أليشيا أدركت ما يقصده من خلال النظرات الباردة الموجهة إليها، والتعبير المتجهم، والسلوك المزعج الذي أبداه.

“اليوم، يشرفني أن أتناول العشاء مع جلالتكَ، وإن كنتُ أقلّ شأنًا.”

ابتسمت أليشيا برفق وهي تمسح فمها بأناقة بمنديل، لكن عينيها لاحظتا نظرة الدهشة التي ارتسمت في عيني الرجل الذي أمامها.

“ليس هذا، ألم يكن لديكِ أمرٌ هام تريدين إبلاغه لي؟”

“آه … أعتذر إن كانت حالتي الصحية الضعيفة قد أثارت قلقك.”

مهما كان الأمر، لم يكن من المعقول أن يتغير إنسانٌ بهذا الشكل في عامٍ واحد. قام كايين بدفع كرسيه قليلًا إلى الخلف، وطوى ذراعيه، واعتلت وجهه عبوسة.

“ما الذي يجعلكِ تتصرفين هكذا معي؟”

“ماذا فعلتُ …”

“لا بد أن هناك سببًا لهذا السلوك. وإن كان الأمر كذلك، فإنني سأقدّر هذا الجهد.”

ظهرت شكوك قوية في عيني كايين السوداوين. بالنسبة إليه، كانت أليشيا لا تزال ابنة لوكان.

“بعد عامٍ من الغياب، وبهذا القدر من التغيير، أعني أنني سأستمع إلى نصائح لوكان المزعجة. لديكِ خمس دقائق، تحدثي.”

أخرج كايين ساعة من جيبه وبدأ بقياس الوقت بنبرة منزعجة، لكن أليشيا ظلت هادئة.

“جلالتك، أعتذر، لكن كما رأيت، أعاني من صعوبات تجعلني أنسى حتى آداب المائدة. ولعل السبب أن رسائل الحكيم الأعظم كانت صعبة الفهم بالنسبة إليّ، فلم أتمكن من إبلاغك بها.”

نظرت عيناها الزرقاوان إلى كايين بهدوء.

كانت عينيها لا تزالان خاليتين من العداء أو الطموح أو الجشع، مجرد عينين زرقاوين جميلتين.

ردد كايين: “كلام … لا معنى له.”

حاولت أليشيا كبح ضحكتها وهي ترى تعبير الدهشة الشديدة على وجه كايين. 

في حياتها السابقة، كان هذا الرجل مخيفًا وباردًا، لكنه الآن يبدي تعبيرًا مرتبكًا كالصبي، مما جعل الأمر عجيبًا ومسليًا.

“هل نسيتِ أيضًا تلك الرسائل الطويلة التي أرسلتِها إليّ خلال هذه الفترة؟”

“سمعتُ من رئيسة الخادمات، لكن … نعم، لا أعرف محتواها جيدًا.”

خشيت أليشيا أن يظهر على وجهها تعبيرٌ غريب إن استمرت في كبح نفسها، فقامت من مقعدها أولًا وانحنت.

“أعتذر لكوني إمبراطورة ناقصة.”

كان الحكيم الأعظم لوكان نور الحقيقة والرائد. لذا، لم يكن غريبًا أن تكون الإمبراطورة، التي أصيبت بالحمى وأصبحت ناقصة بطريقة ما، غير قادرة على فهم معانيه العظيمة والنبيلة.

“ليس لديّ مشكلة في القراءة والكتابة، لكنني أفتقر إلى القدرة على فهم الجمل العميقة التي تحمل معاني الحكيم الأعظم، لذا لم أعد قادرة على نقل تلك المعاني إلى جلالتك.”

“هه…”، أطلق كايين ضحكة خافتة، لكن لم يكن فيها أي أثر للاستياء.

كان من المدهش وغير المزعج أن تتغير هذه المرأة، التي كانت دائمًا كالببغاء تردد تعاليم لوكان العظيمة دون أن تعبر عن رأيها أو مشاعرها، إلى هذا الحد.

“يبدو أن الإمبراطورة امرأة تعرف كيف تتحدث بلسانها.”

“أنا في غاية الخجل …”

“لا داعي للخجل. لقد كرهتُ ما نسيتِه، لذا أليس هذا أمرًا سارًا؟”

بالفعل، تغيرت سلوكيات كايين بسبب تغير أليشيا.

عندما تذكرت أنه لم يكن هناك يومٌ واحد مثل هذا في حياتهما الزوجية الطويلة والباردة، شعرت أن حياتها السابقة المليئة بالصرامة كانت عبثية.

“أليس كذلك؟ تعاليم لوكان وتحريضه الماكر …”

الآن، عند التفكير، كانت المسألة بسيطة للغاية.

إمبراطور يكره لوكان، ولوكان يتجاهل هذا الإمبراطور … لم يكن هناك أي فرصة لأليشيا، التي وُضعت بينهما، لتكون سعيدة.

“لم أعد أملك الذكاء لفهم مقاصد لوكان. أعتذر.”

لم تسقط أليشيا في اختبار كايين الأخير.

