دفنت أليشيا وجهها في الوسادة وهي وحيدة، تعض شفتيها.

 

أصبحت إمبراطورة في التاسعة عشرة، والآن في العشرين، يا لها من سن مزدهرة!

 

“لا يمكنني إضاعة المزيد من حياتي هنا.”

 

في حياتها الأصلية، حتى لو أرادت عيش حياة حقيقية، لم تملك القدرة على ذلك.

 

“ليس هناك ضمان بأنني سأعود.”

 

في العالم الحديث، كان امتلاك غرفة للراحة إنجازًا كبيرًا، وبالنسبة إليها، التي ربما لم يكن لديها والدان أو عائلة، كان ذلك أصعب بكثير.

 

“ربما يكون ذلك جيدًا … قد تكون هذه فرصتي الأخيرة.”

 

ومع ذلك، لم يكن الوقت قد حان للتخلي عن الأمل.

 

“لم يكن لدي ولو شخص واحد حقًا إلى جانبي.”

 

على الرغم من أنها الآن في موقف صعب كإمبراطورة، كانت لديها أنيس، حليفة مخلصة. كما أن عذر العيش في عالم قاسٍ لم يعد مقبولًا.

 

فهي تعرف جيدًا كيف ستنتهي حياة أليشيا إذا استمرت على هذا النحو بعد عشر سنوات.

 

“ربما تكون فرصة.”

 

إذا كان عليها أن تعيش حياة أليشيا مرتين، فعليها تغيير الأمور من جذورها. ليس هدفًا عظيمًا، فليست تطمح لأن تكون إمبراطورة مثالية أو أميرة أرملة ذات نفوذ في المستقبل، بل تكتفي بمنزل هادئ للعيش فيه … نعم، ما تحتاجه هو الطلاق.

 

“حتى في هذا العصر، لا يختلف الأمر كثيرًا.”

 

بعد الحمى، كان لديها أسبوع من الوقت.

خلال هذه الفترة، بدلًا من قراءة رسائل لوكان المملة، قرأت أليشيا كتبًا مفيدة عمليًا.

 

“إنهاء الزواج بقرار البابوية … ممكن نظريًا.”

 

أليس صحيحًا أن الأماكن التي يعيش فيها الناس متشابهة؟

 

في حياتها الأصلية، لم يكن قرار القاضي الذي يقول “سأراك بعد أربعة أسابيع” مختلفًا كثيرًا عن حكم البابوية هنا.

 

بالطبع، في هذا العالم، لا تستطيع المرأة طلب الطلاق بحرية. 

وإذا كان الطرف الآخر هو الإمبراطور، فلا داعي للقول أكثر. 

 

هذا هو السبب في أنها لا تستطيع السخرية من الوقت الذي تحملته بمفردها.

 

“يمكن للمرأة طلب الطلاق في حالات … إذا فشلت في أداء واجبات الزوجة، أو عجزت عن إنجاب وريث، وذلك فقط كتعبير عن التوبة.”

 

كانت تعرف أن هذا هراء. 

 

كلا الزوجين اللذين عقدا قرانهما يتحملان نفس المسؤولية، فلماذا يُلقى باللوم في إنهاء الزواج على المرأة؟

 

بل إن أليشيا في الماضي كانت تُلام لعدم إنجابها وريثًا لأن الإمبراطور لم يلمسها حتى بأطراف أصابعه.

 

“لتصل إلى النجوم، يجب أن تنظر إلى السماء.”

 

نقرت أليشيا بلسانها.

 

على الرغم من أنها لم تكن حياتها الأصلية، إلا أن ذكريات عيشها كأليشيا لأكثر من عشر سنوات ثم موتها تركت جرحًا عميقًا في قلبها.

 

“الآن وفي المستقبل … ذلك الرجل ليس لديه نية للمسني.”

حتى بعد عشر سنوات، لم يلتفت كايين إلى الإمبراطورة المخلصة.

 

لذا، كان هناك سبب كافٍ للطلاق.

 

“حتى لوكان لن تحتاج إلى شخص أصبح أحمق مثلي.”

 

كانت مصالح الجميع متطابقة.

