7.كوني أختي الكبرى، من فضلك! (11)

 

“بل إنني أفضل أن تكون اللوحات من رسم زوجة ابني. عندما أفكر في التباهي بأن الأعمال التي هزت مملكة ريجينا والإمبراطورية كانت في الواقع من رسم زوجة ابني، أشعر بفخر يرفع كتفيّ. و…”  

 

 

 

 

توقفت يد الإمبراطورة كارولينا، التي كانت تربت على ظهر يدي، وظهر تردد في عينيها.  

 

 

“إذا قلت إنني كنت على علم بظروفك منذ البداية، هل ستكرهينني؟”  

 

 

عند سؤالها الحذر، أومضت بعينيّ مرة وأخفضت رأسي مجددًا. رأيت ظهر يدها البيضاء الناعمة تغطي يدي.  

 

 

“إذن، كنتِ تعلمين.” 

 

 

حتى وإن كنتِ تعلمين، أحببتِني رغم ذلك.  

 

 

تذكرت موقف الإمبراطورة كارولينا عندما جاء البارون هيذر وإيزيت هيذر دون سابق إنذار اليوم. لم تظهر أي ارتباك أو انزعاج، بل استقبلتهما كما لو كانت تنتظرهما.  

 

 

 

ربما كان مجيء الاثنين اليوم، وفرصتي لقول ما أردت قوله لهما، كله جزءًا من خطة وضعتها الإمبراطورة كارولينا بنفسها.  

 

 

من أجلي. 

 

 

الأميرة يوري، الأمير الثاني ريموند، والإمبراطورة كارولينا، أشخاص عظماء كهؤلاء، يبذلون كل هذا الجهد من أجل شخص مثلي…  

 

 

“زوجة ابني، أنا آسفة. أليس كذلك؟ في ذلك الوقت، كنت قلقة عليكِ، وتساءلت عما إذا كان بإمكاني مساعدتكِ، فبحثت عن الأمر. لكن هذا قد يزعجك، أليس كذلك؟ كنت قصيرة النظر…”  

 

 

“شكرًا لكِ.”  

 

 

حركت يدي الأخرى وأمسكت بيد الإمبراطورة كارولينا بقوة. ثم انحنيت ووضعت جبهتي بلطف على ظهر يديها ويدي.  

 

 

“شكرًا لأنكِ لم تكرهيني رغم علمك بكل شيء، ولأنكِ ساعدتني على استعادة ما هو لي.”  

 

 

لم يأتِ رد من الإمبراطورة كارولينا للحظة. ثم امتد ذراعها الأخرى بهدوء وعانقتني بقوة. كان لمستها مليئة بالمودة أكثر من مئة كلمة.

 

 استسلمت لتلك اللمسة وانهمرت في البكاء مرة أخرى من شدة العاطفة.  

 

 

حتى عادت سيون، التي كانت قد غادرت لإفساح المجال، إلى غرفة الاستقبال، ظلت الإمبراطورة كارولينا تنتظرني بهدوء.  

 

 

عندما عادت سيون، استقبلتها بعيون منتفخة كسمكة منتفخة.  

 

 

“لقد كبرت صغيرتنا أخيرًا!”  

 

 

عندما أخبرتها عن زيارة البارون هيذر وإيزيت هيذر، وعن اتفاقي على أخذ سجلات المعاملات مع كونتيسة تريبو، فرحت سيون بأمري أكثر مني. على الرغم من أن لقب “صغيرتنا” الغريب، الذي ظهر فجأة، أربكني قليلاً. بدا وكأنها تحاكي لقب الإمبراطورة كارولينا “زوجة ابني”.  

 

 

 

من كلا الجانبين، جعلتني الإمبراطورة كارولينا وسيون أغرق في بحر من المديح لفترة طويلة بلقبيهما غير المألوفين، قائلتين إن “زوجة ابني قامت بعمل رائع” و”صغيرتنا مميزة”.  

 

 

وفي منتصف الأمر، أصدرت معدتي صوت قرقرة، فامتلأت الطاولة بسرعة بالكعك والحلويات. 

 

 

“حسنًا، لنعد إلى الموضوع الذي بدأنا به.”  

 

 

فتحت الإمبراطورة كارولينا الحديث وهي تنظر إليّ بحنان وأنا أتناول الكعك بنهم.  

 

 

“قلت إنه إذا تغيرت الظروف، فقد تتغير القصة أيضًا.”  

 

 

ابتسمت وهي تمسح الكريمة عن زاوية فمي بمنديل أبيض. احمر وجهي من الخجل لأنني كنت منغمسة في الكعك كطفلة دون أن ألاحظ الكريمة على وجهي. 

 

 

“أولاً، يجب أن نثبت للعالم أن أعمال كونتيسة تريبو كانت في الأصل لوحات زوجة ابني. بالطبع، الحصول على السجلات لن يحل كل شيء، لذا سأساعدك أنا والأستاذة بورجيت قدر الإمكان.”

