[إلى صديقتي الفخورة بها راشيل، التي حصلت أخيرًا على الحريةِ.

هل تشاجرتِ مع والدتكِ؟ و غادرتِ المنزل؟

مرحى! تحيا راشيل هوارد المستقلة! لقد وجدتِ أخيراً حريتكِ يا راشيل!

حسناً لا أستطيعُ قولَ أيِّ شيءٍ أكثرَ من هذا. هممم، عائلةُ أوتيس هي عائلةٌ مرموقةٌ تعتبرُ من أغنى العائلاتِ في المملكةِ. لا عجب أن يتم دفعُ مثلِ هذا المبلغِ الضخم.

سوف يكون الأمرُ على ما يرام. بالإضافة إلى ذلك، أعتقد أن راشيل الذكية خاصتي ستقومُ بعملٍ جيد أينما ذهبت ومهما فعلت.

لكن ما زالَ من المؤسفِ أننا لا نستطيع الذهاب إلى لينتون معًا. 

كان من الممكن أن يكون ذلك ممتعًا حقًا. كنا سوف نستمتع بالموسم الاجتماعي المذهل في العاصمة سويةً…

… … .

مهلاً، حاولت عدم قول ذلك، ولكن لم أستطع. كما تعلمين، راشيل. في الواقع، كنتُ أفكرُ في تقديمكِ لرجلٍ مناسب في هذا الموسم الاجتماعي!

إنه رجلُ أعمالٍ شاب يدعى ريتشارد هيرمان، وهو رجلٌ لطيفٌ حقًا.

من المؤسف بعض الشيء أنه الابن الثاني لنبيل، لكنه رجلٌ قادر ولديه قدرٌ كبيرٌ من الثروة ليرثها.

وفوق كل شيء فهو رجلٌ وسيمٌ ذكي! السيد هيرمان شخصٌ موهوبٌ تخرجَ من جامعةٍ مرموقةٍ بدرجاتٍ ممتازة. أعتقدُ أنه يحتلُ مكانةً مرموقةً جدًا في الندواتِ العلمية.

قالَ إنه يفكرُ في الزواج، فسألتهُ عن نوعِه المثالي، فقال إنه يحبُ المرأةَ الحكيمةَ والمُغامِرة.

و هل تعرفين أول ما فكرتُ فيه يا إلهي، هذه أنتِ!

راشيل الطالبةُ المتفوقة في هارييت،هي ذكيةٌ جدًا لدرجةِ أن جميع معلميها عاجزون عن الكلام. حتى المخطوطة المكونة من عشر صفحات يمكنها حفظها سطرًا تلو الآخر بمجرد النظر إليها مرة واحدة. من غيرُ عبقريةٍ مثلكِ يمكنه التعامل مع السيد هيرمان؟

لذلك أخبرته بقصتكِ. كان يجبُ عليكِ رؤية النظرة على وجه السيد هيرمان حينها. لقد قالَ حسناً، إذا كنتِ لطيفةً بما يكفي للسماح لي بمقابلةِ تلك السيدة الشبيهة بالجوهرة، فسوف أعتبركِ المحسنة لي مدى الحياة!

أعتقد أنكما ستتوافقان بشكلٍ جيد … . هل عائلة أوتيس لا تعطي أيَّ إجازاتٍ؟ هذه مضيعة.

يجب أن أُرسِل الرسالةَ على الفور. من الأساسي أن تكتبي الكثيرَ عن الحياة في برتراند، وأن تخبريني أيضًا برأيكِ في السيد هيرمان.

إذا كنتِ مهتمةً، سأترك السيد هيرمان عازبًا بطريقة ما. ثقي بي!

على أيِّ حالٍ، تهانينا على استقلالكِ مرةً أخرى. أريدُ أقامةَ حفلٍ للاحتفال، ولكن للأسف أنتِ لستِ معي.

آمل أن يبعثَ الحظُ بقبلةٍ لراشيل.

أقضي الليل بالدموع و أنا أفكرُ بصديقتي الحبيبة.

مارغريت تشيستر.

ملاحظة/ يقولون أن عائلة أوتيس تتمتعُ بجمالٍ عظيمٍ لأجيال، هل هذا صحيح؟ هل قابلتِ السيد أوتيس؟ ماذا عن الأبن الأكبر؟ يا إلهي، أنا فضوليةٌ للغاية، هذا يقودني إلى الجنون. عليكِ أن تخبريني بالتفصيل كيف يبدو الأمر!]

***

[إلى السيدة تشيستر، الشغوفة بتزويجي.

عزيزتي ميغ، شكرًا جزيلاً لك على اهتمامكِ. لكن كما تعلمين، ليس لدي أيُّ نيةٍ للزواج.