 

كايين كان يحتقر وجود الإمبراطورة نفسه، ولوكان أرادت إمبراطورة تنقل إرادتها إلى الإمبراطور وتجعله يطيعها، لذا فإن أليشيا، التي لا تنتمي إلى أي من الطرفين، لم تكن مطلوبة.

 

“وربما… هناك احتمال آخر…”

 

أمسكت أليشيا بقلادة بلاتينية خالية من أي زخرفة بإحكام.

 

كانت القلادة بسيطة لدرجة أن كايين لم يعلق عليها، لكن عند الضغط على زر صغير على جانبها، كانت تتفتح كأوراق زهرة لتكشف عن محتواها.

 

– “كانت السيدة إيفانجلين جميلة ولطيفة جدًا. كانت تملك عينين زرقاوين مثل جلالتكِ.”

 

عندما تُفتح الزخرفة البلاتينية، يظهر جوهرة زرقاء تشبه عيني أليشيا. كان جهازًا بسيطًا، لكن لا أحد يعرف عنه.

 

– “قبل أن تُسلم الروح، أوكلتني بطفلتها.”

 

في حياتها السابقة، لم تكتشف وجود والدتها إلا وهي على فراش الموت. في لوكان، لم يكن هناك أفراد، وكان الأطفال يُربّون بشكل جماعي، لذا لم تكن تعرف ذلك.

 

– “يجب أن تحافظي على هذه الذكرى باعتزاز.”

كانت أنيس خادمة والدتها.

 

وخوفًا من أي شيء، أخفت أنيس العديد من الحقائق حتى النهاية من أجل حياة أليشيا الهادئة.

 

– “كانت السيدة إيفانجلين تتمنى سعادتكِ، يا صغيرتي.”

 

حتى لو استطاعت الهروب من هذا القصر الإمبراطوري الآن، كانت هناك حاجة إلى خطة عملية. الطلاق يعني عزلها كإمبراطورة، ولن يكون هناك مكان يرحب بامرأة مثلها. 

 

خاصة لوكان، التي سترى أليشيا التي فشلت في أداء دورها بعين الاستياء. حتى لو قبلوها، ستعيش حياتها كما لو كانت محبوسة في دير.

 

“الخضوع للوكان ليس السعادة التي أريدها.”

 

داعبت أليشيا الجوهرة الزرقاء. 

 

في حياتها السابقة، لم تجرؤ حتى على التفكير في التخلي عن منصب الإمبراطورة، لكن الآن، كان هذا الاحتمال يتلألأ على أطراف أصابعها البيضاء.

 

– “تريستان مملكة صغيرة لكنها غنية ومسالمة. كانت السيدة إيفانجلين الأميرة الوحيدة هناك، وقد وقعت في حب والدكِ، الذي كان يستكشف العالم بعيدًا عن قيود لوكان، من النظرة الأولى.”

 

في حياتها السابقة، تساءلت مرات قليلة عن والديها. وفقًا لأنيس، كان والدها شابًا وسيمًا وجريئًا يكره قيود لوكان، ويملك قلبًا شغوفًا.

 

“لا أستطيع أن أفهم …”

 

وأميرة المملكة الصغيرة، عندما التقت بهذا الرجل، تخلت عن حريتها وذهبت إلى لوكان، حيث أنجبت أليشيا وتوفيت بعد فترة وجيزة.

 

“كل هذا من أجل حب رجل؟”

 

لو ولدت أليشيا أميرة جميلة في مملكة صغيرة، لما تخلت عن حريتها وذهبت إلى مكان مثل لوكان، مهما كان الرجل رائعًا.

 

“جلالة الإمبراطورة، لدي أمر أبلغه.”

 

أيقظ صوت هوارد، رئيس الخدم، أليشيا من أفكارها الشاردة.

 

“أعتذر عن إزعاج راحتكِ.”

 

“لا بأس.”

 

كان خدم قصر الإمبراطورة دائمًا هادئين وحكماء.

 

“ما الأمر؟”

عندما وجهت أليشيا نظرها إليه، انحنى هوارد مرة أخرى بأدب.

 

“غدًا، سيتناول جلالة الإمبراطور الغداء مع الدوق نايجل وبعض النبلاء، وقد أمر بأن يتولى قصر الإمبراطورة التحضيرات.”

