“لا شيء”

أجابت سيسيليا بنبرة مشرقة، لكنها لم تستطع خداع والديها تمامًا.

أمسكت البارونة غراهام يدها.

كانت لمستها الضعيفة كفيلة بأن تجعل قلب سيسيليا يهتز مجددًا.

“إذا شعرتِ بعدم الارتياح، عودي إلى المنزل متى شئتِ”

أضاف البارون: “نعم، سيسيليا، الآن وقد عدتِ، لا نحتاج إلى شيء آخر، مهما قال الآخرون، دعينا نعيش معًا بسعادة”.

هزت سيسيليا رأسها وقالت: “لا تقلقا، أنا فقط بحاجة إلى بعض الوقت للتأقلم بعد سنوات في الغربة”

سألت البارونة بقلق: “هل يعاملكِ جلالة الإمبراطور جيدًا؟”

“بالطبع”

ضحكت سيسيليا، ضحكة نصفها ساخرة، لكن البارون وزوجته لم يلاحظا ذلك.

“إنه يهتم بي كثيرًا”

لحسن الحظ، بدا أنهما صدقا كلامها.

غادرا بوجهين أكثر ارتياحًا.

بعد وداع والديها اللذين رأتهما بعد زمن طويل، عادت سيسيليا إلى غرفة النوم وألقت بنفسها على السرير.

“لا أفهم!”

لمَ ساعد إدوارد والديها؟.

لمَ أمر الطبيب الملكي، الذي من المفترض أن يكون معاديًا لها، بعلاج والدتها فور اعتلائه العرش؟

لماذا، بحق السماء؟.

“لكن… هذا ما أعرفه”

إدوارد كيريس لم يكن باردًا كما يتظاهر الآن.

ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه سيسيليا.

في الحقيقة، كانت قد بدأت تندم على وعدِها بأن تكون أفضل إمبراطورة.

لقد أظهر إدوارد سلوكًا وقحًا ومتعجرفًا، بعيدًا عن شخصيته السابقة، حتى فكرت في مجرد قضاء العام ثم الطلاق.

“لكنه أنقذ حياة والدتي تقريبًا… لذا الأمور مختلفة الآن”

استدعت سيسيليا روزماري وإيزابيل وسألتهما: “هل تعرفان جدول جلالة الإمبراطور اليوم؟”

“لا نعرف بالضبط”، أجابت إيزابيل بهدوء.

“حسنًا”

لم تتفاجأ سيسيليا.

بالطبع، لا يمكن لخادمتين عاديتين معرفة جدول الإمبراطور.

ومع ذلك، لو كان إدوارد يحضر حدثًا كبيرًا، لكانتا علمتا، مما يعني أنه يقضي يومًا عاديًا.

“لكنكما تعرفان الطريق إلى قصر الإمبراطور، أليس كذلك؟”

* * *

بمجرد وصولها إلى قصر الإمبراطور، فتحت سيسيليا حواسها الخمس وجمعت المعلومات.

كانت أصوات الناس ومظاهرهم خلف الجدران المتعددة تصل إلى ذهنها كما لو كانت تقف أمامهم مباشرة.

كانت طريقة تُرهق عقلها، لذا تجنبتها عادة، لكنها كانت تستحق العناء.

“سيبدأ اجتماع الدولة قريبًا”

اجتماع الدولة الذي يحضره الإمبراطور كان مناسبة هامة يجتمع فيها كبار النبلاء والمسؤولون لاتخاذ قرارات مصيرية للإمبراطورية.

أمرت سيسيليا روزماري وإيزابيل بالانتظار وتوجهت إلى غرفة الاجتماع.

باستخدام تعويذة التخفي، لم يرَ أحد وجودها.

وصلت قبل بدء الاجتماع مباشرة، فألغت التعويذة ودخلت من الباب الرئيسي بثقة.

تفاجأ الجميع وقفزوا من مقاعدهم.

“… الإمبراطورة”

تفاجأ إدوارد لكنه لم يُظهر ذلك.

ليس فقط لأن الآخرين كانوا يراقبون.

لقد كسرت سيسيليا قانونًا غير مكتوب وضعه جيرارد.

كان هناك سبب لفصل قصر الإمبراطور وقصر الإمبراطورة.

في الأصل، كان الإمبراطور والإمبراطورة يتشاركان الغرفة ويحضرون جميع الجداول معًا.

لكن جيرارد غيّر هذا التقليد الذي استمر لقرون عندما بنى قصر الإمبراطورة.

الإمبراطور له مجاله، والإمبراطورة لها مجالها.

لا يمكن لأحدهما التدخل في شؤون الآخر، بل يجب احترام ذلك… ذريعة واهية.

لم يكن هناك نبيل لا يعرف أن جيرارد فعل ذلك لتقييد الإمبراطورة الشعبية.

بمعنى آخر، كانت سيسيليا تعلن استعادة سلطات الإمبراطورة التي شوهها جيرارد.

بالطبع، لم يكن لدى إدوارد، الذي يريد محو آثار الطاغية، سبب للاعتراض.

