الفصل 16

“انظروا جيّدًا، هذا مصير الخائن!”  

-طعنة!  

في اللحظة التالية، اخترقت شفرةٌ حادّةٌ دون تردّد الجسد العاجز الممدّ على الأرض كرمح.  

مرّة، مرّتين، ثلاث.  

كلّما طُعن الجسد كقطعة لحم، تدفّق الدم الأحمر القاني ليشكّل بركةً صغيرة على الأرض.  

هكذا، أُعدم الطفل بلا رحمة أمام الجميع، يرتجف جسده بضعف، ولم يصدر حتّى صرخة أخيرة قبل أن يلفظ أنفاسه.  

رأت ليريوفي دخانًا أسود يتصاعد من الجثّة، يُمتصّ كأنّه يُسحب نحو الفتاة ناتالي.  

نظرت ناتالي إلى ذراعها للحظة، ثم ابتسمت بسعادة.  

“انظروا! أخيرًا، تجاوز عداد المانا الأسود عندي النصف!”  

“مبارك، ناتالي!”  

“كلّ هذا بفضل جايد. شكرًا حقًا!”  

كانت مراسم إعدامٍ مقزّزة لتعزيز التماسك بينهم.  

احتفل أتباع جايد كأنّه مهرجان. على النقيض، شحب وجه العبيد الثلاثة كأنّ حيويّتهم سُرقت.  

تلقّى جايد هتافات رفاقه، وأحرق الجثّة بسحره ليرفع من حماس الجوّ أكثر.  

“أيّتها الشقراء.”  

ناداها جايد حينها.  

تبعته أنظار الآخرين المشتعلة نحو ليريوفي.  

“اليوم، كان هناك آخرون من دفعة طقس الاستقبال جاءوا معكِ. كم عددهم؟”  

تظاهرت ليريوفي بأنّها غارقة في هيبتهم، وقالت بحذر وهي تقوّم ظهرها: “وفقًا لما قاله الساحر بعد الطقس، ربما أكثر من عشرة… لكن باستثنائي، كان الجميع غير قادرين على الحركة.”  

بدا جايد راضيًا عن إجابتها.  

“اصمتوا! تعلمون أنّ نجاح خطّتنا يتطلّب أكبر عدد ممكن من المرافقين! لذا، دعونا نستعيد رفاقنا المفقودين والطُعم الجديد أوّلًا. كونوا على علم بذلك.”  

أعلن جايد قراره المنفرد كأنّه أمرٌ مفروغ منه، ولم يعترض أحد. 

في جوٍّ غريبٍ يعجّ بالهوس الحماسيّ، بدأ أتباع جايد في مناقشة خططهم المستقبليّة.  

* * *

“سنموت… كلّنا هنا سنموت.”  

بعد قليل من بدء الاجتماع، جاءت همهمةٌ متشائمة من الجانب.  

كان صاحب الصوت فينيس، الفتى ذو الطفح الجلديّ من العبيد الثلاثة بجانب ليريوفي.  

كان يرتجف، ممسكًا بركبتيه.  

ردّت ميلينا بنبرةٍ تنكر كلامه: “لا! لِمَ نموت؟ أليس جايد يبحث عن الآخرين الآن لمنع ذلك؟”  

لكنّها، وكأنّها أدركت خطأها، نظرت إلى ليريوفي بحذر.  

“ميلينا، دائمًا ما تقولين هذه الترهات الحالمة؟ هل يعجبكِ التظاهر بالعمى؟”  

تدخّل كارم، الذي كان صامتًا، بنبرةٍ حادّة، فبردت الأجواء في زاوية الكهف على عكس الحماس في الوسط.  

يبدو أنّ العلاقة بين الثلاثة لم تكن وديّة منذ البداية.  

“أه… لا تستمعي إلى كلامهم.”  

اقتربت ميلينا من ليريوفي، وواصلت الحديث بإزعاج:  

“في الحقيقة، عندما أُسرتُ منذ نصف عام، سمعتُ شائعات أنّ جايد يأكل الأطفال، فخفتُ حقًا!”  

يا لها من معلومةٍ مفيدة!  

لو كانت ليريوفي فعلًا فتاةً في الثالثة عشرة، لكانت هذه الشائعة المروّجة بلا تفكير قد زادت من رعبها.  