 

عبست أليشيا بدهشة من كلام هوارد. مهما كان قصر الإمبراطورة رائعًا، لا يمكن أن يكون أفضل من الذين يخدمون الإمبراطور مباشرة، فلماذا هذا الطلب؟

 

“أمر أن يُحضر الغداء بنفس طريقة العشاء الذي تناولته جلالتكِ معه.”

 

مالت حاجبا أليشيا الناعمان قليلًا.

 

كان العشاء الذي تناولاه معًا في قصر الإمبراطورة قد قلل من الرسميات إلى الحد الأدنى، ولم يكن بجودة تستحق إعادته مع النبلاء. لكن كان لديها شعور ما.

 

“أولًا، أخبر رئيس خدم الإمبراطور أننا وافقنا … واستدعِ أنيس.”

 

“حسنًا.”

 

بعد قليل، عاد هوارد مع أنيس وأدى التحية مجددًا.

 

“سمعتِ الأمر؟”

 

“نعم، لكن…”

كان قلق أنيس واضحًا.

 

“ننفذ أوامر جلالته. لكن، سيكون من الجيد زيادة عدد الأطباق قليلًا مقارنة بذلك العشاء، دون تغيير مجرى الوجبة العام.”

 

ربما استمتع كايين بعشاء قصر الإمبراطورة وطلب إعادته بسبب بساطة الآداب والراحة التي قدمتها من خلال تمثيلية صغيرة.

 

“إذن، نجعل كل شيء كما كان، لكن نضيف ثلاثة أنواع من اللحم المطهو والمشوي كطبق رئيسي؟ وسأعتني بالحلوى بعناية أيضًا.”

 

“افعلي ذلك. سيكون جيدًا إذا ذهب هوارد لخدمة جلالته في الغداء غدًا.”

 

“سأنفذ الأوامر.”

 

في حياتها السابقة، كان سبب تسمية كايين بالطاغية و ابتعاده عن التواصل مع النبلاء هو تناقض خلفيته النشأة، التي لم تكن أرستقراطية.

 

كانت الانتقادات الموجهة إلى الإمبراطورة العاجزة التي لا تؤدي دورها والإمبراطور الذي لا يختلف عن البرابرة متشابهة تقريبًا.

 

* * *

 

عندما سمع كايين أن قصر الإمبراطورة سيتولى تحضير الغداء غدًا بالكامل، بدت تعابير وجهه أكثر نعومة.

 

“انصرفوا، سأرتاح الآن.”

 

“نعم، يا جلالتك. سأنصرف.”

 

بعد أن انحنى جلين وانصرف، دخلت إيما، رئيسة الخادمات، التي كانت تنتظر بالخارج، وأدت التحية.

 

“أحيي جلالة الإمبراطور.”

 

منذ آخر مرة رأته، أصبح كايين أكثر قوة، بينما كانت إيما، التي تجاوزت منتصف العمر، تبدو كسيدة عجوز.

 

“رئيس الخدم ذهب إلى قصر الإمبراطورة، لذا سأخدمكَ بدلًا منه.”

 

بمهارة، خلعت إيما معطف كايين الخارجي، وأمرت خادمة بإحضار وعاء فضي بماء الغسيل. كانت ملابس النوم نظيفة والسرير خالٍ من أي تجعيد، كل شيء كان مثاليًا.

 

“جلالتك، إذا رفعت ذراعيك قليلًا لترتدي ملابس النوم…”

 

“كفى.”

 

رفض كايين يد الخدمة وخلع قميصه بطريقته وألقاه بعشوائية. كانت عادة اكتسبها في روبيو، حيث كان يخلع ملابسه العلوية وينام كيفما اتفق.

 

“أعتذر، يا جلالتك…”

 

“هذا قصري الخاص، لا داعي لفرض الآداب هنا.”

 

“حسنًا.”

 

كان أمرًا إمبراطوريًا، فلم يكن أمام إيما سوى خفض رأسها. 

 

كانت إيما، التي خدمت والدة كايين سابقًا، تشعر بالألم لرؤية كايين، الذي نما قويًا، يتصرف كفتى عادي.

 

لو نشأ كايين كأي فرد من العائلة الإمبراطورية تحت رعاية والدته وتعليم معلمين جيدين في القصر، لكان شخصًا مختلفًا تمامًا.

