7 . كوني أختي الكبرى، من فضلك! (10)

 

“ماذا تقولين؟ كلير! رسامة وكيلة؟ ومن هي كونتيسة تريبو؟ لا أفهم عما تتحدثين!”  

 

 

قبل أن أنهي كلامي، صرخت إيزيت هيذر بوجه عاجل. هزت رأسها بقوة ووجهها شاحب كما لو كانت على وشك الموت. لستُ متأكدة من طبيعة العقد الذي أبرمته مع كونتيسة تريبو أو مقدار ما تلقته منها، لكن وجهها المجعد غمرته الرعب.  

 

 

 

كلمات مثل “كونتيسة تريبو”، “السجلات”، و”رسامة وكيلة”، حقيقة أن شخصًا آخر، وعلى وجه الخصوص الإمبراطورة كارولينا، سمعتهم، جعلت خديها يرتجفان من الخوف.  

 

 

 

تنهدتُ بخفة لرد الفعل المتوقع.  

 

 

“إذا لم تستطيعا فعل ذلك، فلنعتبر هذا الحديث لم يكن.”  

 

 

“سنفعل!”  

 

 

تدخل البارون هيذر بسرعة، وهو ينظر بقلق بيني وبين والدته.  

 

 

“كريندن، أنت…!”  

 

 

“سنفعل أي شيء، فقط ساعدينا. هذه الأرض التي حافظنا عليها منذ أجيال. زوجتي، ابنتي، وأنا، لن نتمكن من العيش إذا طُردنا من هذا القصر. سنكشف السجلات أو أي شيء، فقط ساعدينا، أرجوكِ.”  

 

 

 

على الرغم من محاولة إيزيت هيذر المذهولة لإسكاته وهي تزحف نحوه، صرخ البارون هيذر نحوي بثبات. بدا قلقًا من أن أغير رأيي فجأة. لم يعد يشعر بالعار، وهو ينحني أمامي بذلة ويستخدم حتى لغة محترمة.  

 

 

 

إذن، بـ 300 ذهبية فقط، يمكنني جعل هؤلاء الأشخاص يركعون أمامي.  

 

 

إنهم صغار وضعفاء وبائسون لدرجة تثير الاشمئزاز. لماذا بدوا لي كبيرين ومخيفين جدًا في ذلك الوقت؟  

 

 

كنتُ أحاول جاهدة ألا أغضبهم، سواء البارون هيذر أو إيزيت هيذر. حتى عندما كنت جائعة لأيام دون طعام، لم أبكِ. عندما كنتُ على وشك الموت من الحمى، تحملتُ الألم بصمت في غرفتي.  

 

 

 

كنتُ أخاف أن يضربونني إذا بكيت بصوت عالٍ، أو أن يطردونني من المنزل إذا أزعجتهم. عشتُ وأنا أبتلع كل شيء بصمت لتجنب إثارة غضبهم.  

 

 

عندما كانت إيزيت هيذر تأخذ لوحاتي، عندما كانت زوجة البارون هيذر تضربني لأي سبب، عندما حاول إيدن هيذر بيعي كعاهرة لأصدقائه، وعندما كان البارون هيذر يتجاهل كل ذلك، لم أستطع قول أي شيء وعشتُ في صمت.  

 

 

مجرد التفكير في تلك الذكريات كان مؤلمًا للغاية، لدرجة أن الذكريات التي حاولتُ نسيانها وتجاهلها بدأت تعود واحدة تلو الأخرى.  

 

 

“وأمر آخر.”  

 

 

 

أخرجوا إيدن هيذر من مكانته كوريث عائلة البارون هيذر.

 

 اجعل زوجتك، زوجة البارون هيذر، تركع أمامي وتعتذر مثلكما.

 

 

  

لا، في الحقيقة، لا أريد مساعدتكما. 

 

أتمنى أن تُطردا من العاصمة، محرومين من قصركما ولقبكما.  

 

 

بينما كنت أفكر فيما أريد قوله حقًا، تحدثت بهدوء بوجه متعب:  

 

 

“اعتذرا لي.”  

 

 

لم أعد أرغب في مواجهتهما أو استحضار ذكريات الماضي. أردت إنهاء هذا الحديث بأسرع ما يمكن وطردهما من القلعة الإمبراطورية.  

 

 

لكنني تحملت. سيكون هذا آخر مرة. لقد تحملت طوال الوقت. الآن هو الوقت المناسب للغضب.  

 

 

“كل ما مررت به في قصر البارون هيذر كان مجرد إساءة. لم تربياني كطفلة يتيمة، بل أهملتماني وأسأتما معاملتي. لم يعطني أحد طعامًا حتى عانيت من الجوع الشديد، وعندما كنت مريضة إلى حد الموت، لم يهتم بي أحد.”  

