استمتعوا 

 

‘كانت حادثةً غريبةً حقًّا.’

 

بعد اختفاء وليِّ العهد، لم تنطلق فرقُ التفتيش الإمبراطورية فورًا.

فرأى الناس في ذلك دليلًا على أن وليَّ العهد غادر القصر بإرادته.

 

فلا والدين يُثيران الضجّة لمجرّد أن ابنهما خرج.

وخلال السنوات القليلة الأولى، لم يستغرب أحد غياب وليِّ العهد عن المناسبات الرسمية.

 

إذ ظنّوا أنه ربما قصد الاستشفاء، أو يخضع لتعليمٍ خاصٍّ بعيدًا عن الأنظار.

 

لكن حين مضت خمسُ سنوات، ثم عشرُ سنوات، ظلّ وليُّ العهد غائبًا عن القصر الإمبراطوري.

 

حتى كاد الناس ينسون أصلًا أنه كان موجودًا يومًا.

 

وبفضولٍ مشوبٍ بالقلق، انتظروا ردَّ فعل القصر الإمبراطوري، لكن القصر لم يُبدِ سوى الصمت.

 

لم يُقِمْ الدنيا لأن وليَّ العهد لم يعد.

ولم يُطمئن الرعيّة بأن وليَّ العهد بخير.

صمتٌ لا غير.

 

ولهذا السبب تحديدًا افترضت ليروي، حين قابلت الإمبراطورة، أنها تعرف موقع وليِّ العهد على وجه اليقين.

 

ضغط بندام بقلقٍ ظاهر.

 

“هل صحيح أن جلالتَها الإمبراطورة أخبرتكِ فعلًا بمكان سموِّ وليِّ العهد؟“

“قلتُ لك، لم تُخبرني.”

“إذًا، إلى أين نتوجّه نحن بالضبط؟“

 

مدّت ليروي ظهرها بتراخٍ.

 

“إلى مصدر الشائعات.”

“ماذا؟“

“وصلت إلى العاصمة شائعةٌ تقول إن وليَّ العهد المختفي قد جُنّ.”

 

اتّسعت عينا بندام دهشةً.

وليُّ عهدٍ اشتهر بحُسن السيرة والأدب يُوصَف بالجنون؟

هل يعقل ذلك؟

 

“ما هذا الهراء؟ كيف تنتشر شائعةٌ عبثية كهذه؟ ومن أين حصلتِ عليها؟“

 

“دعنا نفتّش أولًا، وسأخبرك لاحقًا. لا أحبّ شرح الأمور الخاطئة.”

 

لوّحت ليروي بيدها برفق.

 

وفي تلك اللحظة، سُمع صوتُ تنحنحٍ من الخارج.

كان أحد الخدم.

 

“آنستي، الرسّامون أرسلوا اللوحات الأولى بعد أن أتمّوها.”

“بهذه السرعة؟ أحضرها.”

 

وصلت رسوماتٌ تخطيطية رُسمت بالقلم فقط، على نحوٍ سريع، بما يوافق ذائقة ليروي التي تُفضّل الكثرة على الإتقان.

 

تطلّع بندام وكاتشي معًا إلى الرسم من فوق كتف ليروي.

فقد عملا في منزلها منذ صغرهما، ورأيا الصورة الأصلية من قبل.

والنتيجة كانت…

 

“…أهذا مرسومٌ بالاعتماد على الأصل فعلًا؟“

“باستثناء الشعر الأسود والعينين الخضراوين، لا يوجد أيُّ شبه.”

“أكان هذا مكتوبًا على أنه أخضر؟ يبدو أننا بحاجة لشراء ألوان أيضًا. خطّه سيّئ للغاية.”

 

كان تقييمًا لاذعًا كفيلًا بأن يدفع الرسّام إلى كسر قلمه ندمًا لو سمعه.

 

ألقت ليروي نظرةً سريعة ثم لوّحت بيدها بلا مبالاة.

 

“بما أننا تأكّدنا، فليواصلوا الاستنساخ.”

“أمركِ.”

 

انسحب الخادم بعد تلقّي الأوامر، لكن بندام لم يستطع كبح فضوله.

 

“آنستي، ألم يكن الهدف من نشر اللوحات هو العثور على سموِّ وليِّ العهد؟ ينبغي إذًا أن تكون هناك درجةٌ من الشبه.”

 

كان يشعر أن المال يُهدَر سُدىً.

لكن ليروي أجابت دون أن ترمش.

 

“ليس هذا الهدف.”

