10
نظر الإمبراطور بعينين جادّتين إلى إفريلين حتى اللحظة الأخيرة التي صعدت فيها إلى العربة ، كأنّه يذكّرها بالمهمّة التي عليها القيام بها.
أحنت إفريلين بهدوء وجهها و حيّت الإمبراطور.
ثمّ صعدت إلى عربة بلايز التي أُعدّت خصّيصًا للعروس.
أدّى دوق بلايز تحيّة قصيرة للإمبراطور ، ثم ركب حصانه الرشيق و استدار دون أيّ تردّد.
انطلق موكب بلايز نحو أراضيهم المتجمدة.
حدّق سيدريك بعبارة معقّدة في العربة التي تركبها إفريلين ، ثم انتفض حاجباه فجأة ، فركب حصانه و بدأ يعدو.
لحق حصان سيدريك النبيل السلالة بالموكب بسرعة ، و وصل إلى المقدّمة حيث إدوين.
كان سيدريك يركض بعينين مشتعلتين و هو ينظر إلى إدوين.
رمق إدوين سيدريك بنظرة خاطفة ، ثم لوى شفتيه الباردتين بازدراء.
“سأتحمّل مسؤولية أختك الصغيرة جيّدًا”
إدوين في عمر سيدريك نفسه ، و منذ الطفولة تعلّما تحت معلّم واحد و كانا يتحدّثان بصراحة نسبيّة.
لكنّهما لم يكونا صديقين حميمين يبوحان بما في قلبيهما.
مجرد أمير و دوق ، علاقة تربطهما نقاط سياسيّة ، و رفقة صيد مشتركة.
توجّهت عيناه الزرقاوان اللامعتان نحو سيدريك حاملتين سخرية باردة.
“لا تقلق”
“من قال إنّي قلق …”
اليوم بالذات ، يبدو هذا المتكبّر مزعجًا إلى درجة الجنون.
قاطع سيدريك كلامه بصوت خشن ، ثم أدار رأسه و نظر إلى عربة إفريلين.
من خلال النافذة شبه الشفّافة ، رأى ظلّها ، و هي لا تنظر حتى إلى هذا الاتّجاه.
شعر و كأنّ أحشاءه تتلوّى.
أبطأ سيدريك من سرعة حصانه ليقترب من العربة و يحدّق في النافذة.
هرعت الخادمة التي ترافقها في العربة و سحبت النافذة إلى الأسفل بسرعة.
“……”
فقط حينها نظرت إفريلين إلى سيدريك بنظرة تحمل الضجر.
حيوان أليف مذهل الجمال إلى درجة لا يريد الاعتراف بها.
عندما رأى عينيها الشبيهة بالجمشت الشفّافة ، شعر سيدريك بفمه يجف.
لكن سرعان ما هدّدها بعينين حمراء صافيتين.
“أنتِ … لا تفكّري بأيّ حماقة”
بدأت تصرفات إفريلين تتغيّر بوقاحة واضحة.
منذ تلك الليلة التي رفضت فيها الزواج فحُبِسَت في السجن لليلة واحدة.
هل تأثّرت بدافني و لو للحظات؟
بدأ شيء مزعج يتفتّح في عينيها العاجزة التي رُبّيت كأداة.
حتى لو حاولت إخفاءه ، و حتى لو أبقت رأسها منخفضًا ، كان يشعر أنّها تغيّرت.
لا يجب أن يكون هناك متغيّر.
إزالة إدوين أمر مهم.
الإمبراطور سينتظر خبر وفاة إدوين خلال أسبوع على الأكثر.
“… أنتِ تعلمين إلى أيّ مدى يمكنني الذهاب”
حدّقت إفريلين في سيدريك الذي يزمجر بحقد بارد ، ثم بدأت ابتسامة كثيفة تنتشر تدريجيًّا على شفتيها.
‘لو أردتَ التهديد ، كان يجب أن تترك رهينة’
مثل معلّم الآداب الذي كانت إفريلين تشاركه قلبها.
