عندما استيقظت أليشيا في غرفة نومها المألوفة، كان ضوء القمر الساطع بشكل مذهل يكشف عن مشهد مروع. 

كانت أنيس وهوارد ملقيين على الأرض، مقطعين بالسيف، ومع وميض البرق، رأت وجه كايين الملطخ بالدماء، مع نظرة جنونية في عينيه.

“كيف تجرؤين على خداعي؟ الموت رحمة لكِ.”

تقدم كايين، ممسكًا بسيفه، بخطوات بطيئة نحو أليشيا. 

كانت نوايا القتل والقسوة في عينيه السوداوان تجمد جسدها، فلم تستطع حتى الهروب.

“إذن … يا إمبراطورة، ما العقاب الذي تستحقينه؟”

ارتجفت شفتاها المفتوحتان، عاجزة عن الرد.

رأى كايين ذلك كإجابة، فرفع سيفه عاليًا، وأغلقت أليشيا عينيها بقوة.

“ها… آه…”

فجأة، انتهى الكابوس.

كان جسدها، الذي نهض فجأة، مغطى بالعرق، وكان أنفاسها مضطربة. 

عندما فحصت يديها وغرفة النوم خوفًا من الكابوس الواقعي جدًا، لم تجد أي أثر للدماء أو أي شخص.

“نعم … هذه هي صورته الحقيقية.”

كان كايين وحشًا لم يفقد طباعه الوحشية، رجلًا قاسيًا بلا رحمة. لمجرد أنه أظهر لمحة من اللطف، لم يكن هذا الرجل من حياتها السابقة ليتحول إلى رجل نبيل بين ليلة وضحاها.

“كنتُ ساذجة جدًا.”

كان هذا القصر الإمبراطوري موجودًا من أجل كايين وحده. 

والإمبراطورة كذلك. هذا يعني أنها لا تستطيع التخلي عن هذا الدور فقط لأنها تريد ذلك.

“الطلاق … أمر مزعج لن يوافق عليه بسهولة.”

لو تحدثت بطيش، لأثارت غضب كايين، مما قد يؤدي إلى موتها. 

لم تعد تخاف من الموت الآن، لكنها لم تتحمل فكرة أن يقطعها سيفه القاسي، أو أن يموت خدم قصر الإمبراطورة بسببها.

“جلالة الإمبراطورة …”

ربما بسبب الضجيج، طرقت أنيس الباب بحذر ودخلت. 

عندما رأت أليشيا مغطاة بالعرق البارد، تفاجأت.

“ما الذي حدث؟ هل أنتِ مريضة؟”

كانت أنيس مليئة بالقلق وهي تمسح عرق جبين أليشيا بمنديل. بالتأكيد، لم تستطع أليشيا أن تتسبب في موت هذه المرأة الطيبة بسبب رغبتها الأنانية.

“كابوس، فقط.”

“ما الكابوس الذي جعلكِ تعرقين هكذا؟”

كان المشهد مروعًا جدًا لتتحدث عنه، فهزت أليشيا رأسها فقط. ناولتها أنيس كوب ماء من بجانب السرير. ربما بسبب الكابوس، كان طعم الماء حلوًا كالعسل.

“أنيس.”

“نعم.”

شربت أليشيا، التي زال نعاسها تمامًا، رشفة أخرى.

“ما قلناه عن إيجاد طريقة للتواصل سرًا مع مملكة تريستان … انسيه الآن.”

نظرت أنيس بدهشة، لكنها أومأت دون نقاش بسبب جدية أليشيا.

“وكما أخبرتِني، من الأفضل أن يكون الجميع حذرين في كل شيء لبعض الوقت. على الأقل طالما أن عيون جلالة الإمبراطور علينا.”

في السابق، لم يكن كايين ليهتم بقصر الإمبراطورة، لذا لم تكترث للمراقبة. كانت تعتقد أن العشاء الواحد ووقت الشاي مجرد أمور عابرة لأنها ستنفصل عنه قريبًا.

…لكن، ماذا لو استمر اهتمامه البسيط؟ ماذا لو استمرت هذه التقلبات؟

“لا داعي لأن تقلقي جلالتكِ علينا، نحن الخدم.”

“لا، لقد سمعنا جميعًا الليلة الماضية. على الرغم من أنني قلتُ إن الحمى كانت خطأي، قال إنه إذا تكرر الأمر، سيقطع رؤوس الخدم.”