 

“إذن، سأحضر شاي الأقحوان لنوم هانئ. وأيضًا…”

 

“لا داعي لخلق متاعب فقط لأنني عدت. في القصر، أحتاج فقط إلى النوم، وكوب ماء يكفي.”

 

جسد كايين العلوي، بعد خلع معطفه، كان بكتفين عريضتين وعضلات قوية، مما جعل حتى إيما، السيدة العجوز، تشعر بالحرج وتُحوّل نظرها.

 

لكن عندما رأت كايين يرفع سيفه المليء بالغبار ويضعه بجانب السرير، لم تستطع إلا أن تتحدث.

 

“أعتذر، يا جلالتك …”

 

رفعت إيما نظرها لترى ندوبًا كبيرة وصغيرة على جسد كايين. 

 

بعضها بدا قديمًا جدًا وباهتًا، وبعض الجروح الصغيرة بدت حديثة، وكانت كثيرة جدًا لدرجة أنه لا يمكن عدها.

 

“جلالتك، كيف… جرحت جسدك الملكي هكذا؟ يجب استدعاء الطبيب غدًا على الفور.”

 

“مثل هذه الجروح تشفى من تلقاء نفسها.”

 

كبتت إيما تنهيدة بصعوبة. قالت إنه يشبه فتى عاديًا، لكن حتى الفتى العادي سيضع مرهمًا على جروحه. تخيلت كم كانت والدة كايين المتوفاة ستتألم لو رأت هذا.

 

“لا بأس، لا يؤلم أبدًا.”

كانت كلمات كايين المنطوقة بحرية دافئة وودودة.

 

“أعني أنه لا داعي لأن تبدي مثل هذا التعبير القاتم.”

 

“أنا في غاية الحرج …”

 

كان نبلاء العاصمة يقولون إن كايين على مستوى البرابرة، قاسٍ ومهووس بالدماء والقتل، لكن الرجل الذي تراه إيما الآن لم يكن سوى شاب صريح غير متمرس بالآداب.

 

“بالمناسبة، ألستِ أنتِ من تدير جميع الخادمات في القصر؟”

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

كانت مناصب رئيس الخدم ورئيسة الخادمات مرموقة وذات سلطة كبيرة. 

 

في العادة، كان يُفترض أن تكون إيما مشغولة بخدمة الإمبراطور، لكن بما أن كايين كان دائمًا خارج القصر، كانت إيما غالبًا مشغولة بإدارة شؤون القصر بأكمله.

 

“كيف كانت حال الإمبراطورة؟”

 

جلس كايين على السرير فجأة وسأل سؤالًا غير متوقع. 

 

لماذا يهتم كايين الآن بالإمبراطورة، هو الذي لم يعبر عتبة غرفة الزفاف التي أعدتها إيما والخادمات بعناية؟

 

“كانت جلالة الإمبراطورة دائمًا هادئة وتدير قصر الإمبراطورة والقصر الداخلي بنبل. لكن، كما تعلم، بسبب الحمى الشديدة التي أصابتها مؤخرًا، توقفت مؤقتًا عن جميع المهام.”

 

كان ردًا مثاليًا، لكنه لم يكن ما يريد كايين معرفته.

 

“ليس هذا … ماذا تفعل الإمبراطورة عادة؟ أعني حياتها اليومية.”

 

“بالطبع، تقضي يومها وفقًا لقوانين القصر المحددة.”

 

كلما سمع الإجابات، زاد جهله، فلا فائدة من السؤال أكثر.

 

“إذا كنتَ مهتمًا، يمكنني كتابة تقرير عن ذلك، فتتفحصه في وقت فراغك غدًا، ما رأيك؟”

 

أومأ كايين برأسه للاقتراح الذي أعجبه نوعًا ما.

 

“حسنًا، إذا كنتُ متفرغًا، سأنظر إليه.”

 

كان لا يزال يتحدث بلهجة صبيانية وكأنه غير مهتم، على الرغم من أنه سأل عن حياة الإمبراطورة للتو، مما جعل إيما تبتسم بهدوء.

 

“على أي حال، اكتبيه.”

 

“نعم، يا جلالتك.”

لوح كايين بيده في الهواء، فأدت إيما التحية وانصرفت بهدوء.