بل بدت وكأنها فعلًا لا تعرف شيئًا وتعتذر، وهي تفتح عينيها ببراءة وتراقب رد فعله. 

في حياتها السابقة، كانت قد راقبت تعابيره مراتٍ لا تحصى، لذا لم يكن هذا بالأمر الصعب.

“حقًا.”

رفع كايين حاجبيه المقطبين ونظر إلى أليشيا بعد أن زال شكه الأخير.

“قيل إن الحمى كادت تأخذ حياتكِ … لقد عانيتِ كثيرًا لتتغلبي على المرض.”

كان صوته لا يزال خاليًا من العاطفة، لكن بالنسبة إلى أليشيا، كانت هذه أول كلمات تشجيع تسمعها من كايين في حياتيها معًا.

“أنا في غاية الخجل، جلالتك.”

ردت أليشيا بشكل آلي وأخفت تعبيرها بانحناءة.

لم تتوقع أن صوت هذا الرجل، الذي اعتبرته غريبًا تمامًا، لا يزال قادرًا على جعل قلبها يخفق.

“أنا … هناك أمرٌ آخر أود طلب تسامح جلالتك بشأنه.”

“ما هو؟”

لكن هذا الشعور لم يكن فرحًا، بل كان توترًا وإحساسًا بالغرابة، بعيدًا كل البعد عن الحب الزوجي. وفي الأصل، لم يكن هناك مثل هذا الشعور بينهما، فكان ذلك متوقعًا.

“في حالتي الناقصة هذه، لا أستطيع خدمتك كما يجب.”

على الرغم من ضعفها الطفيف، لم يكن بالإمكان اعتبار خديها الناعمين والبيضاوين ولونها الوردي أنها تعاني من نقص.

“إذا كان النقص الذي تحدثتِ عنه هو هذا، فهو يروق لي.”

نهض كايين واقترب بخطوات واسعة حتى أصبح على بعد خطوة من أليشيا. لم يكن هذا في حسبانها على الإطلاق.

كان قريبًا لدرجة أنها شعرت أن أنفاسهما قد تختلط إن اقترب أكثر.

“يبدو أنني كنت أتذكر وجهكِ بشكل خاطئ حتى الآن.”

لم يكن لديها وقت للدهشة أو التراجع، إذ لامس كايين خدها بيده الكبيرة. كانت يده الخشنة ذات المفاصل البارزة أكثر دفئًا مما تخيلت.

“الآن أرى أنكِ لا تشبهين عجائز لوكان على الإطلاق.”

لم ينظر كايين إلى وجه أليشيا مباشرة إلا في يوم زفافهما قبل عام، عندما رفع الحجاب قسرًا وقبّلها.

بعد الزفاف مباشرة، كان كايين يستعد للمغادرة، وكانت أليشيا تتحدث عن واجبات الزوجية من خلف ظهره، فلم يكن هناك فرصة لتذكر وجهها جيدًا.

“لم أكن أعلم أنكِ تملكين عينين زرقاوين بهذا الجمال.”

لذلك، في ذهن كايين، كانت الإمبراطورة مجرد امرأة متزمتة تشبه عجائز لوكان.

“جلالتك …”

عندما بدأت المسافة بينهما تتقلص، تراجعت أليشيا خطوة للخلف غريزيًا وأخفت وجهها بانحناءة.

“هل يزعجكِ أن يدي خشنة؟”

مهما حاولت تصحيح أخطاء حياتها السابقة، لم يكن كايين الرجل الذي سيتغير. حتى الآن، كان يعيش في وهم.

“لا، إنها يد فخورة تحمل آثار التلويح بالسيف لحماية الشعب.”

ساد الصمت للحظة. رفعت أليشيا رأسها بحذر لترى كايين، فوجدت تعبيره متصلبًا.

“أعتذر، لم أقصد التجرؤ على الحديث عن يد جلالتك…”

“لا بأس.”

لحسن الحظ، كان صوته، على عكس تعبيره، رقيقًا، بل كان دافئًا بطريقة لم تسمعها من قبل في حياتها السابقة.

“الآن أتذكر أنني لم أؤدِ واجباتي الزوجية.”

تراجعت أليشيا نصف خطوة دون وعي.

في حياتها السابقة، كانت تتوق إلى رابطة زوجية لم تحصل عليها، لكن الآن، حتى لو عُرضت عليها مجانًا، كانت سترفضها.

“هل شعوركِ بالغربة تجاهي يعود إلى ذلك؟”

بالنسبة إلى كايين، كانت الإمبراطورة مجرد دمية لوكان وببغاء في القصر. كان ميزتها الوحيدة أنها أسكتت نبلاء الإمبراطورية الذين كانوا يطالبونه بالزواج.

“نعم، لا أنكر أنني أهملت الإمبراطورة.”

لكن، ماذا عن المرأة التي أمامه الآن؟

امرأة في العشرين من عمرها، تملك عينين زرقاوين صافيتين، كأنها زهرة تتفتح للتو، أنيقة وجميلة. 

