7. كوني أختي الكبرى، من فضلك! (8)

“هذا مستحيل.”  

جاء الرد المتوقع. شعرتُ بالإحراج ولم أجد مكانًا أوجه إليه نظري. لم أكن أنا من طرح الموضوع، لكنني كنت قلقة من أن يُساء فهمي وكأنني طلبت من سيون قول ذلك.  

“بالطبع، لا أشك في مهارة كلير. لكن لوحة المذبح التي كان من المفترض أن ترسميها، أستاذة بورجيت، ليست مجرد عمل بسيط، أليس كذلك؟”  

بدلاً من السخرية من الفكرة، تحدثت الإمبراطورة كارولينا بواقعية.  

“منذ البداية، تم بناء المعبد للحفاظ على علاقات ودية مع الدولة المقدسة. وقد اختارت الدولة المقدسة ألتينويز لرسم لوحة المذبح. لا يمكننا أن نقترح فنانة أخرى من جانبنا، خاصة واحدة لم تُثبت مهاراتها بعد وغير معروفة في نظر الدولة المقدسة.” 

عند سماع رد الإمبراطورة الجاد، عبست سيون وألقت نظرة خاطفة نحوي. كانت تسألني بعينيها عما إذا كنت لم أذكر بعد شيئًا عن كونتيسة تريبو.  

تجنبتُ نظراتها بصمت. تساءلتُ كم أبدو محبطة ومثيرة للشفقة في عيني سيون.  

للدفاع عن نفسي قليلاً، كان السبب الأول هو أن الكثير من الأحداث وقعت فجأة في الآونة الأخيرة، فلم يكن لدي وقت للتفكير في هذا الأمر. والسبب الثاني هو أنني، حتى لو أردتُ التحدث عنه، لم أكن أعرف متى أو كيف أو من أين أبدأ.  

لم أختر ذلك عن عمد، لكن من الواضح أنني كنت الرسامة الوكيلة لـ كونتيسة تريبو. قد يعتقد شخص لا يعرف الحقيقة أنني فعلت ذلك بدافع الطمع. كنت خائفة من أن تعرف الإمبراطورة كارولينا أو الأميرة يوري بهذا وتشعران بخيبة أمل مني.  

من ناحية أخرى، كنت قلقة أيضًا من إعلان أمر الرسامة الوكيلة للعالم. إذا أنكرت كونتيسة تريبو وإيزيت هيذر هذا الأمر واتهمتاني بالكذب، لم أكن متأكدة مما إذا كنت سأتمكن من تحمل ذلك.  

بالطبع، قد تقف سيون إلى جانبي، لكن إذا أنكرت إيزيت هيذر، المتحالفة مع كونتيسة تريبو، وجود الرسامة الوكيلة، فلن أعرف كيف أثبت ذلك.  

كلما فكرت أكثر، طال تفكيري، وكلما طال تفكيري، اتجهتُ نحو الاستسلام دون وعي.  

وهناك سبب آخر لترددي… لم أرد أن أدمر حياة تلك المرأة بيدي. قد يعتقد البعض أنني غبية، لكن هذا كان شعوري الحقيقي.  

لم أكن أرغب في دفع إيزيت هيذر إلى الهاوية، حتى لو لم أهتم بـ كونتيسة تريبو. في طفولتي، تعرضتُ للإساءة والاستغلال من إيزيت هيذر، ولم يكن لدي نية لمسامحتها.  

لكن إذا لم تكن هي من سحبتني قسرًا من جبل الثلج في تلك السن المبكرة، لما كنتُ كلير هيذر اليوم. 

حتى لو لم تكن نواياها طيبة، لأنني لم أمت متجمدة في ذلك الجبل، أصبحتُ موجودة اليوم، وقابلتُ أشخاصًا رائعين مثل الأميرة يوري. لذلك، أنا ممتنة لهذا الجزء فقط.  

لذا، لم أرد أن أسلب إيزيت هيذر كل ما تتمتع به الآن وأجعلها تعيسة. لأنني غبية بلا حدود، شعرتُ أنني لن أتمكن من النوم بسلام كل ليلة إذا جعلتها تعيسة بهذه الطريقة. 

‘لوحة مذبح المعبد…’  

بغض النظر عن كونتيسة تريبو أو إيزيت هيذر، طرحت سيون حلمًا لم أفكر فيه أبدًا بطريقة عابرة.

