“أعتذر، جلالتك. اثنان آخران انتحرا”.

“مهارة مذهلة في الاستجواب”.

سخر إدوارد من رجاله.

كان هناك بالضبط 24 شخصًا اقتحموا القصر لقتله.

اعتقد أن أحدهم قد يتكلم، لكن مع استمرار التعذيب، زاد عدد الموتى دون أن ينطق أحد.

“بقي تسعة الآن، لذا سنكون أكثر حذرًا”.

“اقتلهم”.

“ماذا…؟”

“لا داعي لإضاعة الوقت. اقتلهم وانشر الخبر. سيظنون أننا اكتشفنا شيئًا”.

“كما تأمر، جلالتك”.

عندما أمر إدوارد رجاله بالانصراف، ظهر كيان كان ينتظر، متجسدًا من العدم.

يبدو رجلاً عاديًا للوهلة الأولى.

لكن عند التدقيق، تجتمع ملامح شيخ وشاب وطفل بطريقة غريبة، ليست بشرية على الإطلاق.

“كنت أعلم أن هذا اليوم سيأتي. لقد وصلت إلى طريق مسدود، إدوارد “.

كان صوته الأجش مليئًا بالتوق.

“امسك يدي حقًا. عندها سيكون العالم كله لك”.

حدّق إدوارد فيه.

في لحظة كان فيها الموت وشيكًا، لم يكن أمامه خيار سوى استدعاء الجني.

لكنه، آنذاك والآن، لم يكن لديه نية لتسليم روحه له بالكامل.

لحسن الحظ، يأخذ الجني أرواح من يرغبون بصدق فقط، لذا كانت علاقتهما غامضة، لا متفقين ولا منفصلين.

“قوتي الحالية كافية. لا حاجة لقوة أكبر”.

ضحك الجني بصوت عالٍ، ضحكة ساخرة بوضوح.

“ألا تريدها، إد؟”

اضطر إدوارد للسيطرة على نفسه لعدم إظهار الصدمة.

هل لأنه أصاب الهدف؟

لا، بل العكس.

لم يرغب إدوارد أبدًا في سيسيليا كيريس.

منذ البداية، كان زواجهما اتفاقيًا.

صحيح أنه بحث عنها بدافع الانتقام، لكن الآن…

تذكر وجه سيسيليا المصفر قبل يومين، فشعر بشعور غريب.

كانت سيسيليا قلقة عليه حقًا.

لكن ذلك كان قلق شريك في اتفاق.

بالنسبة له، هي.

وبالنسبة لها، هو.

مجرد شريكين مرتبطين باتفاق.

“كل ما حدث هو العودة إلى السابق. تمديد الاتفاق القديم لعام إضافي”.

لكن، لسبب ما، بدا أن الجني أساء فهم مشاعره بشكل كبير.

لم يكن ذلك سيئًا. يمكنه استغلال هذا الفهم الخاطئ.

لذا، ظل إدوارد صامتًا دون رد.

“الآن هو مجرد مهلة لمدة عام. أنت تعرف ذلك جيدًا. بعد عام، ستنطلق هي حرة كالطائر”.

“… لذا أسلم روحي لك وأحتفظ بها؟”

“بالضبط”.

صفّق الجني بيديه.

“صفقة مربحة. تعيش حياتك مع المرأة التي تريدها، تحقق ما تطمح إليه، ثم تسلم روحك لي… أليس هذا مغريًا؟”

“هل يستحق ما يُحصل عليه بهذه الطريقة؟”

رد إدوارد بهدوء.

“لا أريد هذه الحياة”.

سخر الجني.

“يا للعناد… دعنا نرى إن كنت ستقول هذا بعد عام”.

* * *

“لمَ استقبلتِ تلك الثعلبة، جلالتك!”

نظرت سيسيليا إلى يولاندا بعيون متفاجئة.

كانت هذه أول مرة ترى فيها هذه المرأة المخضرمة في المجتمع الراقي تتحدث بصراحة.

هدأتها سيسيليا بصوت منخفض.

“لم تكن طباعها سيئة. وهي مفيدة إلى حد ما…”

“طباعها ليست سيئة ومفيدة، لذا أبقيتِها؟ ألم تجدي أحدًا آخر، جلالتك؟ العاصمة مليئة بالنبيلات”.

“السيدة تشامبرلين”.

أوقفتها سيسيليا.

“كريستين الآن من أتباعي. لذا أرجو أن تحترميها”.

“لكن، جلالتك… ألا تعرفين حقًا نوايا تلك الثعلبة… أقصد، ابنة الماركيز سايفر؟”

ضحكت سيسيليا بصوت عالٍ.

“لمَ لا أعرف؟ من الواضح أنها تريد لفت انتباه إدوارد”.

