7. كوني أختي الكبرى، من فضلك! (9)

“كلير، ساعدينا.”  

عندما حان وقت الكلام، بدا أن كبرياء الفيكونت هيذر قد جُرح، فأغلق فمه وهو يخفض رأسه. بدلاً منه، تحدثت إيزيت هيذر، وكانت قصتها مذهلة حقًا.  

خلال العام الماضي، انهار وضعهم المالي فجأة. قالت إن الخدم في العائلة هربوا جميعًا بسبب الوضع السيئ، وفي النهاية نفد الطعام، مما جعلهم على وشك الموت جوعًا. 

لذلك، بحث الفيكونت هيذر وإيزيت هيذر عن أي وسيلة للحصول على المال، وخلال ذلك، ظهر شخص عرض إقراضهم المال.  

كان من حسن الحظ أن يتمكنوا من اقتراض المال بفائدة منخفضة، لكن المشكلة بدأت بعد أن حصلوا على المال. لسبب ما، اندفع الفيكونت هيذر، الذي لم يهتم بالقمار طوال حياته، إلى طاولة قمار ذات مخاطر عالية مع هذا المال.  

في ساحة القمار المليئة بالمقامرين المحترفين، كان الفيكونت هيذر، الذي لم يلعب لعبة من قبل، فريسة سهلة. كانت النتيجة متوقعة: خسر كل المال الذي اقترضه بالكاد، وتراكم عليه دين ضخم، مما جعل قصر عائلته على وشك السقوط في أيدي الدائنين.  

عندما سمعت القصة حتى هذه النقطة، لم أجد الكلمات من ذهولي. 

كان سبب انهيار وضعهم المالي خلال عام واضحًا دون الحاجة إلى السؤال. لم يعد لديهم لوحاتي ليبيعوها إلى كونتيسة تريبو.  

لكنني لم أستطع فهم كيف أن غيابي أنا وحدي دفع عائلة إلى حافة الموت جوعًا، أو كيف أن المال الذي حصلوا عليه بصعوبة اختفى في لعبة قمار، أو كيف وصلوا إلى وضع يهدد فيه قصرهم القديم، الذي حافظوا عليه لأجيال، بالضياع.

“إذا استمر الوضع هكذا، سيُطرد جميع أفراد عائلتنا الخمسة خارج العاصمة. لا، ليس فقط الطرد، بل سننتهي في الشوارع.”  

بينما كنت أحدق بهما مذهولة، غير قادرة على الكلام، بدا أن إيزيت هيذر ظنت أنني مصدومة من وضعهم. اقتربت مني أكثر على ركبتيها، وتوسلت بنبرة مليئة بالعاطفة. 

“كلير، ساعدينا قليلاً، أرجوكِ. كيف ربيناكِ طوال هذه السنوات؟ ألم نأخذكِ من ذلك الجبل الثلجي حيث كنتِ على وشك التجمد حتى الموت؟ لقد أطعمناكِ وأويناكِ حتى أصبحتِ بالغة، ودعمناكِ لترسمي اللوحات التي تحبينها، وكم أحببناكِ ودللناكِ، أليس كذلك؟”  

شعرت بالصدمة، لكن بمعنى مختلف تمامًا عما كانت تعتقده.  

كان تعبير إيزيت هيذر صادقًا بشكل مدهش. لم تكن تكذب خوفًا من نظرات الإمبراطورة كارولينا.  

كانت إيزيت هيذر تعتقد حقًا أنها منقذتي. كانت تعتقد أن إحضارها لي من الجبل الثلجي إلى قصر البارون هيذر، وحبسي في غرفة مهملة، وإجباري على الرسم، وسرقة لوحاتي وبيعها كلها كانت لمصلحتي. كانت نظراتها تقول إنها مقتنعة تمامًا بأنني مدينة لها برد الجميل.  

في تلك اللحظة التي التقيت فيها بعينيها، أدركتُ أنني لن أتلقى أبدًا اعتذارًا صادقًا من هذه المرأة طوال حياتي.

بفضل إيزيت هيذر، التي تحدثت بلا مبالاة عن طفولتي البائسة كما لو كانت شيئًا عاديًا، بدأت الجروح التي حاولت نسيانها ودفنها في ركن من قلبي تنبض بالألم مجددًا. 

أمسكتُ بتنورتي بيد مرتجفة وأخفضتُ عينيّ.  

“كيف… يمكنني مساعدتكما؟”  

فتحت إيزيت هيذر فمها بحماس، كما لو كانت تنتظر هذا السؤال.  