 

  

عندما تحدثت الإمبراطورة كارولينا ونظرت إلى سيون، أومأت سيون برأسها قليلاً موافقة.  

 

 

“بعد ذلك، يجب أن يأتي الالتحاق بأكاديمية ريجينا الملكية والتخرج منها. إذا اشتهرتِ كأفضل خريجة في الأكاديمية وأظهرتِ مهاراتكِ لجذب انتباه المعبد، فسيكون الأمر مختلفًا بالتأكيد. وإذا أمكن، فإن لقب التلميذة الوحيدة لألتينويز سيجعل الأمر أكثر جاذبية.”  

 

 

كانت أكاديمية ريجينا الملكية معروفة بصعوبة القبول فيها، لكن التخرج منها كان أصعب بضعف.

 

 

 كل عام، لا يتخرج سوى ثلث الطلاب المسجلين، مما يظهر مدى صعوبة التخرج من الأكاديمية، وهو أمر يعرفه الجميع دون الحاجة إلى القول.  

 

 

 

إذا حصلتِ على لقب أفضل خريجة، الذي يُمنح لخمسة طلاب فقط من الخريجين، فمن المؤكد أنكِ ستجذبين انتباه العالم.  

 

 

“لقب أفضل خريجة، فكرة جيدة.”  

 

 

ابتسمت سيون وهي تدرك ما كانت تهدف إليه الإمبراطورة كارولينا.  

 

 

“على الرغم من أن كلير تمتلك موهبة وحسًا فنيًا فطريين، إلا أنها تفتقر إلى التعليم الأساسي المنظم. لستُ معلمة جيدة جدًا لتعليمها خطوة بخطوة، لذا سيكون من الجيد أن تدرس في الأكاديمية، وأقوم بتعليمها الباقي في أوقات فراغي.”  

 

 

أنهت سيون كلامها بنبرة مترددة ونظرت إليّ.  

 

 

“أتساءل عن رأيكِ.”  

 

 

تحولت عيون الإمبراطورة كارولينا وسيون المليئتين بالتوقعات نحوي في وقت واحد.  

 

 

كنت أفكر فقط في استعادة لوحاتي التي سُرقت من كونتيسة تريبو، لكن يبدو أن الإمبراطورة كارولينا وسيون لم تكتفيا بذلك.  

 

 

بدت الخطة التي تبدت كحلم بالنسبة لي وكأنها شيء يريدان تحقيقه بأي ثمن. بل بدا أنهما تعتقدان أن هذا ممكن تمامًا.  

 

 

شعرت وكأنني هربت من الثعلب لأقابل نمرًا.  

 

 

بعد طلبت الأميرة يوري بالزواج، جاءت الآن نظراتهما المثقلتين بالتوقعات لتضعني في حيرة. 

 

كانت أفكاري تدور وأنا أحاول اختيار إجابة. الأميرة يوري تريد زواجي من الأمير الثاني ريموند، بينما تريد الإمبراطورة كارولينا وسيون التحاقي بأكاديمية ريجينا.  

 

 

ألا يتعارض الاثنان؟  

 

 

بل، هل يمكنني حقًا تحقيق أي منهما إذا أردت؟  

 

 

أيهما يجب أن أعطيه الأولوية؟ 

 

يبدو أن الإمبراطورة كارولينا تفضل التحاقي بأكاديمية ريجينا على الزواج من ريموند الآن. لكن إذا اخترت هذا الخيار، كنت خائفة مما قد تفعله الأميرة يوري.  

 

 

“أكاديمية ريجينا الملكية…” 

 

 

سألت قلبي بهدوء. كما قالت سيون، ماذا أريد أن أفعل؟ أي مستقبل أريد أن أخطو نحوه؟  

 

 

بغض النظر عن لوحة مذبح المعبد، كان الالتحاق بأكاديمية ريجينا الملكية حلمي منذ زمن طويل.

 

 عندما اقترحت الإمبراطورة كارولينا صفقة الخطوبة المزيفة مع ريموند، كان أول شرط فكرت فيه هو الالتحاق بالأكاديمية.  

 

 

كان حلمًا طالما راودني. لم أستطع إلا أن أطمع فيه.  

 

 

كانت الظروف مختلفة تمامًا عندما اقترحت سيون الالتحاق بالأكاديمية في إقليم ميلينت مقارنة بالآن. في ذلك الوقت، كنت خائفة من أن قراري قد يدمر مستقبل شخص آخر، ومن القسوة التي قد تجبرني على ترك من أحب إلى الأبد، فلم أستطع قبول يد سيون بسهولة.  

 

 

لكن الآن لم يكن الأمر كذلك. كان بإمكاني فعل ما أريد، والتمسك بما أطمح إليه.  

 

 

لكن كان هناك شيء واحد يقلقني. 

 

ربما إذا اخترت هذا الطريق، سأضطر إلى التخلي عن شيء آخر، وهذا ما جعلني أتردد. كنت أعلم أنني لا أستطيع الإمساك بالاثنين، فترددت.  