لكن سيدريك قتله ، و لم يبقَ لإفريلين شيء تستحق حمايته في هذا العالم.
و لذلك جاءت تبحث عن حاكمة الحرب.
‘أيّها الأحمق’
“أغلقيها”
تجاهلت إفريلين سيدريك و أمرت الخادمة بإغلاق النافذة.
كان سيدريك يظنّ دائمًا أنّه فوق رأس هذه الأنثى الحقيرة ، لكن في هذه اللحظة شعر أنّه فقد السيطرة.
و لذلك ازداد غيظًا ، و اشتعلت نار الغضب بداخله.
“إفريلين!”
سُمع صوت سيدريك الغاضب ، لكن صوت إفريلين البارد رنّ أقرب إلى الخادمة.
“أغلقي”
هي الآن على وشك أن تصبح دوقة ، فإن أغضبتها قد تتعرّض لعقاب قاسٍ.
رفعت الخادمة يدها المرتجفة و أغلقت النافذة.
حتى اللحظة التي غطى فيها الزجاج شبه الشفّاف وجهه ، ظلّ سيدريك ينظر إلى إفريلين بعينين كأنّهما تريدان تمزيقها.
تنفّس سيدريك غضبه بعمق ، شدّ اللجام و أوقف حصانه ، و استمرّ موكب العربات المتّجهة إلى بلايز تمرّ من جواره و تتقدّم.
ظلّ يحدّق بعينين مشتعلتين في آخر الموكب حتى اختفت تمامًا.
**
استغرق الأمر يومًا كاملاً ليصل الموكب إلى أراضي بلايز عبر الأراضي الشاسعة ، و طريق الوادي الضيّق ، و الجسور المعلّقة الخطرة.
تحت أسوار القلعة الضخمة المبنيّة من الحجر الأسود ، طلبت إفريلين فتح نافذة العربة.
و تأمّلت المنظر المهيب لقلعة دوق بلايز.
مكان تقطع فيه الرياح الحادّة كالسكاكين الأرض ، و تتراكم فيه الثلوج على شكل جليد لا ثلج.
قلعة دوق بلايز هي قلعة عملاقة تقع في قلب التندرا الشماليّة.
يحيط بمحيط القلعة سهول ثلجيّة لا نهائيّة ، و منحدرات ، و بحيرات متجمدة ، و التضاريس نفسها تشكّل حصنًا طبيعيًّا هائلاً.
‘قيل إنّ ريح الشمال تعوي كلّ ليلة’
رغم أنّها قضت قرابة عشر سنين في الخطوط الأماميّة ، إلا أنّها لم تطأ هذا المكان قط.
من بين أراضي بيلنوا ، هي الأقسى و الأشدّ وعورة و صعوبة ، فلا يجرؤ عدو على التفكير في استهدافها.
و الأهم من ذلك ، أنّ جيش بلايز الذي يتمتّع بانضباط صارم يُقال إنّه يضاهي الحرس الإمبراطوري المكوّن من نخبة الإمبراطوريّة.
فُتِحَت البوابة العملاقة ، و دخل الموكب ، فأدّى الجنود المرتدون دروعًا حديديّة سوداء صلبة تحيّة مثاليّة دون أدنى اضطراب لسيّدهم.
خوذاتهم تخفي كلّ شيء إلا العيون ، لكنّ نظراتهم كانت تحمل إرادة قويّة و ولاءً عميقًا.
إلتوى فم إفريلين و هي تنظر إلى ظهر إدوين الممتطي حصانه.
هؤلاء لا يعلمون.
أنّ سيّدهم هذا حثالة تصطاد البشر في قصر الإمبراطور.
‘هؤلاء سيصبحون لي’
عائلة دوق بلايز قليلة الأبناء ، و إذا مات هو فلن يكون هناك من يرثه.