لم يرَ كايين أليشيا بهذا الشكل من قبل.

“لا أعرف إن كان ذلك بسبب ذاكرتي الضعيفة أم بسبب التغيير الذي طرأ عليكِ بعد مرضكِ، لكن … يبدو أن كل شيء قد تغير.”

مع استطالة الحديث بشكل غير متوقع، شعرت أليشيا بجفاف شفتيها. طوال حياتها السابقة، لم يُظهِر كايين اهتمامًا بها، فتوقعت أن يغادر بعد العشاء، لكن هذا كان مفاجئًا.

“قيل إن الحمى هي السبب، لذا سأواصل النقاهة.”

“في نظري ، لا تبدين مريضة.”

كان كايين محقًا. عندما رأت أليشيا وجهها في المرآة، بدت مفعمة بالحياة، على عكس حياتها السابقة.

“بفضل العناية بالجميع، يبدو ظاهريًا … أنني تحسنت، كما قال الطبيب.”

لو كانت تعلم أن الإمبراطور سيعود بهذه السرعة، لكانت تخطت وجبة لتبدو شاحبة، لكن حيوية العشرين التي لا يمكن إخفاؤها كانت الآن مصدر إزعاج.

“ظاهريًا؟”

كرر كايين كلامها بسخرية. سماع كلماتها بنبرته المنخفضة المرعبة جعلها تشعر بالقشعريرة والاضطراب.

“نعم، لكن الطبيب قال إنني بحاجة إلى مزيد من العلاج والنقاهة، لذا أرجو تسامحكَ لعدم قدرتي على خدمتكَ بحالتي الناقصة.”

انحنت أليشيا قليلًا ثم نهضت.

بصراحة، لم تكن تعرف بعد من هو كايين حقًا، لكن إن كان يملك الحد الأدنى من الضمير والعقل، فسوف يتركها إن طلبت ذلك بحجة مرضها.

“…همم.”

أطلق كايين صوتًا غامضًا وهو يتفحص خصلات شعرها البلاتينية المتماوجة وخديها الناعمين حيث ترسم رموشها البيضاء ظلالًا. 

كانت نظرته مباشرة لدرجة أنها شعرت بحرارة ونبض في الأماكن التي ينظر إليها، رغم أنه لم يلمسها.

“كح، كح…”

بسبب التوتر الشديد، جفت شفتاها وحلقها، فخرج سعال جاف. كان ذلك محض صدفة، لكنه منحها فرصة للخروج من هذا الموقف.

“كح، كح، جلالتك … أعتذر، لكنني لا أزال ناقصة لخدمتك بحالتي هذه.”

لم يكن السعال متعمدًا. كان بسبب التوتر المتراكم طوال العشاء، مما جعل حلقها جافًا وصوتها متشققًا.

لم تكن تنوي خداعه أصلًا. 

في حياتها السابقة، كان كايين يمتلك قدرة عجيبة على قراءة نوايا الآخرين وكشف الحيل، لذا كانت أي محاولة خداع خرقاء ستؤدي إلى هلاكها.

“سأأمر الطبيب بإعطاء علاجكِ الأولوية.”

“أنا في غاية الإمتنان.”

ردت أليشيا بصوت متشقق وأخفت وجهها بانحناءة.

على عكس الخطة، جاء الإمبراطور إلى القصر، فلماذا يبدي فجأة اهتمامًا بقصر الإمبراطورة؟ شعرت بالقلق.

“عندما يبرد الطقس، قد يصبح السعال مرضًا خطيرًا. غدًا، سأرسل رئيس الخدم ليتفقد أمور قصر الإمبراطورة، فكوني حريصة على نقاهتكِ.”

ألم يسألها عن سبب تصرفاتها؟ الآن، كانت أليشيا تتساءل عن السبب ذاته.

“لماذا تنظرين إلي هكذا؟”

أدركت أليشيا أنها كانت تحدق بوجه كايين دون وعي من شدة دهشتها.

“آه…”

قال كايين إن الإمبراطورة تبدو غريبة بالنسبة إليه، لكن الأمر كان متبادلًا. لم تكن تعتقد أبدًا أنه قادر على قول مثل هذه الكلمات، فكان ذلك مفاجئًا.

“لا شيء… لا شيء.”

لم تجد كلامًا لتبرير نفسها، فتراجعت أليشيا خطوتين إلى الخلف. تقدم كايين خطوتين ليقترب منها، لكن لحسن الحظ، كان الباب المؤدي إلى الخارج بجانبها.

بالطبع، لم تفوت أليشيا هذه الفرصة.

“أودع جلالة الإمبراطور.”

رفعت أليشيا طرف فستانها وأدت التحية، فلم يجد كايين ما يقوله.

“أرجوك، احذر في طريقكَ.”

قلة قليلة من الناس سيكون لديهم الجرأة للبقاء في مثل هذه الأجواء. 

في ساحة المعركة، كان يكفيه أن يقطع كل ما يعترض طريقه، لكن بعد هذا الوداع الأنيق، حتى هو لم يملك الجرأة للبقاء.