 سمعتُ شيئًا مشابهًا من قبل، لكنني اعتقدتُ أنه مستحيل آنذاك، وما زلت أفكر بنفس الطريقة الآن.  

ومع ذلك، كان من المريح، إن جاز التعبير، أن الإمبراطورة كارولينا لم تسخر من الفكرة، بل أشارت إلى الواقع العملي.  

“لكن هذا ينطبق على الوضع الحالي.”  

كسرت الإمبراطورة كارولينا الصمت الذي خيم على غرفة الاستقبال، بينما كنا غارقين في أفكارنا. 

“إذا تغيرت الظروف، فقد تتغير القصة أيضًا.”  

عندما انتقلت نظرات الإمبراطورة من سيون إليّ، سمعتُ طرقًا على الباب.  

اتجهت أنظارنا، أنا وسيون والإمبراطورة كارولينا، نحو الباب في آن واحد.  

“ادخل.”  

على عكس سيون وأنا، اللتين كنا مرتبكتين، أجابت الإمبراطورة كارولينا كما لو كانت تتوقع زائرًا.  

فتحت رئيسة الخادمات الباب، وانحنت بأدب للإمبراطورة، ثم خطت خطوة إلى داخل الغرفة.  

“ما الأمر؟”  

“أعتذر عن المقاطعة أثناء حديثكم، لكن هناك أشخاص جاءوا لرؤية الآنسة هيذر.”  

تحدثت رئيسة الخادمات بصوت منخفض، وهي تنظر إلى سيون بحذر. ابتسمت الإمبراطورة بطرف فمها وقالت:  

“أسرع مما توقعت.”  

“نعم، تفاجأت أنا أيضًا. لقد تلقينا اتصالهم قبل ساعة فقط.” 

“حسنًا… أحضريهما إلى هنا.”  

أمرت الإمبراطورة رئيسة الخادمات دون أن تسأل عن هوية الزائرين، كما لو كانت تعرف بالفعل. ثم استدارت إلينا، أنا وسيون، بابتسامة ودودة.  

“يبدو أن هناك زوارًا مفاجئين للآنسة هيذر. قد يكون الموقف غير مريح بعض الشيء، لذا، أستاذة بورجيت، هل ترغبين في استكشاف القلعة الإمبراطورية في هذه الأثناء؟”  

“ماذا؟ آه، نعم! حسنًا، سأفعل ذلك. ههه.”  

تفاجأت سيون بالاقتراح المفاجئ، ونظرت بيني وبين الإمبراطورة، ثم أجابت بضحكة سريعة. أدركت سيون، السريعة البديهة، الوضع وقامت من مكانها. أعطت رئيسة الخادمات، التي عادت بعد إعطاء تعليمات لخادمة أخرى، إشارة مهذبة لتتبعها.  

“سأرافقكِ. هيا بنا.”  

غادرت سيون مع رئيسة الخادمات، وبقيت أنا والإمبراطورة كارولينا بمفردنا. تفحصتُ تعبيرها بحذر. 

يبدو أن هناك زوارًا آخرين جاءوا لرؤيتي، لكنني شعرت بالحيرة لأن الإمبراطورة لم تغادر هذه المرة، بينما أرسلت سيون بعيدًا عمدًا. 

كانت تشرب الشاي بأناقة، دون أي نية للمغادرة.  

لم أستطع أن أسأل الإمبراطورة كارولينا لماذا لم تغادر هذه المرة، فظللت أضع علامات استفهام في ذهني. بينما كنت في هذه الحالة، تبادلنا النظرات، وابتسمت الإمبراطورة لي بلطف. عندما تم القبض عليّ وأنا أنظر إليها خلسة، احمرّت خديّ وأخفضتُ عينيّ.  

شعرتُ بحركة خارج الباب، فنظرتُ إلى هناك، وتجمدتُ في مكاني.  

رأيتُ شخصين يُسحبان تقريبًا من قبل الفرسان من كلا الجانبين.  

كانا الفيكونت هيذر وإيزيت هيذر.  

لم أتعرف على الفيكونت هيذر من النظرة الأولى، ليس فقط لأن وجهه كان ضبابيًا في ذاكرتي، بل لأنه بدا أنحف وأكثر بؤسًا بكثير مما كان عليه آخر مرة رأيته. في البداية، ظننته شخصًا آخر.  

“كلير؟”  

تعرفت إيزيت هيذر، التي كانت منكمشة تمامًا، عليّ أولاً ونادتني. 