 

 

 

 

كلما واصلت الحديث بهدوء عن طفولتي، رأيت وجهيهما يشحبان. 

 

ربما كانا يخافان من الإمبراطورة كارولينا، التي بدت في أعينهما وكأنها تهتم بي وتحبني كثيرًا، أكثر من خوفهما مني.  

 

 

“الأمر نفسه ينطبق على الرسم. لم أرسم لأنني أردت ذلك، بل بسبب إجباركما. ولم يهتم أي منكما بما مررت به في ذلك القصر.”  

 

 

 

كنت قلقة من أن تبكي عيناي من الألم، لكن لحسن الحظ، كانت العاطفة الوحيدة التي اندلعت من صدري هي الغضب.  

 

 

“منذ اللحظة التي أُطلق عليّ فيها اسم كلير هيذر، وطوال الوقت الذي عشته في قصر البارون هيذر، لم أكن سعيدة ولو لمرة واحدة. فكرت مئات المرات أن الموت متجمدة في تلك الكوخ الثلجي القديم ربما كان أفضل.”  

 

 

 

 

نظرتُ بالتناوب إلى البارون هيذر، الذي لم يعد يستطيع النظر إليّ وأخفض رأسه كمجرم، وإلى إيزيت هيذر، التي كانت تحدق بي بذهول ووجه شارد.  

 

 

“لذا، اعتذرا الآن عن قولكما إنكما ربيتماني كما لو كنتما والديّ.”  

 

 

كانت كلماتي الأخيرة موجهة ليس فقط للبارون هيذر، بل لكليهما. 

 

لكن الشخص الذي أظهر رد فعل مذنب ومحرج بشكل خاص كان البارون هيذر. ربما لأنني كررت بالضبط ما قاله للإمبراطورة كارولينا عندما وصل أولاً.  

 

 

 

“أنا آسف حقًا على كل شيء.”  

 

 

 

تجنب البارون هيذر نظراتي حتى النهاية، وأخفض رأسه بهدوء.  

 

 

“أعلم أن أي اعتذار الآن لن يمحو ألمكِ، لكنني أعتذر بصدق عن كل ما مررتِ به في قصري. أعترف وأتأسف لأنني لم أهتم بالتفاصيل المنزلية بسبب انشغالي بالأمور الخارجية. أنا آسف. أنا حقًا آسف.”  

 

 

 

ألقى البارون هيذر كلماته المعدة مسبقًا دون أن يتنفس، ثم ضرب جبهته بالأرض.  

 

 

أعلم جيدًا أنه لا توجد ذرة صدق في تلك الكلمات. إنهم ينحنون لي ويقلدون الاعتذار فقط لأنهم بحاجة إلى 300 ذهبية، ولأنهم يريدون البقاء على قيد الحياة بأي وسيلة.  

 

 

“لقد جردنا إيدن، ذلك الوغد، بالفعل من مكانته كوريث. ربما تعلمين بالفعل، لكنه الآن في زنزانة تحت الأرض في القلعة الإمبراطورية، غير قادر على المشي بمفرده. وإذا أردتِ، يمكنني إحضار زوجتي الآن لتنحني أمامكِ.”  

 

 

 

كان الأمر مشابهًا لما حدث عندما جعلت الأميرة يوري إيدن هيذر يعتذر.  

 

 

 

لم أشعر بالسعادة. ولم يكن الأمر مُرضيًا.  

 

 

 

“لذا، من فضلكِ، ساعدينا مرة واحدة فقط. أرجوكِ.”  

 

 

لكن القيام بذلك على الأقل قد يوفر بعض العزاء للطفلة التي كنتُها، للينا البالغة من العمر ثماني سنوات، التي كانت تبكي بداخلي طوال الوقت.  

 

 

حتى عندما كنتُ جائعة، أو أُضرب دون سبب، أو اشتقتُ لوالديّ، أو خفتُ من الغرفة المظلمة ولم أستطع النوم، كنتُ أبكي بصمت.

 

 

 

 لأول مرة، شعرتُ وكأنني أعانق تلك الطفلة وأربت على ظهرها.  

 

‘لا بأس، يمكنكِ البكاء بصوت عالٍ الآن. لن يؤذيكِ أحد، سأحميكِ.’

 

 

تساقطت دمعة واحدة من عيني بصمت على خدي. أغمضتُ عينيّ بهدوء وقلت لهما:  

 

 

“أخيرًا، لا تظهروا أمامي مرة أخرى. هذه هي كل شروطي.”

