وصلت أخبار جيدة وسيئة إلى سيسيليا، التي كانت تأمل أن يتم إنشاء نظام التوزيع بأسرع وقت ممكن.

الخبر الجيد هو أن المسؤولين يعملون بحماس وأن ردود فعل شعب الإمبراطورية إيجابية. أما الخبر السيئ…

“هناك مقاومة كبيرة من اللوردات المحليين. إذا أصررنا، قد تحدث آثار جانبية كبيرة، جلالتك”.

“كما توقعت…”

تنهدت سيسيليا.

كيف تتطابق مخاوفها مع الواقع تمامًا؟

كانت ترغب في تهديدهم جميعًا لو كان الأمر بيدها، لكنها كانت تعرف.

قد يطيعونها تحت الضغط الآن.

لكن بعد عام؟

“عندما أغادر، سينفجر كل شيء”.

بالطبع، إدوارد، رغم أنه أقل قوة منها، يمتلك قوة كبيرة.

لكن هناك سبب لإخفائه قوته.

لم يخبرها حتى هي، فلم تتطرق للموضوع.

“أتمنى أن يخبرني يومًا ما، لكن إن لم يفعل، فليكن”.

كان إدوارد خارج العاصمة لحل مسائل عسكرية.

على عكسها، التي تركز على اهتمامات محددة، كان عليه كإمبراطور الاهتمام بجوانب متعددة.

“من حسن الحظ أنني وضعت التعويذة”.

النشاط الكثير يعني حرارة أكبر.

ابتسمت سيسيليا.

ميزة أخرى هي معرفتها بموقع إدوارد.

لم تستخدم تعويذة تتبع، لكن جزءًا صغيرًا من عقلها يركز على تعويذته، مما يتيح لها تخمين موقعه.

كان إدوارد الآن في معسكر تدريب عسكري على بعد ثلاث ساعات بالحصان من العاصمة.

كان مركز تدريب الجنود الرئيسي في رينيك.

لكنه أضعف كثيرًا خلال حكم جيرارد.

السبب بسيط.

كان جيرارد مريضًا بالشك، فلم يثق حتى بجنوده.

لذا قلص الجيش بشكل كبير، باستثناء الحرس الشخصي.

نتيجة لذلك، ضعفت قوة رينيك العسكرية، مما ساعد إدوارد على التمرد وقتل جيرارد، فكأن جيرارد حفر قبره بنفسه.

“سيكون بخير”.

لم تكن سيسيليا تنوي التعليق على مجال لا تعرفه.

إدوارد، الذي نظم جيشًا خاصًا ونجح في التمرد، كان أكثر خبرة منها.

عادت إلى التقرير. كان هناك شيء آخر يقلقها.

“هناك شيء غريب…”

كان من الطبيعي أن تظهر شكاوى إذا تعارضت المصالح.

لكن ما شعرت به كان غريبًا لسبب آخر.

“كأنهم اتفقوا على نفس السبب”.

كان اللوردات المحليون يشتكون بنفس السبب.

الآن ليس وقت إنشاء نظام توزيع. مخازن الإمبراطورية نفدت بسبب طغيان الإمبراطور السابق، فيجب تعبئتها أولاً.

“هذا بالضبط سبب الحاجة إلى نظام التوزيع”.

تنهدت سيسيليا.

كان هناك شعور مقلق.

أن يشتكي لوردات من مناطق متقاربة بنفس السبب؟

ممكن.

لكن أن يشتكي لوردات من أطراف الإمبراطورية بنفس السبب؟

بنفس السبب الضعيف؟

“يعتقدون أنني ساذجة”.

هناك شخص وراء هذا.

وربما يكون نفس من أرسل القتلة.

تقلصت عينا سيسيليا.

“تريدون تحدي بهذه الطريقة؟ حسنًا، سأتقبل التحدي”.

***

كانت دار الدوق ديموس صاخبة منذ الصباح.

أشرفت الدوقة بنفسها على استقبال ضيف مهم، والخدم كانوا يعملون بجد لإرضاء معاييرها الصارمة.