“لكن هذه كلّها شائعات كاذبة. جايد، آه، كم هو مخلص! في الحقيقة، كان بإمكانه الذهاب إلى المنطقة الداخليّة العام الماضي لأنّه استوفى المعايير، لكنّه بقي هنا من أجل رفاقه. قال إنّ الأطفال المساكين سيموتون بدونه، ويجب مساعدتهم…”  

[هل تصدّق هذه الفتاة هذه الترهات؟ حتّى أنا، التي رأى جايد لأوّل مرّة اليوم، أعلم أنّه ليس من هذا النوع.]  

تأفّف الصوت في رأس ليريوفي بنبرةٍ متعجّبة من سخافة كلام ميلينا.  

“ما قاله جايد والآخرون عن معرفة طريقة الخروج من المنطقة الخارجيّة صحيح!”  

واصلت ميلينا حديثها بحماسٍ متفائل: “إذا تبعناهم جيّدًا، فيمكنكِ الوصول إلى المنطقة الداخليّة بسرعة. ربما تحطّمين الرقم القياسيّ لأقصر مدّة للهروب من المنطقة الخارجيّة! لذا، لقاؤكِ بجايد فور وصولكِ هنا هو حقًا حظٌّ سعيد…”  

“كفى! أيّ حظٍّ سعيد؟!”  

صرّ كارم بغضب، مقاطعًا ميلينا قبل أن تكمل.  

“في النهاية، هي الرقم 28، وأختها الرقم 29! كلاهما ستُستغلّان حتّى يصبحان عداد مانا ويموتان، كما حدث لموري للتو!”  

“أنتم، ألا يمكنكم الهدوء؟”  

رمى أطفال وسط الكهف نظراتٍ حادّة على كارم لصوته العالي.  

تنفّس كارم بغضب مكبوت، وأدار رأسه بعنف.  

ساد صمتٌ ثقيل لفترة.  

[تسك، الوضع هنا فوضويٌّ جدًا.]  

“أه… يبدو أنّ كارم متوترٌ ويقول أشياء مضلّلة. في الحقيقة، قلّة من ماتوا بسبب عداد المانا، فلا تقلقي كثيرًا!”  

شعرت ميلينا، لسببٍ ما، بأنّ عليها تفسير هذا الجوّ الفوضويّ لليريوفي الوافدة الجديدة.  

“آه… بالمناسبة، ربما لا تعرفين ما هو عداد المانا؟”  

تردّدت ميلينا، ثم كشفت عن ذراعها غير المضمّدة، لتظهر وشمًا على شكل معين.  

“ربما لم تلحظي بسبب الاضطراب، لكن بعد طقس الاستقبال، يظهر وشمٌ مشابه على معصمكِ. نسمّيه عداد المانا.”  

على عكس وشم ليريوفي، كان طرف وشم ميلينا ملوّنًا بالأسود قليلًا.  

“في المنطقة الخارجيّة، عندما تقتل كائنًا، يمتلئ العداد بالأسود حسب درجة خطورة الكائن. يقال إنّ ملئه يسمح لكِ بدخول المنطقة الداخليّة.”  

أضافت بهدوء أنّ الكائنات الملوّثة تملأ العداد أكثر، بينما البشر يمنحون نقاطًا أقل.  

“لكن هذه الطريقة غير فعّالة… حتّى جايد، الأقوى بيننا، لم يملأ عدادَه خلال عام.”  

خفضت ميلينا صوتها كأنّها تشارك سرًا: “لذا، سنهرب من المنطقة الخارجيّة بطريقة أخرى. اكتشفنا أنّ هناك مخرجًا مخفيًّا يؤدّي إلى خارج الأرض. يُفتح فقط خلال موسم طقس الاستقبال السنويّ. لقد حدّدنا عدّة مواقع محتملة، والآن نحتاج فقط إلى التحقّق.”  

“حقًا؟”  

“نعم! إنّها طريقة آمنة نسبيًّا، والأفضل أنّها تتيح للجميع الهروب معًا، أليس كذلك؟”  

ابتسمت ميلينا بسعادة واضحة.  

كانت هذه معلوماتٌ مفيدة لأطفالٍ لا يعرفون شيئًا، وكانت ليريوفي تعرفها من تجربتها السابقة.  

في الواقع، في الماضي قبل عودتها بالزمن، وجدت مجموعة جايد هذا المخرج.  

لكن العمليّة ونهايتها لم تكونا جميلتين كما تتخيّل ميلينا.  

“لكن، كيف عرفتم بهذا؟”  

تردّدت ميلينا للحظة أمام سؤال ليريوفي الممزوج بسخريةٍ خفيفة.