6. من أجل النهاية السعيدة لكلير هيذر (21)

“سيدي الدوق.”  

شعر بحضور مألوف، ثم أيقظه صوت الخادم العجوز.  

كان ريتشارد مستلقيًا على العشب، يغط في نوم خفيف تحت أشعة الشمس الساطعة، ففتح عينيه ببطء. أزال الكتاب الذي كان يغطي وجهه ونظر إلى الخادم، الذي انحنى بأدب.  

“لقد جاء ضيف.”  

عند سماع هذا، ظهر على وجه ريتشارد تعبير علني بالانزعاج. لم يكن بحاجة للسؤال عن هوية الضيف. من المؤكد أنه إما ويليام أو جايد، جاءا ليصبّا عليه مواعظهما المزعجة. أشار ريتشارد للخادم بأنه فهم، ثم نهض ببطء.  

بعد فترة طويلة من الانعزال في قصر الدوق للراحة، شعر بأن جسده بدأ يتصلب. مدّ ذراعيه قليلاً، تاركًا الكتاب في مكانه، وبدأ يسير. كان ينوي التعامل مع هذا الضيف المزعج بسرعة، طرده، ثم العودة إلى هنا للاسترخاء مجددًا. 

على أي حال، لم يكن لديه شيء مهم يفعله في الفترة القادمة، لذا قرر اعتبارها عطلة وتمضية الوقت بهدوء.  

وضع يده المغلقة على فمه وتثاءب طويلاً. كان يعاني من الأرق لفترة طويلة، لكن مؤخرًا، كان يشعر بالنعاس المستمر، وكأنه يعوض عن كل الليالي التي لم ينم فيها.

كانت الشمس دافئة، لكن الجو كان باردًا نسبيًا. ومع ذلك، يبدو أن الضيف، أيًا كان، ينتظره عند مدخل القصر بدلاً من داخل المنزل. 

بينما كان يسير خلف الخادم، وجه ريتشارد نظرة استياء نحو الزائر غير المدعو.  

كما لو أنه شعر بقدومه، فتح الزائر باب العربة ونزل. كانت العربة مزينة بشعار الإمبراطورية، والشخص الذي خرج منها كان غير متوقع لدرجة أن اتسعت عينا ريتشارد.  

توقف دون وعي عن السير، وانحنت كلير بعمق تحيته. لم يستطع ريتشارد الاقتراب أكثر، وظل واقفًا في مكانه، عاجزًا عن إبعاد عينيه عنها. وهو ينظر إلى عينيها الثابتتين، الهادئتين، واللتين تواجهانه بصراحة، تذكر ذكريات الماضي البعيد، مما جعل مشاعره مختلطة.  

تذكر عندما أحضرها إلى هنا لأول مرة، كانت كحيوان صغير خائف، منكمشة، تنظر حولها بحذر. شعر قليلاً أنها لطيفة. كانت مختلفة عن الآخرين الذين كانت عيونهم تلمع بالطمع والتوقع بأن يصبحوا يومًا سيدة هذا القصر. لهذا، أبقاها بجانبه لفترة أطول من الآخرين، وشعر براحة أكبر بوجودها.  

ربما منذ ذلك الحين، بدأ يبني مشاعره تجاهها دون أن يدرك. لم يكن يعرف أنها مشاعر قريبة من الحب، لكنها كانت تتراكم داخل قلبه تدريجيًا.  

لماذا لم يدرك ذلك آنذاك؟ لماذا انجذب إلى القديسة آريا؟ منذ اللحظة التي التقى فيها بآريا، شعر بشكل غريب أن وجود كلير هيذر أصبح مزعجًا وثقيلاً. عيناها النقيتان اللتان تنظران إليه فقط كانتا مزعجتين، وقلبه الذي يضحك ويبكي على كل كلمة يقولها كان ثقيلاً وغير مريح.  

لم يعبر عن ذلك علنًا، لكن بالتأكيد، قبل ظهور القديسة آريا، كان يرى كل ذلك محببًا.  