في هذه الحالة ، من المعتاد أن تتلقّى زوجة النبيل اللقب و تحكم بالنيابة ، لكنّ بلايز ليست أرضًا سهلة إلى هذا الحد.
أرض لا يبقى فيها إلا الأقوى ، و لكي تمتلكيهم يجب أن تثبتي قوتك.
ما عليها فعله خلال السنوات القادمة هو ترسيخ مكانتها كدوقة بلايز.
توقّفت العربة أخيرًا ، و إمتدّت يدّ سوداء مرتدية قفّاز جلديّ أمام إفريلين التي كانت تمسك بذيل فستانها لتنزل.
رفعت إفريلين بصرها ، فالتقت عيناها بإدوين.
كادت تكشّر عن أسنانها و تطلب منه أن يزيح يده ، لكنّها لوَت شفتيها بابتسامة خفيفة و قبضت على يده و نزلت.
“لقد تحمّلتِ عناء الرحلة الشاقّة. يا سيّدتي”
تسلّل صوته المنخفض الذي خرج من شفتيه إلى أذنيها.
كلام يبدو رقيقًا للوهلة الأولى ، لكنّه أزعجها بشدّة ؛ فالرحلة لم تحوِ أدنى مراعاة لعروس جديدة.
خلال أكثر من 24 ساعة توقّف الموكب مرّتين فقط ، نصف ساعة لكلّ توقّف لإعادة ترتيب الصفوف ثم الانطلاق مجدّدًا.
بالنسبة لها التي كانت تنام في ساحات القتال دون اكتراث ، لم يكن الأمر شيئًا ، لكن لو كانت عروسًا نشأت في دفيئة القصر الملكي لكانت قد انهارت أو بكت متوسّلة.
“لا عليكَ”
مرّ ضوء مرح في عيني إدوين الزرقاوين و هو ينظر إلى إفريلين التي أجابت باختصار.
قدّم لها الخادم الذي خرج لاستقبالهما و انحنى باحترام عميق.
“أليكس ، خادم قلعة دوق بلايز. و هناك …”
أومأت إفريلين برأسها إيماءة خفيفة تحيّة ، ثم التفتت بنظرها نحو امرأة تنزل الدّرج ببطء.
شعر فضّي ، فستان ورديّ ، تبدو غريبة تمامًا وسط هذه القلعة الكئيبة.
“زوجة أخي ، بيانكا بلايز”
كانت تعلم أنّ لعائلة بلايز ابنًا آخر غير إدوين.
اسمه كان كونيل إن لم تخنها الذاكرة. وُلد ضعيفًا فتنازل باكرًا عن وراثة اللقب لإدوين ، و توفّي قبل فترة قصيرة بعد تفاقم مرضه المزمن.
أن يكون قد تزوّج ، علمت بذلك للتو.
رفعت بيانكا التي تقف على مسافة ذيل فستانها قليلاً بتحيّة خفيفة.
تحيّة لا تليق لأميرة من العائلة الإمبراطوريّة ، بل بين سيّدات نبيلات من طبقة متدنّية أو صديقات.
ربّما من أسرة متواضعة ، أو ربّما تتعمّد ذلك مع علمها.
ردّت إفريلين بإيماءة رأس بسيطة كما تفعل مع الخادم ، فارتعش حاجب بيانكا و عيناها السوداوان تلألأتا.
تجاهلتها إفريلين ، و نظرت إلى إدوين بابتسامة خفيفة.
“انتهت الرحلة الشاقّة ، فعلى الدوق أيضًا أن يرتاح قليلاً”
حدّق إدوين في إفريلين طويلاً ، ثم مال بجذعه نحوها ببطء و همس متحرّك الشفتين.
“و مع ذلك ، هناك ما يجب فعله—”
ارتعشت أطراف أصابع إفريلين.
كانت الشمس قد بدأت تميل مجدّدًا.
“إنّها ليلة الزفاف الأولى”
التعليقات لهذا الفصل " 10"