“ماذا؟“

“نحن نُمهّد للأجواء فقط. نُشعره بأننا نبحث عنه.”

 

ابتسمت ليروي ابتسامةً مائلة، فانحنى طرف فمها كخطٍّ حادّ.

 

“حتى نبدأ الصيد الجماعي.”

 

شعر بندام بقشعريرةٍ تسري في عموده الفقري.

 

****

 

كان ماركو موظّف استقبالٍ عاديًّا.

موظّفًا يتمنّى، أثناء نوبته، ألّا يدخل زبونٌ واحد.

 

“يبدو اليوم هادئًا.”

 

لكن ما إن نطق بجملته السحرية حتى رنّ الجرس فجأة.

 

“مرحبًا بكم~”

 

ألقى التحية على مضض، مقتنعًا أن فمه جلب النحس، ثم اتّسعت عيناه دهشةً.

 

إذ لم يدخل شخصٌ واحد، بل اندفع عددٌ من الأشخاص دفعةً واحدة.

 

“مهلًا! لا تفتحوا الباب هكذا…!”

“فتّشوا الأرض أولًا!”

“لا شيء غير طبيعي!”

“ابتعد قليلًا!”

 

دخل رجالٌ مسلّحون بالسيوف إلى المتجر بلا تردّد، ورفعوا الألواح وفتّشوا كل زاوية.

 

وتبعهم خدمٌ يزيلون الغبار المتناثر بسرعةٍ مذهلة.

وفي لمح البصر، صار المدخل نظيفًا تمامًا.

كان أنظف متجرٍ رآه ماركو في حياته.

ومع ذلك، بدا المشهد عبثيًّا.

 

“ما الذي تفعلونه الآن؟“

 

قفز ماركو فوق مكتب الاستقبال في عجلةٍ ليمنعهم.

 

“من أنتم حتى تعبثوا بمتجري هكذا؟!”

“هنا إذًا؟“

 

في اللحظة التالية، نسي ماركو ما كان سيقوله.

إذ دخلت عبر الباب امرأةٌ فاتنة لم يرَ مثلها قطّ.

 

كان شعرها الأسود الداكن مرفوعًا في كعكةٍ كثيفة، وتغطّي قبعةٌ عريضة الحافة جبينها، مزينة بريشٍ بدل الزهور.

 

وعلى الرغم من ارتدائها أقراطًا ضخمة بحجم قبضة اليد، لم يطغَ بريقُها على جمالها، بل زادها فخامة.

 

تلعثم ماركو وقد شُدِه تمامًا.

 

“كـ… كيف، كيف أُشَرَّف بمعرفة مَن، مَن حضر؟“

“هل أنتَ صاحب المكان؟“

“لا، أنا مجرّد موظّف.”

“جئتُ أبحث عن شخصٍ ما.”

 

رفرفت قفّازات الدانتيل السوداء، وأخرجت ورقةً واحدة.

 

“هل رأيتَ إنسانًا يشبه هذا؟“

 

حدّق ماركو في الورقة وهو لا يزال يرمق ليروي بطرف عينه.

بدت الخطوط ملتويةً كأنها رُسمت على ظهر حصانٍ جامح، والعينان والأنف والفم في أماكن متنافرة.

 

لم تكن أفضل بكثير من رسمة طفلٍ على الأرض بحجر.

والسبب أن ليروي، وقد أصابها الملل في الطريق، أمرت العربة بزيادة سرعتها فجأة.

 

تساءل ماركو، وقد استغرب الرسم.

 

“أهذا وحشٌ سحري؟“

“ألا تستطيع إغلاق فمك؟!”

 

صرخ رجلٌ بجانبه بوجهٍ متجهّم، واضعًا يده على مقبض سيفه.

تراجع ماركو مرتبكًا، عاجزًا حتى عن السؤال عن السبب.

لكن الجواب جاءه فورًا.

 

“هذا الرسم لسموِّ الأمير جوشوا البانهيوم!”

“ماذا؟ وليُّ العهد المختفي؟“

 

مسح ماركو عينيه، ثم أعاد النظر إلى الرسم بتمعّن.

 

“لكنني سمعتُ أنه كان وسيمًا!”

“كيف تجرؤ!”

 

أدرك ماركو متأخرًا أن كلماته قد تُعدّ إهانةً للأسرة الإمبراطورية، فسارع إلى تغطية فمه.

 

وبعد أن عدّل وقفته بأدب، واصل كلامه بتردّد.