‘وداعنا كان هنا أيضًا.’  

لقد أنهى علاقتهما هنا، في هذا المكان، معاملاً إياها كشيء عديم الفائدة، قائلاً إنه لم يعد بحاجة إليها. لم يدعها تدخل القصر حتى، بل أبلغها بالانفصال وهي تقف عند المدخل. كان تصرفًا قاسيًا وأنانيًا. 

حتى عندما رأى دموعها تنهمر وكأن عالمها انهار، لم يشعر بأدنى تعاطف أو رحمة، واستدار ببرود.  

مشى ريتشارد ببطء نحو كلير، التي كانت تقف في مكانها كما لو كانت تنتظره.  

توقف على بُعد خطوتين، فرأى عينيها البنيتين اللتين بدتا كأنها اتخذتا قرارًا نهائيًا. كان يعرف بالفعل رد فعل كلير عندما أعرب عن مشاعره.  

ومع ذلك، عندما رآها جاءت لترفض مشاعره وجهًا لوجه، شعر برغبة في الهروب بعيدًا. كان يتمنى لو لم تقل شيئًا، وفي الوقت ذاته، كان يأمل أن ترفضه بوضوح وتستدير بعيدًا.  

مرّت نسمة باردة بينهما. ضاقت حاجبا ريتشارد عندما رأى جسد كلير يرتجف قليلاً.  

‘قد تصاب بالبرد هكذا.’ تذكر كيف كانت كلير تمرض كلما تغير الموسم، فقرر أن يأخذها إلى داخل القصر. كان على وشك اقتراح الذهاب إلى غرفة الاستقبال للتحدث، عندما قالت كلير:  

“أنا أحب سمو الأمير الثاني.”  

لم تكن تلك العينان المرتجفتان اللتان نظرتا إليه في آخر لقاء. يبدو أنها أدركت مشاعرها وقررت أمرها. 

تحدثت إليه بعيون ثابتة لا تتزعزع.  

“وأنا متأكدة أن هذا الشعور لن يتغير أبدًا. لا أنت ولا أي شخص آخر سيتمكن من دخول قلبي بعد الآن.”  

تغيم وجه كلير قليلاً بعد أن ألقت كلماتها التي بدت وكأنها تدربت عليها مرات عديدة. كانت تريد التحدث بهدوء، لكن مشاعرها تفجرت دون قصد، فاختنق صوتها وأصبحت عيناها ساخنتين.  

“لكن بغض النظر عن هذا الشعور، لولاك، لما كنت أنا اليوم. شكرًا لأنك لم تتجاهلني آنذاك.”  

استعادت ذكريات الماضي البعيدة واحدة تلو الأخرى، مع إحياء المشاعر الرقيقة والمؤلمة من تلك الأيام.  

“كنت أحبك يومًا ما، وكنت ألومك يومًا ما.”  

للحظة، عندما أنزلت بصرها، تدفقت الدموع التي كانت تتراكم في عينيها على خديها.  

“لكن الآن… أتمنى فقط أن تكون سعيدًا.”  

حاولت كلير جاهدة ألا تقول إنها آسفة. لأن مشاعر حبها له ومشاعر عدم حبها له ليست خطأ.  

“ربما تعتقدين أنني لم أحبك من قبل.”  

استمع ريتشارد بهدوء لكلمات كلير، ثم فتح شفتيه ببطء.  

“لا، في الحقيقة، حتى قبل عام، كنت أفكر بنفس الطريقة.”  

ابتسم بشكل خافت وهو ينظر إلى الدموع التي تتدفق على خديها.  

“كنت لا أدرك ذلك فقط، لكن يبدو أنني كنت أحبك منذ اللحظة الأولى التي التقيتك فيها. لم يكن هناك خيار لعدم إنقاذك منذ البداية.”  

فكر أن وجهها جميل. عندما كانت ترموشها الطويلة تهتز بخجل وهي تبتسم، كان يشعر أحيانًا بألم يعتصر قلبه. عندما كانت عيناها البنيتان تنظران إليه وكأنه عالمها بأكمله، لم يستطع مقاومة لمسها. 

