7. كوني أختي الكبرى، من فضلك! (7)

كنتُ أشعر ببعض الانزعاج كلما فكرت في القديسة آريا.  

بالأمس، صادفتُ القديسة آريا وهي تمر بالحديقة المركزية، لكن الحراسة المشددة حولها جعلتني أراها من بعيد فقط. كان ذلك متوقعًا، فقد تورطت آريا في حادثة التهديد الثانية للأميرة يوري، حيث سقطتا معًا من القلعة، مما تسبب في فقدانها لبعض ذكرياتها.  

على الرغم من أن الأمير الثاني ريموند أنقذهما دون أي إصابات قبل أن تصطدما بالأرض، إلا أن القديسة، لسبب ما، فقدت كل ذكرياتها منذ مغادرتها الدولة المقدسة وحتى فترة إقامتها في الإمبراطورية. نتيجة لذلك، سمعت أن الدولة المقدسة احتجت بشدة، مطالبة بتفسير لهذا الحادث.  

القديسة التي فقدت ذاكرتها تغيرت أجواؤها تمامًا، كما لو كانت شخصًا آخر. كانت في السابق مليئة بالحيوية والجاذبية المشرقة، أما الآن فهي هادئة ومنطوية، مما جعل الاقتراب منها صعبًا.  

جمالها الخارق، الذي يصعب تصديقه أنه ينتمي لنفس الشخص، إلى جانب الأجواء المقدسة والمميزة التي تحيط بها، جعلت من المستحيل إبعاد النظر عنها.

 ربما يعود ذلك أيضًا إلى نظراتها وتصرفاتها التي تعامل بها الجميع كغرباء، بما في ذلك كلير، والأميرة يوري، والأمير الثاني ريموند، والأمير الرابع ألين، وحتى ريتشارد أديل، دون أن تتذكر أيًا منهم.  

كانت ردة فعل الأميرة يوري هادئة، كما لو كانت تتوقع هذا الوضع، وكل ما فعلته هو هز كتفيها باستسلام.  

لكن بالنسبة لي، كنت قد بدأت أشعر ببعض القرب منها مؤخرًا، لذا شعرت بقليل من الحزن. أردتُ أن أتحدث إليها عندما صادفتها، على أمل أن يساعدها ذلك في استعادة ذكرياتها، لكن الحراسة المشددة من فرسانها منعت أي محاولة للاقتراب.  

“لا تهتمي كثيرًا. هناك العديد من أتباع القديسة آريا داخل القلعة الإمبراطورية.”  

تحدثت رئيسة الخادمات بهدوء وهي تمشي أمامي، محدقة إلى الأمام. وجهتُ نظري إلى ظهرها وأنا أفكر في القديسة آريا.  

“يبدو أن الحكم بناءً على المظاهر والثرثرة دون تفكير هي سمة البشر الجهلاء. لقد كنتُ كذلك أيضًا.”  

دون أن تتوقف عن المشي نحو قصر الإمبراطورة أو تلتفت إليّ، واصلت رئيسة الخادمات حديثها ببطء، فأصغيتُ إليها بعناية. 

“لذا، أتمنى ألا تتأثري أو تتأذي من مثل هذه الأحاديث التافهة. كخطيبة سمو الأمير الثاني، ارفعي رأسكِ وتصرفي بثقة.”  

على الرغم من نبرتها الرسمية والصلبة، شعرتُ بطريقة ما أنها تحاول مواساتي على طريقتها. 

“لن تتمكن تلك الفتيات من وضع أقدامهن في القلعة الإمبراطورية مرة أخرى، لذا لا داعي للقلق. وسأتأكد من إدارة خدام القلعة بعناية أكبر لمنع تكرار مثل هذه الهراء.” 

بينما كنت أتبعها بخطوات سريعة، ترددتُ في كيفية الرد على كلامها.

 هل أقول “أنا آسفة بسببي”؟ أم “شكرًا”؟ بينما كنت أفكر في الرد، دخلنا قصر الإمبراطورة. أومأت رئيسة الخادمات إلى تحيات خادمات القصر، ثم التفتت لتتأكد من أنني أتبعها قبل أن تواصل:  

“قبل طرد تلك الفتيات، سأرتب لهن فرصة للاعتذار لكِ مباشرة. الآن، لا يمكننا إبقاء جلالة الإمبراطورة وضيفها في انتظار، لذا أجلتُ الأمر مؤقتًا.”  

“لا، لستِ بحاجة إلى فعل كل ذلك…”  

“بلى، هناك حاجة.”  