 

***

 

“سيتم مرافقة الاثنين مؤقتًا من قبل فرسان تابعين للعائلة الإمبراطورية. مع هروب جميع الخدم، يبدو أن الدائنين اقتحموا القصر عدة مرات، ويجب أن نحصل على السجلات التي وعدوا بتسليمها لكِ بأمان. لا يمكن أن يتعرضا لأي تهديد على سلامتهما خلال هذه الفترة.”  

 

 

 

بعد أن وافق البارون هيذر على الامتثال لكل شيء، وبدا أن الأمور قد استقرت إلى حد ما، تحدثت الإمبراطورة كارولينا. على الرغم من أنها قدمت ذريعة حماية الاثنين ظاهريًا، إلا أن كلامها بدا وكأنها ستراقب ما إذا كانا سيسلمان السجلات كما وعدوا.  

 

 

 

 

تحدثت الإمبراطورة كارولينا كما لو كانت تراقب وضع قصر البارون هيذر طوال الوقت، ثم استدعت الفرسان من خارج الباب.  

 

 

 

بأمر منها، فتح الفرسان الباب ودخلوا، وساعدوا البارون هيذر وإيزيت هيذر على الوقوف.  

 

 

“بمجرد أن نحصل على السجلات بأمان، سنسلم المال فورًا.”  

 

 

بينما كان الاثنان، اللذان أُمسكا من ذراعيهما كما لو كانا مجرمين، ينظران حولهما بحيرة، أعطت الإمبراطورة كارولينا إشارة بابتسامة هادئة.  

 

 

“يمكنكما المغادرة الآن.”  

 

 

 

كما دخلا، خرج الاثنان وهما يُسحبان نصف سحب من قبل الفرسان، وبقيت أنا والإمبراطورة كارولينا بمفردنا.  

 

 

أنا، التي كنت ألوح بالسيف الذي قدمته لي الإمبراطورة كارولينا تحت اسم 300 ذهبية بحماس، استعدت وعيي أخيرًا. عندما كنت أفرغ غضبي تجاه البارون هيذر وإيزيت هيذر، لم أفكر في شيء، لكن الآن، عندما أفكر في الأمر، أدركت كم كنت جريئة لأذكر كونتيسة تريبو وقصة الرسامة الوكيلة أمام الإمبراطورة كارولينا.  

 

 

كيف يمكنني شرح هذا؟ من أين أبدأ؟ إذا شرحت ببطء، هل ستثق بي وتفهمني؟ هل تنظر إليّ الآن بنفس النظرات المليئة بالازدراء كما في السابق؟ كنت خائفة جدًا من النظر إلى الإمبراطورة كارولينا. 

 

 

“لقد قمتِ بعمل رائع، يا زوجة ابني.”  

 

 

امتدت ذراع طويلة ونحيفة وعانقتني بقوة.  

 

 

حاولتُ فهم الموقف بعيون مرتبكة. 

 

هل الإمبراطورة كارولينا تعانقني الآن؟ و”زوجة ابني”؟ كلمات وتصرفات الإمبراطورة كارولينا لم تكن في توقعاتي على الإطلاق، فتجمدتُ كتمثال.  

 

 

“لقد كنتِ رائعة للغاية، يا زوجة ابني.”  

 

 

نظرت الإمبراطورة كارولينا إليّ بوجه سعيد وابتسامة عريضة، ثم ربتت على شعري بلطف كما لو كنت طفلة.  

 

 

“زوجة ابني…؟”  

 

 

شعرت بالحيرة والإحراج، وتمتمت باللقب الغريب دون وعي، فضحكت الإمبراطورة كارولينا وهي تغمض عينيها الجميلتين.  

 

 

“نعم، زوجة ابني. ستصبحين زوجة ابني قريبًا، أليس كذلك؟” 

 

 

حدقتُ في الإمبراطورة كارولينا بذهول، ثم أبعدتُ نظري ببطء. نظرتُ إلى يديّ المتشابكتين على ركبتيّ وقلت بنبرة غير واثقة:  

 

 

“ألم… تشعري بخيبة أمل مني؟”  

 

 

“خيبة أمل؟”  

 

 

“بسبب أنني كنت الرسامة الوكيلة لـكونتيسة تريبو. و… أن الأعمال الفنية التي اعتقدتِ أن فنانًا مفضلاً رسمها، والتي حصلتِ عليها، كانت في الواقع من شخص تافه مثلي. ألم تشعري بخيبة أمل؟”  

 

 

لم أستطع النظر إلى وجه الإمبراطورة كارولينا وسألت، وبعد صمت قصير، غطت يدها ظهر يدي.  

 

 

“لم ترسمي ذلك لأنكِ أردتِ ذلك، فلماذا أشعر بخيبة أمل؟”  

 

 

رفعتُ نظري بحذر. كانت عيناها الذهبيتان، المليئتان باللطف، لا تزالان تبتسمان لي بحرارة.