حتى عندما كانت تتصرف بعناد، كانت تذوب في حضنه دون أي مقاومة، ومهما استكشف جسدها الهش، كان يشعر بالعطش.  

وكان هناك هو، الذي لم يدرك أن هذه المشاعر كانت حبًا.  

“لو أدركت ذلك مبكرًا قليلاً، لما خسرتك هكذا. لو حدث ذلك، كيف كنا سنكون الآن؟”  

شعر ريتشارد، كما لو أن دموع كلير أصابته، أن حلقه يختنق. توقف للحظة لالتقاط أنفاسه، ثم التقى بعيني كلير مجددًا.  

“ربما سأظل طوال حياتي أتشبث بذكريات الماضي وأندم. اليوم الذي أنهيت فيه علاقتنا، اللحظة التي استدرت فيها معتقدًا أنني لا أحبك. طوال حياتي.”  

لو مددت يدي، لاستطعت أن أحتضنك، لكن مثل الآن، لن أستطيع ذلك. سأعيش حياتي كلها بعطش يحرق حلقي وجوع لا يُشبع. ومع ذلك…  

“أتمنى أن تكوني سعيدة.”  

في هذا المكان الذي أنهيت فيه علاقتنا بقسوة،  

“ابتسمي.”  

شعرت بالامتنان لأنني أستطيع أن أتمنى لك السعادة.  

“أينما كنت، استمري في الابتسام. كوني سعيدة إلى جانب ريموند أليك كاجيس.”  

حتى وأنت تبكين ودموعك تتدفق، تبدين محبوبة.  

“وإلا سأرغب في استعادتك.”  

شكرًا لأنك سمحت لي بتوديعك الأخير.  

انتظر ريتشارد بهدوء حتى هدأت كلير، التي كانت تبكي وهي تغطي وجهها بيديها. لم يمسح دموعها، ولم يحتضنها أو يربت على ظهرها.  

بعد فترة طويلة، هدأت كلير أخيرًا، ومسحت دموعها بكمها ورفعت رأسها. وبدا عليها بعض الحرج وهي تتجنب النظر إليه مباشرة، فسألها ريتشارد مازحًا:  

“ألا يمكنني احتضانك مرة واحدة فقط؟ إذا اكتشف الأمير الثاني، لن يتركني وشأني.”  

ابتسمت كلير بخفة، وعيناها المغطاة بالدموع تلمعان.  

“لا، لا يمكن.”  

“إذن، هل يمكنك مناداتي باسمي؟ مرة واحدة أخيرة فقط.”  

تحدث بنبرة خفيفة لكنها تحمل مشاعر عميقة. نظرت كلير إليه بعيون متفاجئة للحظة، ثم فتحت فمها.  

“اعتنِ بنفسك، ريتشارد.”  

كانت وداعًا حقيقيًا للشخص الذي أحبته. نطق اسم حبيبها لأول وآخر مرة لم يكن صعبًا كما توقعت.  

لم تكن تعرف تلك المشاعر التي اندفعت ثم هدأت ببطء وهي تنظر إليه، الذي كان دائمًا بعيدًا عن متناول يدها. ذكرياتها المؤلمة والسعيدة التي كانت متشابكة في قلبها ذابت كالثلج، تاركة شعورًا بالراحة. بدا أنه شعر بشيء مشابه، إذ ظل ينظر إليها لفترة طويلة دون كلام.  

نظر ريتشارد إلى هذه اللحظات، إلى كلير أمامه، مرارًا وتكرارًا.

 ليحتفظ بها في قلبه ولا ينساها.  

كان هناك الكثير مما أراد قوله، لكنه ابتلعه في قلبه. لأنه أراد أن تطير كلير بحرية إلى الأمير الثاني ريموند دون أي شعور بالانزعاج. 

مع ابتسامة مريحة، وجه ريتشارد وداعه الأخير.  

“وداعًا، كلير.”