توقفت رئيسة الخادمات أمام باب غرفة الاستقبال الضخم، واستدارت، ووقفت بأدب ويديها متشابكتين.  

“يجب عليكِ أيضًا، يا آنسة هيذر، أن تفعلي ذلك بنفسك في المستقبل، حتى دون تدخلي أو تدخل أي شخص آخر.”  

تحدثت بنبرة مهذبة لكن حازمة، كما لو كانت تنتقد ترددي وضعفي.  

“عندما يتحدث أحدهم أو يتصرف بوقاحة تجاهكِ، لا تتغاضي عن ذلك، بل تأكدي من تلقي اعتذار مناسب. هذه القلعة الإمبراطورية مكان يُستغل فيه من يُنظر إليهم بازدراء. يجب أن تعرفي متى تغضبين.”  

بينما كانت تتحدث بقوة، بوجه خالٍ من التعبير وعنيد، انحنت رئيسة الخادمات فجأة بعمق أمامي. نظرتُ إليها مذهولة، غير متأكدة مما يجب فعله.  

“أعتقد أن هذه نصيحة ضرورية لعيشكِ في هذه القلعة الإمبراطورية، لذا تجرأتُ على قولها. لكنني أعتذر إذا بدا تدخلي وقحًا. أنا آسفة.”  

تفاجأتُ بمعاملتها لي كما لو كنتُ بالفعل أميرة إمبراطورية، فاقتربتُ منها لأطلب منها رفع رأسها، لكنني توقفت.  

كانت رئيسة الخادمات قلقة عليّ. كانت قلقة بحق بشأن ما إذا كنتُ، بلا دعم من عائلة قوية، وبضعفي وقلة خبرتي، سأتمكن من البقاء بأمان في هذا المكان.  

عندما التقيتُ بها لأول مرة، كانت تنظر إليّ بنفس النظرة التي كانت تنظر بها الإمبراطورة كارولينا، كما لو كانت تريد إبعادي عن الأميرة يوري. لذا، شعرتُ بالحيرة لكنني كنتُ سعيدة بطريقة ما لأنني حظيت بقبولها.

فكرتُ للحظة كيف يمكنني قبول نصيحتها واعتذارها بطريقة تجعلها سعيدة.  

“شكرًا.”  

مثلما فعلت هي، انحنيتُ بعمق لأعبر عن امتناني الصادق. 

“كل هذا من قلقكِ عليّ. سأحفر كلامكِ في قلبي ولن أنساه أبدًا. شكرًا جزيلًا.”  

عندما عبرتُ عن مشاعري الصادقة ورفعتُ رأسي، ظهرت ابتسامة رقيقة على وجه رئيسة الخادمات، التي كانت تبدو مذهولة مثلما كنتُ أنا من قبل. تفاجأتُ سرًا برؤيتها تبتسم، هي التي كانت دائمًا بلا تعبير كالدمية، لكنني حاولتُ ألا أُظهر ذلك.  

*كح كح.* 

ربما شعرت بنظرتي، فمحت رئيسة الخادمات ابتسامتها، ووضعت يدها على فمها، وأصدرت سعالًا خفيفًا.  

“الضيف في غرفة الاستقبال.”

استدارت نحو الباب وتحدثت، فميلتُ رأسي متعجبة.  

ضيف؟ ليست الإمبراطورة كارولينا؟  

بينما كنتُ أنظر إليها بتساؤل، رفعت رئيسة الخادمات يدها وطرقت باب غرفة الاستقبال مرتين.  

“الآنسة هيذر وصلت.”  

سُمع صوت خطوات سريعة من داخل الغرفة. لم تكن الإمبراطورة كارولينا من تفعل ذلك، فمن يكون الضيف الذي جاء لزيارتي؟ بينما كنتُ أفكر، فُتح الباب فجأة، وظهر وجه مألوف.  

“كلير!”  

اندفع الشخص نحوي وعانقني بقوة، فعانقته دون تفكير. رمشتُ بعيون متفاجئة وناديتُ اسم الضيف ذي الشعر الأحمر.  

“سيون؟”

***

ارتشفتُ رشفة من الشاي، ثم وضعتُ الكوب بحذر على الطاولة.

 فركتُ كفي المبلل بالعرق قليلاً على تنورتي، مترددة للحظة حول أين يجب أن أوجه نظري، إلى الجانب أم إلى الجهة المقابلة.

