وقف ليام بجانب تولين وهو يعدل حقيبته الجلدية على كتفه.

وقال بابتسامة دافئة:

«الجو هادئ الليلة يا تولين.. ما رأيكِ لو نعود سيراً ؟ الهواء البارد أفضل من زحام العربات في هذا الوقت، والطريق تحت أضواء القناديل يبدو أجمل.»

نظرت تولين إلى الأفق ، كانت تشعر برغبة في الهروب من نظرات المتطفلين داخل القاعة.

ووجدت في رفقة ليام البسيطة درعاً يحميها.

أومأت برأسها وقالت بهدوء:

«لا بأس.. المشي سيساعدني على استعادة هدوئي.»

على مقربة منهما ، كانت سيارة “فانديرميل” السوداء الطويلة

بزجاجها المصقول ولمعان هيكلها المعدني ، تنتظر بوقار.

كانت كلير ممسكة بذراع أدريان بقوة، تحاول جره نحو المقعد الخلفي الوثير

وهي تهمس بانتصار:

«لقد كان حفلاً رائعاً يا أدريان.. هيا، السائق فتح الباب بالفعل ، والجميع يراقبنا.»

لكن أدريان لم يكن يسمعها.

كانت عيناه مثبتتين على “ليام” وهو يضحك بجانب تولين.

وعلى مشيتهما الهادئة التي بدأت تبتعد عن صخب الجامعة.

نزع أدريان يده من قبضتها ببرود.

وقال بصوت قاطع:

«عودي أنتِ بالسيارة يا كلير.. أريد أن أتمشى قليلاً. ضجيج المحركات يزعجني الليلة.»

تغيرت ملامح كلير إلى الغضب، ووقفت أمامه تذكره بلهجة حادة:

«تذكر وعودنا يا أدريان ! وتذكر تلك الورقة التي تقبع في درج مكتبي. إذا ذهبت خلفها، فستدمر كل شيء في لحظة طيش.»

نظر إليها أدريان بعينين باردتين ، ثم أجاب بكلمات قليلة:

«لقد مثلتُ دوري كما أردتِ.. أما طريقي للبيت ، فهو ملكي وحدي.»

تركها واقفة بجانب السيارة وانطلق في الظلام بخطوات سريعة.

كان ليام يواصل حديثه دون توقف ، يتحدث عن طموحاته العلمية.

وكيف يرى في الطب وسيلة لنصرة المظلومين.

كان يسأل تولين عن أحلامها ، وعن الذكريات التي تخبئها جدران منزلها القديم.

تولين ، رغم محاولتها التركيز مع حديثه ، كانت تشعر بشيء غريب.

صدى وقع أقدام خلفهما ، منتظم وثقيل ، لا يشبه عفوية المارة.

على بُعد مسافة كافية ، كان أدريان يسير خلفهما.

كان يراقب كيف يميل ليام برأسه نحوها، وكيف تبدو تولين ضئيلة ومحمية بجانبه.

كان يشعر بنارٍ صامتة تنهش صدره؛ هذا الطالب يملك الآن ما حُرم هو منه..

حق المشي بجانبها في شارع مفتوح دون أقنعة.

فكر أدريان وهو يشد على معطفه:

‘ إنه يتحدث إليها كما لو كان يملك الوقت كله.. بينما أنا أحارب لأمنحها يوماً واحداً من الأمان في بيتها.’ 

توقف ليام فجأة أمام السياج الحديدي لمنزل “آيلان”.

والتفت نحو تولين بامتنان:

«شكراً لكِ يا تولين.. كانت هذه أهدأ رحلة عودة حظيتُ بها يوماً.»

ابتسمت تولين بصدق ، وقالت بصوت رقيق:

«بل أنا من يشكرك يا ليام.. لقد أنقذتني من أفكاري الليلة.»

في تلك اللحظة ، تعمد أدريان أن يظهر من عتمة الشارع.

سار بخطوات واثقة ، ومرّ بجانبهما تماماً وهو يتجه نحو بوابته العالية.

لم يتوقف ، لكنه ألقى نظرة خاطفة نحو ليام كانت مليئة بالتحذير الصامت.

ونظرة أخرى نحو تولين تحمل عتاباً دفيناً وألماً لم يره أحد سواها.

أغلق أدريان بوابة قصره الحديدية خلفه بصوت مدوٍّ ، تاركاً خلفه صمتاً ثقيلاً.

ليام ، وهو ينظر نحو القصر بدهشة:

«جاركِ هذا.. يبدو وكأنه يحمل أعباء العالم فوق كتفيه. نظراته لا تشبه نظرات المحتفلين.»

تنهدت تولين وهي تضع يدها على مقبض بابها:

«لا تهتم به.. إنه يسكن قصراً من الرخام، والرخام دائماً ما يكون بارداً.»

دخلت تولين منزلها ، وبينما كانت تغلق ستارتها الوردية، لمحته واقفاً في شرفته المظلمة.

لا يزال بزيّه الرسمي ، يراقب نافذتها وكأنه سجين يرقب الحرية من وراء القضبان.

في الظاهر ، هو وريث عائلة فانديرميل البارد.

لكن في الداخل ، كان هناك إنسان يتفتت.

أكثر ما كان يقتله ليس ، ابتزاز كلير المقيت ، بل كان “الغيرة”.

 ابتسامة  تولين الجميلة ، و حديثها مع الغريب و سيرها معه.

كان كافياً ليشعل في صدر أدريان ناراً من الغيرة والعجز.