 

 

أخذت نفسًا قصيرًا، ثم رفعت عينيّ.  

 

 

حتى لو ندمت على هذا الاختيار يومًا ما، كان عليّ اتخاذ قرار.

 

 

***

 

في الليل، مع اقتراب الفجر، عبر ريموند الباب المفتوح بصمت ودخل الغرفة، فاستقبله عطر مألوف يداعب أنفه.

 

 

 

حرك ريموند عينيه بحثًا عن مصدر هذا العطر. سرعان ما وجدت عيناه، المتأقلمتان مع الظلام، من يبحث عنه، وكشفتا عن فرحة هادئة.

 

 

 

كان ضوء القمر الخافت، الذي يتسلل عبر النافذة، ينسكب على السرير. جذبت خصلات الشعر البني الفاتح، المنتشرة على السرير الأبيض كبتلات الزهور، انتباهه أولاً.  

 

 

مشى ريموند، كالمسحور، نحو السرير حيث كانت كلير نائمة.

 

 عندما اقترب، أصبح وجه حبيبته النائمة بعمق أكثر وضوحًا. كانت نائمة بوجه طفل بريء لم يتلوث بأي نجاسة في العالم، نقي وصافٍ لدرجة أن لمسه يبدو وكأنه خطيئة.  

 

 

شعر ريموند فجأة بالذنب المتأخر لدخوله فضاءها دون إذن، مدفوعًا برغبته الأنانية في رؤية وجهها النائم. لكنه كان يعلم أنه، بسبب شوقه إليها، سيظل يكرر هذا الاختيار مرات ومرات.  

 

 

لم يرها ليوم واحد فقط، لكنه شعر وكأنه سيجن من الشوق. كان من المدهش أن يتذكر الأيام التي تجنب فيها كلير لأيام خوفًا من أن تقول إنها تريد العودة إلى ريتشارد أديل. كيف تمكن حينها من تجاهل هذا الشوق الجامح للبقاء بجانبها؟  

 

 

 

عندما اقترب، وصل إلى أذنيه صوت تنفس خافت يملأ الغرفة الهادئة. حتى هذا الصوت كان محببًا، فكسر ريموند وعده لنفسه بأن ينظر إلى وجهها فقط ويغادر، وجلس على حافة السرير.  

 

 

جلس بحذر حتى لا يوقظ كلير، وحدق في وجهها، الذي بدا وكأنه يضيء حتى في الظلام، وكأنه يحفره في عينيه. ثم مد يده ببطء.

 

 كانت خصلات شعرها تنسدل على وجهها وهي نائمة على جانبها.  

 

 

مد يده بحجة إزالة الشعر، وعندما لامست أصابعه خدها النقي، لم يعد يستطيع كبح نفسه. مرر أصابعه بحذر من زاوية عينيها إلى خدها ثم إلى شفتيها ببطء.  

 

 

ظلت كلير نائمة بهدوء حتى مرت أصابعه بخدها، لكن عندما لامست شفتيها، عبست وكأنها شعرت بالإزعاج وحركت جسدها. تفاجأ ريموند وسحب يده بسرعة، فعادت كلير إلى النوم بوجه هادئ.  

 

 

اعتقد ريموند، الذي ارتبك خوفًا من إيقاظها، أنه من حسن حظه ألا تستيقظ، لكنه شعر بأسف غريب.

 

 كانت رغبته في ترك كلير تنام بهدوء تتعارض مع أنانيته في رؤيتها مستيقظة تنظر إليه، مما جعله في حيرة.  

 

 

“كان يومًا طويلاً، أليس كذلك؟”  

 

 

تنهد ريموند بخفة وهو يتذكر متأخرًا القصص التي سمعها من مساعده.  

 

 

كان يريد إنهاء أمر الدائرة السحرية بسرعة وحل المسألة بنفسه، لكن بسبب طباع والدته المتسرعة، سُبق. سمع من جواسيسه حول البارون هيذر أن أشخاصًا مشبوهين اقتربوا منه، لكنه لم يعطهم اهتمامًا كافيًا بسبب انشغاله بالدائرة السحرية، وكان ذلك خطأه.  

 

 

أوقعت الإمبراطورة كارولينا البارون هيذر في الفخ أولاً، ثم جعلت إيزيت هيذر عاجزة عن الحركة، ووضعت كل شيء على الطاولة. أعطت كلير شوكة وسكينًا لتقطع وتسحق كما تريد. 

 

 

 

كان بإمكان ريموند أن يكسب نقاطًا جيدة من كلير، لكنه كان يحمل أيضًا مخاطر إثارة استيائها، لذا كان حذرًا. بينما كان يتردد، دفعت الإمبراطورة كارولينا الأمور بقوة مذهلة.  

 

 

 

شعر ريموند بقليل من الظلم، لكنه كان ممتنًا لأن كلير لم تبدُ حزينة أو متألمة كما توقع.