“كنتُ أعلم منذ زمن ببصيرة جلالة الإمبراطورة وذوقها الرفيع، لكن لقائي بها اليوم جعلني أُذهل بحسها الجمالي العميق. علاوة على ذلك، جمالها وشخصيتها المثالية يجعلان جلوسي هنا للتحدث معها شرفًا لا يُضاهى لعائلتي.” 

“بل أنا من تشرف بلقاء الاستاذة بورجيت شخصيًا. لطالما أردتُ دعوتكِ إلى القلعة الإمبراطورية، لكن لم تسنح الفرصة، وكنتُ أشعر بالأسف لذلك.”  

“أوه، لا، أنا مجرد رسامة تعرف بعض الحيل الصغيرة. أن تقول جلالتكِ هذا عني يجعلني لا أعرف أين أضع نفسي.”  

“حيل صغيرة؟ أنتِ تخلقين روائع لا تظهر إلا مرة كل مائة عام بسهولة كالتنفس. حتى الآن، أنا وجامعو القارة، بمن فيهم أنا، ننتظر أعمالكِ بلهفة.”  

“أنتم ترفعونني كثيرًا. أنا مجرد رسامة عتيقة الآن. هههه.”  

على عكس عادتها، بدت الإمبراطورة كارولينا متحمسة وسعيدة للغاية، بينما كانت سيون، التي كانت تحك رأسها بإحراج وتحافظ على المحادثة بحماس، تجلس أمامها. أما أنا، فارتشفتُ رشفة أخرى من الشاي بهدوء.  

في اليومين الماضيين، كنتُ أتعرض لضغط مرعب من الأميرة يوري بطلبها العنيد “تزوجي أخي!”، وعندما تلقيتُ دعوة من الإمبراطورة كارولينا في وقت متأخر من بعد الظهر، توجهتُ إلى غرفة الاستقبال في قصر الإمبراطورة، حيث استقبلني وجه مألوف.  

―كلير!  

كانت سيون هي الضيفة التي ركضت نحوي وعانقتني بمجرد رؤيتي. بكت سيون كما لو أنها التقت بأحد أفراد عائلتها المفقودين، وطرحت عليّ العديد من الأسئلة. مثل الآخرين، كان سؤالها الأول هو كيف عدتُ حية. شرحتُ لها ظروفي بطريقة يمكنها فهمها لحل فضولها.  

كما تلقيتُ أخبارًا سارة منها. خلال هذه الفترة، وجدت سيون طبيبًا جيدًا ودواءً مناسبًا لها، مما ساعد على تحسن حالتها المزمنة تدريجيًا. لم تكن مثالية، لكن يدها التي كانت تتصلب بدأت تستعيد إحساسها. فرحتُ بذلك كما لو كان إنجازي الخاص وهنأتها.  

ربما لمنحنا الوقت للتحدث بمفردنا، لم تظهر الإمبراطورة كارولينا إلا بعد ساعة. منذ دخولها غرفة الاستقبال، لم تتمكن من إبعاد عينيها عن سيون. أظهرت الإمبراطورة إعجابها وفضولها تجاه سيون دون إخفاء، واستمرت في إجراء محادثة ممتعة منذ ذلك الحين.  

في هذه الأثناء، شعرتُ ببعض الإحراج والثقل، كما لو كنتُ في مكان لا يجب أن أكون فيه.  

“في الحقيقة، لدي اقتراح حذر أود طرحه.”  

غيرت سيون، التي كانت تتبادل المديح مع الإمبراطورة كارولينا في جو ودي، الموضوع بعد سعال خفيف. ألقت الإمبراطورة نظرة مشجعة، ففتحت سيون فمها بوجه جاد:  

“كنتُ أفكر في تكليف كلير برسم لوحة المذبح للمعبد، التي كنتُ سأتولاها. أعتقد أن جلالتكِ قد لاحظتِ مهارة كلير بالفعل. كما سمعتِ، يدي ليست في حالتها الآن، لذا لن أتمكن من الرسم بشكل جيد لبعض الوقت. والأهم من ذلك، أليس من الأكثر دلالة أن ترسم كلير، التي ولدت ونشأت في الإمبراطورية، لوحة مذبح معبد يُبنى في الإمبراطورية، بدلاً مني، وأنا من بلد آخر؟”  

هل كانت كل تلك المديحات التي ألقتها عني خلال المحادثة مقدمة لهذا الاقتراح؟ نظرتُ إلى سيون، التي طرحت الموضوع مباشرة على الإمبراطورة دون استشارتي، بوجه مذهول.  

“هذا…”  

كما كان متوقعًا، ظهرت نظرة محرجة على وجه الإمبراطورة كارولينا.