“جلالة الإمبراطور”

تحدثت سيسيليا بوضعية ثابتة ومستقيمة، كل كلمة تتردد في آذان الحاضرين.

“أود أن أساعد جلالتك في شؤون الدولة، ولو بشكل متواضع، هل تسمح لي؟”

“افعلي”

مع إجابة إدوارد، تحركت سيسيليا.

عبرت الغرفة بخطوات أنيقة وجلست بثقة بجانب إدوارد في المقعد العلوي.

كان المقعد فارغًا لخطر الاغتيال، لكن عندما جلست، بدا وكأنه أُعد للإمبراطورة منذ البداية.

راقبها الوزراء وكأن أنفاسهم توقفت.

كانت الشائعات عنها كثيرة، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يرون فيها سيسيليا كيريس الحقيقية.

كانت ردود الفعل تنقسم إلى قسمين.

“ساحرة…!”

من يشد قبضته غاضبًا.

“لم تتغير كثيرًا”

ومن يتذكرها من قبل وينظر إليها بازدراء.

لم يكن ل أي منهما رد فعل ودودًا تجاه سيسيليا.

الأول واضح، والثاني لم يعترف بها كإمبراطورة.

امرأة عادت كإمبراطورة بمحض الحظ بعد غياب طويل.

امرأة استخدمت حيلًا لإخضاع الجنود.

هكذا كان تصورهم عنها.

‘… هذا لا يعنيني’

بالطبع، لم يكن إدوارد ينوي التخلي عنها منذ البداية.

لهذا السبب زار قصر الإمبراطورة.

لكن سيسيليا، وهي تظن أن الشائعات عن تفضيله لها منتشرة، صدته.

لمَ يساعد من يرفض مساعدته؟.

اتكأ إدوارد للخلف وراقب الوضع.

اعتبر الوزراء تصرفه إشارة وبدأوا يتحدثون واحدًا تلو الآخر.

“جلالة الإمبراطورة، أخشى أن عليكِ المغادرة”

“صحيح، لم تحضر إمبراطورة اجتماع الدولة منذ أكثر من ثلاثين عامًا، الآن…”

تحدثت سيسيليا بهدوء: “هل تريدون من جلالة الإمبراطور أن يتبع خطى الطاغية؟”

أغلق البعض أفواههم مذهولين، بينما وقف رجل في منتصف العمر.

تعرفت عليه سيسيليا على الفور.

الماركيز بيتشين.

رجل صلب لا يمكن استمالته بسهولة.

لذلك، لم يقف بسهولة إلى جانب إدوارد، ولم يكن هدفًا للإزالة.

“ما الذي تعنينه، جلالة الإمبراطورة؟”

“يبدو أنك نسيتَ الأمر لأنه قديم جدًا، يا ماركيز”

كانت سيسيليا هادئة تمامًا.

“في معظم تاريخ الإمبراطورية اللامع، كانت الإمبراطورة دائمًا إلى جانب الإمبراطور، لم يتغير ذلك إلا مؤخرًا بسبب الطاغية، إمبراطورات رينيك السابقات شاركن دائمًا في شؤون الدولة».

أكدت على كلمة «الطاغية» عمدًا.

“أتساءل لمَ تعارضون تصحيح ظلم الطاغية”

في رأي إدوارد، كان هذا استفزازًا مبالغًا فيه.

لم تكن كلماتها خاطئة، لكن الجميع كانوا يحذرون من سيسيليا بشدة.

أن تدخل اجتماع الدولة فجأة وتهاجم أعضاءه الرئيسيين كان سيؤدي إلى رد فعل متوقع.

في جو الصيف الحار، حيث كان الجميع يتعرقون ويشعرون بالانزعاج، كانت كلمات سيسيليا كصب الزيت على النار.

“تلك الساحرة…!”

ربما كان من الطبيعي أن يخرج تعليق لم يكن يجب أن يُقال.

استدارت سيسيليا ببطء لتنظر إلى المسؤول الإمبراطوري الذي قال ذلك.

كان شابًا في منتصف العشرينيات، يبدو خائفًا جدًا.

مال إدوارد إلى الأمام.

إذا عاقبت سيسيليا الشاب بشدة، كان ينوي التدخل.

حتى لو اضطر لاستخدام «القوة».

لكن…

“نعم، أنا ساحرة بالفعل، وساحرة مفيدة جدًا”.

ابتسمت سيسيليا واقتربت من المسؤول، ووضعت شيئًا في يده.

كان غرضًا دائريًا بحجم أكبر قليلاً من راحة اليد، مع مقبض صغير.

لم يكن شكله مألوفًا، ولم يتمكن أحد من تخمين ماهيته.

ارتجف المسؤول وهو يمسك بالغرض.

لم يكن هدية بحسن نية، فبدت وكأنها تحمل سحرًا شريرًا.

“هذا مبالغ فيه”، فكر إدوارد وهو يهم بالوقوف.

لكن كلمة واحدة لا تُصدق ترددت في الغرفة.

“بارد…!”