“كيف دخلتَ إلى هنا؟”  

“هل من الغريب أن يزور أحدٌ من العائلة؟”  

“نعم، إنه غريب. أولاً، أنتَ لستَ من عائلتي، باسكال.”  

أمسكت إيفينا المسدس بقوة وهي مستلقية في السرير.  

لم أكن أتوقع أن أضطر لاستخدامه بهذه السرعة.  

على عكس تصميم إيفينا الحازم، ضحك باسكال بسخرية.  

“حسنًا، يبدو أن الفارس الحارس عند الباب لم يعتقد ذلك.”  

يبدو أنهم فتحوا له الباب بمجرد أن قال إنه من العائلة.  

حسنًا، باسكال وينديستر هو أحد فرسان القصر الإمبراطوري، ومن عائلة وينديستر بعد كل شيء.  

“كيف عرفتَ أنني هنا؟”  

“ما الذي يجعل هذا صعبًا لدرجة اني قد لا اعرفهُ؟”  

“أسألك كيف عرفتَ. هل وضعتَ أحدهم ليتتبعني؟”  

لم يأتِ رد.  

تشوه وجه إيفينا بغضب شديد.  

“هل هذا صحيح؟ هل جننتَ؟”  

“ألا ينبغي أن أعرف على الأقل أين تأكلين وتنامين؟”

“أيها المجنون!”  

“عائلة فيكونت بيلشستر. إلى متى تنوين البقاء في تلك الحفرة الضيقة؟”  

نعم، لقد كان هادئًا بشكل مريب.  

كنتُ أعلم أنه بمجرد أن يجدني، سيحفر في كل تفاصيل حياتي.  

لكن ليرين لم تظهر أي علامة على معرفتها باسم بيلشستر عندما قدمها كايرون.  

هل لم يخبرها إذن؟  

ضغطت إيفينا على رأسها النابض وأشارت إلى الباب.  

“هذا لا يعنيك. اخرج.”  

“عندما تخرجين من القصر، عودي إلى البيت.”  

“توقف عن قول الهراء، ألم تسمعني أطلب منك الخروج؟”  

برزت عروق جبهة باسكال فجأة.  

يبدو أن طباعه النارية بدأت تشتعل مجددًا.

اقترب بسرعة حتى وصل إلى رأس سرير إيفينا.  

“يا.”  

“….”  

“لماذا لا تستمعين إليّ أبدًا؟”  

أغلق قبضتهُ بقوة.  

فجأة، اجتاحها الخوف من العنف. ابتلعت إيفينا أنفاسها بهدوء.  

“قلتُ اخرج. سأصرخ وأستدعي الناس.”  

حدّق بها باسكال دون رد.  

احمرت عيناه، وقبضته ترتجف.  

ومن المدهش أنه كان يكبح غضبه. ذلك الرجل الذي اعتاد أن ينفجر دون رادع.  

“ما الذي فعلتهُ لأستحق هذا؟”  

“ماذا؟”  

“أنتِ لا تعرفين شيئًا. إيفينا وينديستر، أنتِ جزء من عائلة وينديستر…”  

توقف فجأة وأغلق فمه بإحكام.  

إذا كنتَ ستتحدث، أكمل حديثك إلى النهاية!  

سخرت إيفينا باختصار.  

“ما الذي فعلتهُ خطأ، تقول؟”  

“…نعم.”  

“لو بدأتُ أعد، لن أنتهي. حتى اقتحامك هنا وتهديدك خطأ.”  

“متى هددتكِ؟”  

دوّى صراخه فجأة.  

ثم، كما لو أنه يكبح نفسه بصعوبة، عض على أسنانه حتى برز فكه.  

“متى هددتكِ؟”  

“أنتَ لا تعتقد أن هذا تهديد؟ لهذا أكرهكَ.”  

“إيفينا وينديستر.”  

“أكرهكَ وأخاف منك.”  

أخاف منك. كانت هذه مشاعرها الحقيقية التي أخفتها طويلاً.  

الصدمات لا تتلاشى مهما مر الزمن.  

عندما تهتز العربة بقوة على منحدر.  

عندما ترى رجلاً يصفع طفلاً على خده.  

عندما ترى عبدًا محبوسًا يأكل حشرة زاحفة خلف القضبان…  

في كل تلك اللحظات، كانت إيفينا تستعيد ماضيها.  

فتحت إيفينا شفتيها ببطء.  

“كل شيء في تلك العائلة، حتى أشجار الزهور التي تنمو في الحديقة، كلها مقززة ومروعة.”  