حدقتُ فيهما بذهول دون أن أرمش، ثم استعادت وعيي بصعوبة. نهضتُ دون تفكير للاقتراب منهما، لكن يد الإمبراطورة كارولينا امتدت وأمسكت يدي بلطف.  

انتفضتُ ونظرتُ إليها مرتبكة. 

كانت لا تزال تنظر إليّ بعيون رقيقة وودودة، ثم أشارت بعينيها إلى الأريكة. فهمتُ أنها تريدني أن أجلس، فجلستُ على الأريكة كما لو كنتُ أنزلق.  

“جلالة الإمبراطورة.”  

يبدو أن الاثنين، اللذين كانا يحدقان بي فقط، لاحظا الإمبراطورة كارولينا أخيرًا.  

“نحيي جلالة الإمبراطورة. أعتذر عن تأخر التحية. لم أكن أعلم أن جلالتكِ هنا…”  

كما لو أنهما أصبحا غبيين فجأة، كانا في البداية يرمشان بعيونهما فقط، لكنهما عندما تعرفا على الإمبراطورة، ركعا على الفور وانبطحا على الأرض.  

“أنا البارون كريندن هيذر، وهذه إيزيت هيذر. بالنسبة لكلير، نحن عمها و جدتها، وقد ربينا كلير، ابنة أخي، كما لو كنا والديها منذ صغرها.” 

شعرتُ بلحظة سخرية عندما سمعت البارون هيذر يؤكد على صلة القرابة بي أمام الإمبراطورة. 

كان يكذب بطلاقة دون أن يرمش، لدرجة أنني تساءلتُ للحظة عما إذا كان قد اعتنى بي حقًا في طفولتي.  

أبعدتُ نظري عنهما ونظرتُ إلى الإمبراطورة كارولينا بعيون قلقة. 

كيف وصلا إلى هنا في توقيت عودتي إلى العاصمة؟ هل يخططان لسحبي مرة أخرى إلى تلك الغرفة الضيقة القديمة لاستخدامي كرسامة وكيلة مجددًا؟  

لم أعرف سبب زيارتهما لي الآن، وشعرتُ بالقلق. لو كنتُ بمفردي، لكان الأمر مختلفًا، لكنني كنت قلقة من أن أُحرج أمام الإمبراطورة كارولينا.  

كيف تجرآ على المجيء إلى هنا؟ 

ولماذا سمحت الإمبراطورة كارولينا لهما بدخول قصر الإمبراطورة؟ هل لأنهما عمي و جدتي فقط؟ أم أن هناك سببًا آخر؟  

شعرت الإمبراطورة كارولينا بنظرتي، فاستدارت وابتسمت لي، كما لو كانت تقول “لا تقلقي”. ثم أشارت بيدها للفرسان المتبقين في الغرفة للخروج.  

“مع التقدم في العمر، أصبح التنقل متعبًا. ما زلتُ أرغب في التحدث مع كلير، لذا سأبقى هنا. لا تهتموا بي وتحدثوا براحة.”  

بمجرد خروج الفرسان وإغلاق الباب بإحكام، تحدثت الإمبراطورة بابتسامة خفيفة.  

أعلنت الإمبراطورة كارولينا أنها ستبقى في غرفة الاستقبال لتسمع ما سيقولانه. تفاجأت أنا و البارون هيذر وإيزيت هيذر، ولم نعرف ماذا نفعل، فنظروا إليّ.  

لكنني لم أكن أملك أي حل أيضًا. إذا قررت الإمبراطورة كارولينا البقاء، فليس أمامي سوى القبول بهدوء. 

هل هذا ما سيحدث في النهاية؟  

كنتُ قد بدأت للتو في كسب قبول الإمبراطورة كارولينا وتلقي لطفها اللا محدود، لكنني شعرت بضيق في صدري عندما فكرت أن هذا قد ينتهي اليوم.  

ابتلعتُ تنهيدة ونظرتُ إلى البارون هيذر وإيزيت هيذر. عندما سألتهما بعينيّ عما يريدان قوله، اقتربا مني ببطء على ركبتيهما.  

عبستُ دون وعي أمام هذا المظهر الخاضع. تساءلتُ عما يريدان مني، ليتصرفا بهذه الطريقة بعد أن عاملاني كما لو كنتُ أقل من الحيوانات التي كانا يربيانها، مما زاد من قلقي.