“الآن، ديوننا تبلغ حوالي 200 ذهبية. إذا سددتِ هذا المبلغ أولاً، يمكننا منع فقدان القصر. وأيضًا، ليس لدينا حتى رغيف خبز نأكله الآن. إذا أعطيتِنا حوالي 100 ذهبية، سنكون بخير لبعض الوقت. وإذا أمكن… ربما تضيفين القليل فوق ذلك.” 

كما توقعت، هذا ما كانا يريدان. على الرغم من أنني كنت أتوقع ذلك، لم أستطع إلا أن أشعر بالمرارة.  

نظرتُ إليها بعيون خالية من التعبير وهي تتلعثم من شدة استعجالها.  

“هل تقولان إنكما تريدان مني 300 ذهبية الآن؟”  

“نعم، هذا ما نحتاجه الآن. أنتِ الآن خطيبة سمو الأمير الثاني، أليس كذلك؟ يقال إنكِ ستعقدين زواجًا ملكيًا قريبًا، ألا يمكنكِ تدبير هذا المبلغ؟”  

شعرت أنها تخجل من كلامها، فنظرت إلى الإمبراطورة كارولينا وخفضت صوتها.  

ضحكتُ بهدوء على كلام إيزيت هيذر.  

300 ذهبية؟ بالنسبة لي، التي لا تملك حتى قطعة فضية واحدة في جيبها، كان هذا المبلغ خياليًا.

 بالطبع، قد لا يكون مبلغًا كبيرًا للنبلاء الكبار، لكن بالنسبة لي، كان مبلغًا لن أتمكن من لمسه حتى مرة واحدة في حياتي.  

كانا يريدان المال. لهذا السبب، عندما سمعا من مكان ما أنني أصبحت خطيبة الأمير الثاني، جاءا إليّ بهذه السرعة.  

لم أفهم إيزيت هيذر.  

هل نسيا تمامًا كيف حاولا حبسي بالقوة وإجباري على الرسم حتى عندما رفضت؟ أم أنهما لا يعتقدان أن ذلك كان خطأ من الأساس؟

 كنت أريد أن أسألهما عن هذا فقط.  

ولماذا يجب أن أشرح لهما بالكلمات أنه ليس لدي 300 ذهبية وليس لدي وسيلة لتدبيرها؟ بينما كنت أواجه عيون إيزيت هيذر المليئة بالتوقعات، شعرت بالذهول والإحباط من الموقف نفسه، فأطلقت تنهيدة طويلة.  

“يا للأسف، هذا محزن حقًا.”  

تدخلت الإمبراطورة كارولينا، التي كانت تراقب تصرفات إيزيت هيذر بصمت لفترة طويلة. نظرت إليهما بعيون مليئة بالتعاطف، كما لو كانت تشفق عليهما حقًا. تفاجأت أنا، وكذلك البارون هيذر وإيزيت هيذر، ونظروا إلى الإمبراطورة كارولينا بدهشة.  

وضعت الإمبراطورة كارولينا كوب الشاي الذي كانت تشربه ونهضت ببطء. عند حركتها، أخفض البارون هيذر وإيزيت هيذر رأسيهما مرة أخرى. لقد قالت الإمبراطورة كارولينا إنهما يمكنهما التحدث بحرية، لكنها لم تقل إنهما يمكنهما النظر إلى وجه أحد أفراد العائلة الامبراطورية دون إذن.  

مشيت الإمبراطورة كارولينا ببطء وجلست بجانبي مباشرة. ثم وضعت يدها على يدي، التي كانت على ركبتي، وابتسمت بلطف. 

“300 ذهبية، أليس كذلك؟ مساعدتهما بهذا المبلغ ليست مشكلة على الإطلاق. كيف لا أستطيع دفع هذا المبلغ البسيط لعائلة كلير، التي ستصبح قريبًا زوجة ابني؟”  

كنت مذهولة، أحدق في وجهها الجميل المليء بالحب تجاهي. 

نسيتُ الوضع الحالي وحدقتُ في وجه الإمبراطورة كارولينا، لكنها أبعدت عينيها عني ونظرت إلى إيزيت هيذر.  

“لكنني لست متأكدة مما إذا كانت كلير تريد مساعدتكما.”  

تغيرت نبرتها الرقيقة والودودة فجأة. سقطت نظرة باردة كالجليد على الاثنين. مثلما شعرت عندما التقيت الإمبراطورة لأول مرة، شعرت بالازدراء فقط دون أي عاطفة أخرى، مما جعلني أنكمش دون وعي.  