كان صوتها الهادئ المنخفض مختلفًا تمامًا عن لحظات سابقة.  

كأنها تقول: هذه كلها مشاعري الحقيقية.  

“لستَ أنتَ وحدكَ من أكرهه.”  

“….”  

“لذا، لا داعي لتلك النظرة، باسكال وينديستر.”  

حدّق بها باسكال بذهول.  

ارتجفت زاوية عينيه قليلاً، وارتفع حاجباه، ثم برزت عضلات فكه وتجعّد جبينه.  

تحدثت إيفينا إليه دون أي سخرية.  

“وداعًا. الباب هناك.

وإذا أمكن، أخبر الفارس الحارس أن يمنع أمثالك من الدخول.  “

استدارت إيفينا بعد أن انتهت من حديثها.  

شعرت بحركة بطيئة لجسد كبير خلف ظهرها.  

*طق.* سقط شيء على السرير.  

“هذا لكِ.”  

ترك باسكال تلك الكلمة وغادر الغرفة.  

*طق.* أغلق الباب، فنظرت إيفينا بحذر.  

“هل ذهب؟”  

لقد ذهب.  

يا إلهي، يا له من شخص مزعج. ماذا ترك هنا الآن؟  

“كان يرمي القمامة في غرفتي من قبل…”  

لم يتغير أبدًا.  

فتحت إيفينا الصندوق بعشوائية.  

في داخله…  

“….”  

كان هناك فستان السيدة رولان.  

الفستان الذي أصر على أخذهما معًا.  

نظرت إيفينا إليه للحظة، ثم دفعت الصندوق بعيدًا.  

“أمر كايرون وحده معقد بما فيه الكفاية…”  

تكورت في السرير داخل الأغطية.  

كايرون لم يأتِ حتى النهاية.  

كان لديها الكثير من الأسئلة:

لماذا هو هنا بدلاً من الإقطاعية؟ 

ماذا يريد أن يفعل في المستقبل؟

لكنها لم تستطع سؤاله.  

* * *

“مرافقة الآنسة هيسبان ليست شيئًا يقوم به أي شخص.”  

“حسنًا، فهمت! كم يومًا وأنتَ تكرر هذا الحديث؟”  

أذناي ستنزفان!  

“اسمعِ، بالطبع غادرت الآنسة فجأة في منتصف الطريق، لكن…”  

لقد جاءت إليّ. لم أخبركَ خوفًا من قلقكِ.  

لكن من حالتكِ الآن، يبدو أنك ستغار بدلاً من القلق.  

“قلتُ فهمت! اخرج، اخرج!”  

دفعت إيفينا أخاها الثاني بقوةٍ خارج الغرفة.  

هل جن؟ هل أصابه الجنون من فرط السعادة؟ يبدو أنه سيؤلف سيرة ذاتية عن تجربته كمرافق للآنسة هيسبان!  

“أنا مشغولة بما فيه الكفاية.”  

تمتمت إيفينا وهي ترتدي فستانًا.  

مرت ثلاثة أيام منذ عودتها من القصر.

كانت الإمبراطورية لا تزال تحتفل بمهرجان التأسيس.  

ما هو مهرجان التأسيس؟  

في أيام الصيف المشمسة المزدهرة بالخضرة، يحتفلون بتأسيس الإمبراطورية…  

أليس أسبوعًا من اللهو والأكل والشرب؟  

كان هذا هو السبب وراء إغلاق روضة لويندل مبكرًا لقضاء عطلة الصيف.  

“اليوم، سأشتري أسياخ الدجاج من كشك هيلروم. حتماً!”  

غادرت المنزل بعزيمة قوية.  

الاستمتاع بمهرجان التأسيس “بمفردها” ليس بالأمر المخجل أبدًا.  

مع هذا الفكر، دخلت شارع المهرجان…  

“أريد هذا، أخي!”  

“لا يمكن.”  

“لمااا؟”  

لم أتوقع أن أقابل بانتايد هنا، وبرفقة الدوق الأكبر هيلدبورن!  

حسنًا، يمكن أن يلتقيا بالصدفة، لكن…  

“يا بانتايد إذا قلتُ لا، فهذا يعني لا. توقف عن التململ، الرجل النبيل لا يتصرف هكذا.”  

لماذا تتوسط ميرين بينهما؟  

يا لها من مجموعة غريبة حقًا.  

“لكن…”  

“لقد فشلت كرجل نبيل، بانتايد.”  

انظر إلى تلك النظرة المتعجرفة الوقورة!  