كل هذا لسبب واحد.

لاستقبال الماركيزة أميا، المنافسة الوحيدة للدوقة في المجتمع الراقي.

في الساعة الرابعة عصرًا، وصلت عربة السيدة أميا في الموعد بالضبط.

نزلت الدوقة لاستقبالها.

“أهلاً، سيدتي الماركيزة”.

“يبدو أن الدوقة كانت تنتظرني بفارغ الصبر”.

ضحكت السيدة أميا.

“لاستقبالي بهذه السرعة”.

كانت كلمات تكشف بوضوح من الأعلى مكانة.

“كيف أدع ضيفًا عزيزًا ينتظر؟”

على عكس عادتها، وافقت الدوقة بسهولة.

كان هذا مفاجئًا لمن يعرف كبرياءها.

لكن السيدة أميا ابتسمت بثقة، كما لو كانت تتوقع ذلك، دون تعليق.

دخلتا غرفة الاستقبال.

كانت مزينة بأزهار صيفية تناسب ذوق السيدة أميا.

في المنتصف، طاولة بكرسيين. جلست الدوقة أولاً، ثم جلست السيدة أميا مقابلها.

“ما هذا…”

مالت السيدة أميا رأسها عند رؤية صندوق صغير أمامها، فشجعتها الدوقة على فتحه.

“…”

غطت السيدة أميا فمها.

داخل الصندوق، قلادة ياقوت أزرق من منجم عائلة ديموس.

ياقوت ديموس.

باحتكار حقوق التعدين لأكثر من قرن، أصبح اسمًا مرادفًا للجودة العالية في القارة.

في الواقع، كانت عائلة ديموس أغنى من العائلة الإمبراطورية الجديدة.

ربما لأن إدوارد لم يكتشف بعد كنوز القصر المخفية.

“لم أتوقع هذا الترحيب…”

“إنها زيارتكِ الأولى. يجب أن أكرمك”.

“لم يكن عليكِ التحضير. صداقتنا ليست ضعيفة”.

صداقة؟

كانتا بالكاد تتحدثان في الحفلات، فكانت كذبة واضحة.

لكن الدوقة لم تنزعج.

فقط رفعت زاوية فمها.

“سعيدة لأنكِ تعتبرينني صديقة”.

“بالطبع، بما أنكِ صديقتي، ستخبرينني مباشرة ما القلق الذي دعوتِني من أجله؟”

بدأت الدوقة تسكب الشاي بنفسها.

كانت تتعمد التأخير، لكن السيدة أميا لم تستعجلها.

ستسمع الأمر طالما دُعيت.

“هل تتذكرين دوقة كيريس؟”

اتسعت عينا السيدة أميا الجميلتان.

كان ذلك متوقعًا، فسيسيليا كيريس هي الإمبراطورة الآن.

دعوتها بدوقة قد يُعتبر إهانة.

“بالطبع. كانت فتاة جميلة ونادرة البراءة… لمَ تسألين عن ماضي جلالتها؟”

حاولت السيدة أميا التغاضي عن الإهانة، معتبرة إياها مجرد فضول عن الماضي.

لكن الدوقة لم تبد نية لتصحيح كلامها.

“كانت الدوقة غائبة عن الإمبراطورية لخمس سنوات. هل تعرفين السبب؟”

تنهدت السيدة أميا داخليًا.

كان من الصعب تجاهل نوايا الدوقة.

عمر الدوقة ثلاثة وعشرون.

قبل خمس سنوات، لم تكن غافلة عن أوضاع المجتمع الراقي.

إذن، نية هذا السؤال…

“لا أفهم لمَ تسألينني وأنتِ تعرفين الجواب”.

“حقًا؟”

كان صوت الدوقة لطيفًا، لكن عينيها باردتان كالثعبان السام.

“…سيكون كذبًا إن قلت إنني لا أعرف”.

مالت السيدة أميا قليلاً نحو الدوقة.

ابتسمت الدوقة برضا.

“كريستين سايفر بدأت تتحرك. لا يمكنني البقاء مكتوفة الأيدي”.