“كان ذلك لأنه يهتم بجلالتكِ، فأراد توجيه تحذير.”

هزت أليشيا رأسها ببطء.

“كان جادًا.”

بالطبع، سمعت أنيس ذلك الصوت القاسي بوضوح، فكانت تعرف ذلك بالفعل.

“أتذكر بوضوح عندما ذهبتُ لتحيته فور عودته. الطين ودماء شخص ما على حذائه … ورائحة الحديد النفاذة.”

كانت رائحة القتل تنبعث منه بشكل طبيعي. وكان من الواضح أنه إذا أراد، فسوف يقطع أي شخص دون تردد.

“لا ضرر من الحذر. بما أن جلالة الإمبراطور سيعود إلى روبيو قريبًا، سنكون حذرين حتى ذلك الحين.”

“حسنًا.”

“لا زال الليل طويلاً، فحاولي النوم أكثر.”

أومأت أليشيا، فأدت أنيس التحية وغادرت الغرفة. لكن النوم لم يكن ليعود. كانت تخشى أن تغفو ولو نومًا خفيفًا وتعود لترى ذلك الكابوس.

“لا تدعي الظروف تدفعكِ، بل فكري.”

تمتمت أليشيا وهي تجلس تحتضن ركبتيها.

كانت هذه حياتها الثانية كأليشيا. 

عندما ماتت فجأة في العالم الحديث وأدركت أنها أصبحت أليشيا في رواية، كان التكيف اليومي مع الحياة أمرًا شاقًا لدرجة أنها لم تفعل شيئًا. 

لم تعرف الآداب، ولا حتى كيفية التحية بشكل صحيح، فاعتبر الناس الإمبراطورة مجنونة أو مختلة، مما جعل كايين يتجاهل قصر الإمبراطورة أكثر.

“إذا تركتِ خيارات حياتكِ للآخرين، فلن تجدي سوى التعاسة.”

في حياتها السابقة، تشبثت أليشيا بلوكان. كانت تعتقد ساذجة أن لوكان، عائلتها الأصلية، أفضل من زوج نادرًا ما تراه.

نتيجة لذلك، كافحت أليشيا للتكيف مع الحياة الإمبراطورية، تردد كلام لوكان المعسول، وتجاهلها كايين تمامًا، حتى لحظة موتها.

“لكل نتيجة سبب دائمًا.”

في حياتها السابقة، بما أنها كانت إمبراطورة بالفعل، اعتقدت أن التكيف سيؤدي تلقائيًا إلى تقارب مع زوجها وإيجاد السعادة.

لكن حياة أليشيا كانت حياة حقيقية، وليست قصة خرافية حيث يقع الناس في الحب أو يصبحون سعداء بسهولة.

“السبب في تغير جلالته الآن … هو لأنني تغيرت.”

كان كايين دائمًا يسخر من أليشيا، التي كانت تردد تعاليم لوكان، ويسميها ببغاء. لكن في هذه الحياة، عندما تخلت عن تعاليم لوكان، تغير موقفه.

لكن هذا لم يكن السبب الوحيد. 

الإمبراطورة التي نسيت لوكان أصبحت بالنسبة لكايين وجودًا أكثر راحة، لكن ذلك وحده لا يكفي ليكون سببًا لزيارتها.

– “قيل إن جلالة الإمبراطور كان راضيًا جدًا عن الغداء مع النبلاء…”

تذكرت فجأة تقرير رئيس الخدم.

كان ذلك الغداء الذي كلف كايين قصر الإمبراطورة بتحضيره خصيصًا. 

وبأمر من أليشيا، خدم هوارد، رئيس خدم قصر الإمبراطورة، كايين مباشرة، تمامًا كما في العشاء الذي تناولاه معًا في قصر الإمبراطورة سابقًا.

“تمثيليتي كانت فعالة … أكثر مما توقعت.”

لم تكن تعرف إن كان ذلك جيدًا أم سيئًا الآن. لكن من المؤكد أنها جذبت انتباه كايين أكثر مما قصدت.

كان من الجيد أن تعلمه الآداب وتوفر له الراحة بحجة تعليم أليشيا التي فقدت ذاكرتها، لكن لم يكن متوقعًا أن يظهر كايين ذلك أمام النبلاء، وأن يكون راضيًا عن النتيجة.