يبدو أنها لعبت كثيرًا خلال العطلة الصيفية، فقد بدأت ميرين تتبنى حتى عادات أريستيا اللغوية.  

اقتربت إيفينا منهم كأنها مسحورة.  

“ميرين، بانتايد؟”  

“أوه؟ المعلمةإيفينا!”  

كانت ميرين أول من تعرف عليها.  

ركضت الطفلة بسرعة واحتضنت ساقي إيفينا بحماس.  

“إنها المعلمة إيفينا!  معلمتي ، اشتقتُ إليكِ!”

“ميرين، هل كنتِ بخير؟ لقد اشتقتُ إليكِ كثيرًا أيضًا.”  

“نعم! درستُ كثيرًا وكنتُ بخير!”  

يا لها من طفلة رائعة. صغيرتي الجميلة.  

ربتت إيفينا على ظهر ميرين. ثم سمعت صوتًا منخفضًا من فوق رأسها.  

“هل أنتِ بخير؟”  

حينها فقط لاحظت الرجل الطويل القامة.  

“نعم، سيدي ولي الأمر. شكرًا على قلقك. هل خرجتَ للعب مع بانتايد؟”  

“يمكن قول ذلك.”  

أمسكت ميرين بفستان إيفينا وشدته، وهي تشي بسر:  

“أستاذة، بانتايد يريد ذلك الشيء بشدة.”  

“ماذا؟ ماذا يريد؟”  

“ذلك!”  

أشارت الطفلة إلى مكان ما.  

كان هناك دمية شكولاتة بملامح وجه.  

“…بانتايد يريد تلك الدمية؟”  

“نعم… لكنهم قالوا إنه لا يمكن شراؤها…”  

لا يمكن شراؤها؟ لماذا؟  

مالت إيفينا برأسها متعجبة. جاء الرد من كايدن.  

“يبدو أنه يجب الفوز بدرجة معينة في اللعبة التي يديرها ذلك الرجل للحصول عليها.”  

“آه، فهمت. هل هي صعبة؟”  

“لا أعلم. لم تتح لي الفرصة حتى للتجربة.”  

أشار بذقنه إلى ورقة معلقة عند المدخل.  

[مشاركة الرجال والنساء معًا إلزامية!]  

يا للأسف. هذا هو السبب إذن.  

كم هو محزن، يجب أن تعود خائبًا، بانتايد.  

في تلك اللحظة بالذات…  

أشارت ميرين فجأة بأصابعها.  

“رجل.”  

كايدن.  

“امرأة.”  

إيفينا.  

“بانتايد! يمكنك الحصول على تلك الدمية!”  

“حقًا؟”  

ما الذي يحدث؟ لماذا تطورت الأمور فجأة هكذا؟  

وانظر إلى عيني بانتايد المتلألئتين! حتى عندما يأكل الشكولاتة لا يبدو هكذا.  

“نعم، حقًا! المعلمةوأخوكَ سيفوزان بها لك!”  

“واو…”  

سأجن.  

كان يجب ألا أقرأ القصة الأصلية. أنا ضعيفةٌ جدًا أمام الأبطال.  

وضعت إيفينا يدًا على خصرها وأخرى على جبهتها، تفكر للحظات، ثم استدارت.  

“هيا بنا، سيدي ولي الأمر.”  

ابتسمت له ببريق.  

ستفوز لكَ المعلمة بها.  

ضحك كايدن بخفة.  

“هل ستكونين بخير؟”  

“قد لا تعلم، لكن لا توجد لعبة لا أجيدها. فقط لا تعقني.”  

“تبدين موثوقة. سأحاول ألا أكون عائقًا.”  

سلمت إيفينا الأطفال إلى عمهم الكاهن، ثم قادت كايدن بحماس.  

لوّح التاجر بذراعيه بحماس عندما رأى الشاب والشابة.  

“روح مهنية رائعة.”  

لكنها لم تلحظ الابتسامة الماكرة المخفية وراء ذلك.  

“أهلاً بكما! يا لكما من ثنائي رائع!”  

“عمي، سنلعب جولة واحدة!”  

“بالطبع! ادخلا هذه الغرفة واهربا منها. إذا حصلتما على درجة كافية، ستحصلان على الدمية.”  

هل هي لعبة الهروب من الغرفة؟  

“وهذا هو موضوع الغرفة!”  

فرد الرجل الورقة بسرعة. كتب عليها:  

[غرفة لا يمكن الخروج منها إلا إذا تركتَ قطعة الحلوى بطول أقل من سنتيمتر واحد في لعبة حلوى العصا]  

…  

ماذا قلتَ؟