رشفت من شايها. عطر زهر البرتقال النقي مع لمحة من الحلاوة كان ممتعًا جدًا.

سألت يولاندا بنبرة متعجبة: “إذن… هل أبقيتِها لمراقبتها؟”

صمتت سيسيليا. لحسن الحظ، بدا أن يولاندا فسرت صمتها كموافقة.

“هيو، كدت أصاب بالذعر. كما توقعت، تفكيركِ عميق، جلالتك”.

لم تستطع سيسيليا القول.

في الحقيقة، قبلتها لاستغلالها في العمل.

في تلك اللحظة، دخلت كريستين المكتبة حاملة كومة من الأوراق.

كان من المفترض أن تطرق الباب وتنتظر إذن سيسيليا، لكنها لم تتوقع وجود ضيف.

متفاجئة، حيتها كريستين دون أن تترك الأوراق.

“السيدة تشامبرلين… منذ زمن لم نلتقِ”.

“حقًا؟ لكنني رأيتكِ بوضوح في الحفلة”.

لم تقلها صراحة، لكن كلامها كان سخرية واضحة من كريستين التي تسببت بضجة في الحفلة.

التقى نظرهما.

لم تكونا تتحدثان تقريبًا من قبل، إذ تنتميان إلى فصائل مختلفة تمامًا في المجتمع الراقي، كالزيت والماء.

لو لم تكن سيسيليا موجودة، لكانتا تتجنبان بعضهما بعيدًا.

تدخلت سيسيليا، غير قادرة على تحمل الموقف.

“آسفة، كريستين. هل يمكنكِ الراحة بالخارج؟ سأطيل الحديث مع السيدة تشامبرلين”.

أومأت كريستين برأسها قليلاً وخرجت، فلم تخفِ يولاندا فرحتها.

“الآن أرى أن قلقي عليكِ كان سخيفًا. لا أعرف كيف تعاملينها، لكن عينيها الغائرتان تظهران أنها تعاني!”

“…”

فقدت سيسيليا الكلام للحظة. لم تكن تُعذب كريستين على الإطلاق.

فقط كانت سعيدة بوجود مساعدة… أقصد، خادمة مفيدة، فطلبت منها تنظيم بعض المواد.

مع شرط أنها إذا كانت متعبة، لا داعي للقيام بها.

لكن كريستين، بدافع العزيمة، قضت الليالي مستيقظة لإعداد المواد.

بفضلها، أكملت سيسيليا تقريبًا المواد لاجتماع الدولة.

بالطبع، لم تكن يولاندا بحاجة لمعرفة ذلك، وسوء فهمها كان مفيدًا لسيسيليا، فلم توضح.

في هذه الأثناء، بينما كانت سيسيليا تهدئ يولاندا تشامبرلين، كانت روزماري وإيزابيل تنظران إلى كريستين بعيون شفقة من الخارج.

في البداية، كانتا حذرتين من دخول ابنة ماركيز كخادمة.

رغم أنهن يخدمن الإمبراطورة معًا، كان الفارق في المكانة كالسماء والأرض.

لو أرادت، كان بإمكان كريستين مضايقتهما بسهولة.

كما أن الشائعات عن سعي كريستين لقلب الإمبراطور زادت من حذرهما.

لكن، حتى لو كانت الشائعات صحيحة، فقد بدت كريستين، التي تتجول بوجه شاحب من قلة النوم بسبب أعمال الإمبراطورة، مثيرة للشفقة.

فوق ذلك، طردتها الكونتيسة تشامبرلين من الغرفة.

حتى لو كان هذا عقابًا لطموح زائف، كانت حالة كريستين محزنة.

ومن يدري؟

إذا كان هناك احتمال لتغيير سيدة قصر الإمبراطورة، فقد يحتاجان إلى الاستعداد.

نظرت إيزابيل إلى كريستين، التي بدأت تقضم أظافرها وهي تحدق في باب المكتبة المغلق، واقتربت بحذر.

“هل ترغبين بكوب شاي، السيدة كريستين؟”

انتفضت كريستين، ثم أومأت برأسها.

“… شكرًا”.

“يبدو أنكِ تتعبين كثيرًا هذه الأيام”.

أوه.

أدركت إيزابيل فورًا أنها أخطأت في الحديث.

توهجت عيون كريستين الخضراء، التي بدت هادئة، بنار.

“هذا دليل على ثقة جلالتها بي. شرف لن تحصلي عليه حتى لو متِ وعدتِ إلى الحياة”.

“… أعتذر، سيدتي”.

وضعت إيزابيل الشاي وتبادلت النظرات مع روزماري.

تلك الشابة… ألم تصبح خادمة الإمبراطورة لكسب قلب الإمبراطور؟

فلمَ تبدو وكأنها تتحفز ضدنا؟