“الزمن قد عاد، لكن الناس لا يتغيرون تلقائيًا.”

تغيّر كايين لأن أليشيا تغيرت أولاً.

بفضل ذلك، أصبحت متأكدة من شيء واحد. إذا أثرت عليه بأي طريقة، فستكون هناك نتيجة حتمًا.

لكن لو تكلمت بكلمة واحدة بطيش، فمن الواضح أن سيفه سيمزق أليشيا العزلاء.

“لو حاولتُ ترويض وحش بري بمخاطرة حياتي … هل سيكون هذا شعوري؟”

في البرامج التي كانت تشاهدها كثيرًا في حياتها الأصلية، كان المروضون المهرة يصححون سلوك الحيوانات المشكلة ببراعة، كما لو أنه لا يوجد حيوان لا يمكن ترويضه. 

حتى إن بعض الخبراء كانوا يتعاملون مع الأطفال المضطربين بمهارة.

“بمعنى آخر، يمكن أن يحدث ذلك مع الناس أيضًا.”

قد يعتبر البعض هذا فكرة مجنونة، لكن إذا استطاعت ترويض كايين ولو قليلاً الآن …؟ في الواقع، حققت أليشيا نجاحًا صغيرًا. لقد ثبت أنه يمكن تعليمه وترويضه.

“لم يجرؤ أحد على المحاولة، لكن الأمر ليس مستحيلاً.”

ضغطت أليشيا بقوة على ركبتيها المعانقتين.

لو كانت هذه حياتها الأولى كأليشيا، لكانت ركزت على التكيف والخضوع. لكنها لم تعد ترغب في عيش حياة بلا قيمة أو معنى. 

لو كان عليها أن تعيش أكثر من عشر سنوات بائسة مرة أخرى، لفضلت أن تموت بضربة واحدة من سيف كايين.

“أستطيع فعل ذلك. لا، أنا الوحيدة التي تستطيع فعله.”

كانت أليشيا الإمبراطورة الوحيدة، ولديها الآن عذر مناسب بفقدان جزء من ذاكرتها بسبب الحمى. 

علاوة على ذلك، كانت عقليتها مختلفة عن الآخرين، الذين يتشبثون بحياتهم، لأنها مستعدة للتخلي عن حياة لم تتغير.

لا أحد يهتم بحياته سيحاول ذلك.

“الأمر يستحق التجربة بضع مرات.”

كانت آداب الطعام البسيطة ناجحة جدًا في تغيير كايين. 

لحسن الحظ، كانت أليشيا تملك الكثير من المعارف المتنوعة التي لا يعرفها أهل هذا العصر، من طرق تصحيح السلوكيات المتكررة الخاطئة للكلاب إلى كيفية تهدئة الأطفال المجروحين نفسيًا.

“إذا أردنا الدقة، فهو أقرب إلى كلب منه إلى طفل.”

كان كايين وحشًا.

إذا كان من الممكن ترويضه، فسيكون مشابهًا لترويض كلب شرس. 

بالمصادفة، كان النجاح الأول غير المقصود هو آداب الطعام. 

كما قال أحدهم إنه لا توجد كلاب سيئة في العالم، كان البدء بالطعام هو الإجابة الصحيحة.

“يجب أن أجد طريقة للمحاولة بحذر شديد، دون أن يلاحظ أحد.”

تلاشى الخوف الآن. كان عقل أليشيا مليئًا بالخطط للتعامل مع كايين. لأنها كانت تعرف أكثر من أي شخص أنه إذا لم يوافق كايين، الإمبراطور، فلن يكون هناك أمل في حياتها.

“حتى لو لم نكن أصدقاء، إذا أصبحنا قريبين بما فيه الكفاية، قد يسمح لي بمغادرة القصر.”

على أي حال، لا يبقى كايين في العاصمة.

في حياتها السابقة، حتى عندما كانت أليشيا تحتضر، لم يعد من روبيو. لذا، لم يكن طلب مغادرة الإمبراطورة للقصر غير واقعي تمامًا.

“حسنًا.”

لم تعد ترغب في الجلوس بلا حول ولا قوة، تاركة حياتها تمر عبثًا.

“سأفعلها. سأحاول.”

في عمق الليل، عزمت أليشيا على قرار لم تجرؤ على مشاركته مع أحد. كان قرارًا جريئًا ومتهورًا، حتى في نظرها.