“كلير، هل تريدين مساعدة هذين الأغبياء؟”  

أشارت الإمبراطورة كارولينا إلى الاثنين، اللذين كانا ينحنيان أمامها خائفين، وسألتني.  

“إذا أردتِ مساعدتهما، يمكنني إعطاؤكِ أي مبلغ. لكن إذا لم ترغبي، يمكننا إرسالهما بعيدًا.”  

أمسكت يدي بقوة واقتربت مني أكثر. بنظرات ودودة وصوت لطيف، قدمت لي الخيار.  

“على أي حال، لن تضطري لرؤيتهما مرة أخرى.”  

بعد خروجهما من القلعة الإمبراطورية اليوم، إذا لم أرغب، فلن أضطر لمواجهتهما مجددًا. ربما كانت الإمبراطورة كارولينا تعني ذلك، لكن كلامها بدا لي مختلفًا بطريقة ما.  

بدت وكأنها تقول إنها ستضمن ألا يظهروا أمامي مرة أخرى. لهذا السبب، شعرت للحظة… برعشة خفيفة.  

“كلير، أتوسل إليكِ هكذا. من أجل العلاقة التي كانت بيننا، من فضلك…”  

بينما كنت صامتة، بدا أن البارون هيذر، الذي كان يغلق فمه حتى الآن، أصبح عاجزًا، فتحدث بنبرة توسل. ربما ظن، بما أن الإمبراطورة كارولينا تدخلت، أنني إذا وافقت، يمكنهم حقًا الحصول على المال.

 كان مظهره، وهو يفرك يديه ويتوسل إليّ، بائسًا ومثيرًا للشفقة. 

نظرتُ إليهما بصمت، ثم نظرتُ إلى الإمبراطورة كارولينا بعيون قلقة.  

هل هي جادة؟ هل يمكنها حقًا إعطاء 300 ذهبية من أجلي أنا؟ قد يكون هذا المبلغ تافهًا بالنسبة للإمبراطورة كارولينا، لكن هل من الصواب أن أقرر إعطاء هذا المال، الذي ليس ملكي، لهذين الشخصين؟  

“افعلي ما تريدين، كلير. لو كان ريموند أو يوري هنا الآن، لقالا الشيء نفسه.”  

تحدثت الإمبراطورة كارولينا بلطف، كما لو كانت تقرأ أفكاري.

 كانت عيناها تبدوان وكأنهما ستغفران أي اختيار أتخذه، وأي خطأ ارتكبته في الماضي. دون وعي، أردتُ أن أدلل نفسي بتلك النظرات.  

―عندما يتحدث أحدهم أو يتصرف بوقاحة تجاهكِ، لا تتغاضي عن ذلك، بل تأكدي من تلقي اعتذار مناسب. هذه القلعة الإمبراطورية مكان يُستغل فيه من يُنظر إليهم بازدراء. يجب أن تعرفي متى تغضبين. 

فجأة، تذكرت كلمات رئيسة الخادمات قبل وصولي إلى هنا.

 يجب أن تعرفي متى تغضبين. 

شعرت حينها أن تلك الكلمات اخترقت قلبي بعمق، وكأنها تنبأت بهذا الموقف، وكانت النصيحة التي أحتاجها بالضبط.  

أجبت الإمبراطورة كارولينا بهدوء بـ”نعم”، ثم وجهت نظري إلى الاثنين.  

“سأساعدكما.”  

ارتجف جسدا الاثنين، اللذين كانا ينحنيان وهما يرتجفان، كما لو كانا يتظاهران بالبؤس. رفعا رأسيهما ببطء، وكانت الفرحة التي لم يستطيعا إخفاءها واضحة في عيونهما. وجدتُ تلك العيون مقززة.  

“لكن بشروط.”  

لإخفاء توتري، تحدثت بصوت هادئ خالٍ من العاطفة قدر الإمكان.  

“يجب أن تكون سجلات المعاملات مع كونتيسة تريبو خلال السنوات القليلة الماضية لا تزال موجودة، أليس كذلك؟”  

تجمد تعبير إيزيت هيذر، الذي كان يعبر عن الفرحة والراحة.  

“أعلنا عنها للعالم. واجعلا الجميع يعترفون بأن لوحاتها كنت أنا من رسمها. وأنكما أخذتما لوحاتي بالقوة، وأنني لم أكن أبدًا رسامة وكيلة بمحض إرادتي.”