 

“ولكن، لماذا تبحثون عنه الآن، بعد أن مضى على اختفائه أكثر من عشر سنوات؟“

 

“تنتشر شائعةٌ تقول إن وليَّ العهد قد جُنّ.”

 

فتح ماركو فمه فزعًا، لكنه تدارك نفسه في الوقت المناسب.

وحين لاحظت ليروي أنه لا يكفّ عن النظر إلى السيوف، أشارت بيدها.

 

فتراجع الفرسان فورًا.

عندها فقط ازداد ماركو احترامًا، وقد أيقن أن ليروي ليست امرأةً عادية.

 

“ربما سمعت الأمر خطأ. في الحقيقة، شائعة الجنون امتزجت بشائعةٍ أخرى.”

 

تلألأت عينا ليروي.

 

“أيعني هذا أن وليَّ العهد ظهر هنا فعلًا؟“

“لا، لا! ليس كذلك! إنما قيل إن من رآه كان مجنونًا، لأنه شاهد شبح وليِّ العهد!”

 

ساد الصمت فجأة.

رفعت ليروي حاجبها المقوّس قليلًا.

 

“شبح؟“

“نعم.”

 

أومأ ماركو برأسه بحماس.

وبدا صوته أكثر جدّيةً مع كل كلمة.

 

“يقولون إن شبح وليِّ العهد، القاطن في خاتمٍ إمبراطوري ملطّخٍ بالدم، يقتل الناس.”

“……!”

 

ارتسمت على وجوه الخدم المحيطين بليروي علامات الرعب.

 

‘شبح؟‘

 

وبينما لم تجد ليروي حتى طاقةً للسخرية، شدّد أحد الفرسان بنبرةٍ قاسية.

 

“أين عُثر على هذا الشيء؟ ولماذا لم تُبلِغوا القصر الإمبراطوري؟“

 

“حاولنا، أقسم! لكن المكان الذي وُجد فيه مخيفٌ للغاية، فلم نجرؤ حتى على الاقتراب!”

 

“وأين هذا المكان؟“

 

“المستنقعات القريبة! مكانٌ خطير، غرق فيه كثيرون، وتكثر فيه الوحوش. حتى المرتزقة يتجنّبونه.”

 

“بما أنك وسيط، فلا بدّ أنك تعرف ذلك جيّدًا.”

 

“نعم، وكلامي موثوق. كلّه منقول عن المرتزقة أنفسهم.”

 

كلّما أسهب ماركو في الكلام، ازداد قلق بندام.

 

‘أرجوك، احذر كلماتك!’

 

فكلمة ‘خطر‘ كانت بمثابة وقودٍ لإشعال حماس ليروي.

 

‘هل فات الأوان؟‘

 

شعر بندام بألمٍ في معدته.

فقد كانت ليروي قد تخلّت بالفعل عن تظاهرها بالرقيّ، وراحت تتحرّك كفرسٍ برّيّة.

 

“شبح الخاتم الملطّخ بالدم… فكرةٌ مقنعة. شائعةٌ جيّدة. أفهم الآن لماذا تحوّلت إلى حديثٍ عن الجنون.”

“لكنني غير مرتاحة لذكر الخاتم، آنستي. لم نسمع قطّ عن خاتم وليِّ العهد، حتى في الشائعات.”

“صحيح.”

“أين يمكننا مقابلة المرتزق الذي أطلق هذه الشائعة؟“

 

سأل بندام بقلق.

فما هو أسوأ من وليِّ عهدٍ مجنون؟

وليُّ عهدٍ ميت.

 

‘ليتها كانت مجرّد كذبة.’

 

وقد رأت ليروي أن الأمر يستحقّ التحقّق، فأمرت.

 

“قُدنا.”

 

رنّة معدنية خفيفة.

وضعت كاتشي كيسًا جلديًّا على الطاولة.

ورغم ارتباكه، لمع بريق الطمع في عيني ماركو.

فتح الكيس على عجل، فازداد انفعاله.

 

“آه…!”

“هذا مقابل المعلومات التي قدّمتها لآنستي.”

 

دفعت كاتشي الكيس إلى الأمام ببرود.

 

“أتعاب الوساطة تُحسب على حدة، أليس كذلك؟“

 

التقط ماركو الكيس الجلدي الثاني بكلتا يديه دون حتى أن يفتحه.

 

“سأخدمكم بأقصى ما أستطيع.”

 

—يتبع.

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة٠ شاد. 

~~~~~~

End of the chapter