لذا، أنصحك بالحفاظ على قلبكِ الطيب وإطلاق سراح السيد هيرمان.

الحياة في برتراند جيدة. ربما بسبب ثروتهم الهائلة، فهم كريمون جدًا مع الموظفين و الخدم. أريدُ أن أُريكِ الغرفة التي أستخدمها حاليًا. إنها غرفةٌ جميلةٌ جدًا و يمكن رؤية حديقة الورود من النافذة.

لم أقابل السيد أوتيس بعد. مما سمعته، فهو لا يظل في برتراند كثيرًا لكن السيدة أوتيس لطيفةٌ للغاية، أنها تعاملني بشكلٍ جيدٍ للغاية. جميع الخدم الآخرين ودودون أيضًا. الأطفال مشاغبونَ بعضَ الشيء، لكنهم لطيفون جدًا. أعتقد أنه تم تعييني في مكانٍ جيد.

لكن…..

… … .

حسنًا، لا أعتقد أننا سنكون قادرين على الاجتماع مرةً أخرى لمدةِ عامٍ آخر. ليس من السهلِ تركُ الأطفالِ خلفي. بدلاً من ذلك، سأرسلُ لكٌ رسائلاً في كثيرٍ من الأحيان. لن تغضبي، أليس كذلك؟

وماذا ايضا …هممم… اوه لقد سألتِ عن مظهرِ عائلة أوتيس.

إنه رائعٌ حقًا.

السيدة أوتيس هي الشخص الذي يتناسب تمامًا مع الجمال المثالي، والابن الأكبر لعائلة أوتيس يشبهُ بطل قصة صاحب قلعة الجليد في القصة الخيالية التي كنا نحبُ قراءتها عندما كنا أطفالًا. التوأمُ الصغار الذين أُعلِمهم هم مثل الملائكة الصغار إنهما رائعات للغاية.

علاوة على ذلك، حتى معلمُ آلان أوتيس (الابن الأول لعائلةِ أوتيس) يمتلكُ جمالاً رائع. 

عندما رأيتهُ لأولِ مرةٍ، لم أستطع حتى التنفس.

برتراند مكانٌ مثيرٌ للاهتمامِ للغاية. هناكَ أعمالٌ فنيةٌ رائعة في كلِ مكانٍ من شأنها أن تزيد من معرفتكِ، ويمكنكِ الحصولُ على تجاربٍ جديدة كلَ يوم.

لذلك لا تقلقي لأنني بخير. أتمنى أن تستمتعي مع روبرت أيضًا بشهرِ عسلٍ جميل كزوجين.

دعينا نلتقي بصحةٍ جيدةٍ خلالَ عام.

من صديقتكِ التي تحاول التكيف بجدٍ مع حياةٍ جديدةٍ

راشيل هوارد.]

***

حتى بعد الانتهاءِ من الرسالة، لم تتمكن راشيل من تركِ قلمها لفترةٍ من الوقت.

حركت طرفَ القلم بلا هدف تحت التوقيع. لكن في النهاية، لم يُكتب أيُّ شيءٍ آخر.

في الواقع، ما أرادت قوله حقًا هو شيءٌ آخر.

أطلقت راشيل تنهيدة صغيرة ووضعت قطعةً من الورق أعلى الرسالة. لقد كنتُ قلقةًجدًا مرارًا وتكرارًا بشأن ما سأكتبه، وانتهى بي الأمر بتأخير إكمال ردي. 

إذا ترددت لفترةٍ أطول، فسوف أضطر إلى إرسالِ الرسالة الأسبوع المقبل.

تم تركيب صندوق بريد في القصر للمقيمين الذين لا يستطيعون -أو لا ينبغي لهم- الخروج من القصر. كان كل يوم أربعاء هو اليوم الذي مر فيه ساعي البريد.

بعد تسلم ما يكفي من البريد الذي يجمع لمدة أسبوع، والذي كان دائمًا يكفي لعربة بريد، يزيل صندوقَ البريد غير الثقيل و يغادر.

وبعد أن تأكدت من جفافِ الحبرِ تمامًا، قمتُ بطي الرسالة بشكلٍ أنيق ووضعتها في ظرفٍ معطر برائحةِ الورد. 

في برتراند، حتى أصغرُ قطعةٍ من الورق المقدمة للموظفين كانت ذات جودةٍ عالية. 

في كل مرةٍ تلمسُ راشيل الورقةَ الناعمة التي لم تكن قادرة على استخدامها حتى عندما كان والدها على قيد الحياة، كان ينتابها شعورٌ غريب.

عندما أنهيت الرسالة، فاحت رائحة الورد من الورقة في أناملي. 

غسلت راشيل يديها جيدًا وقامت بتسوية ملابسها لتذهب إلى غرفة نوم الأطفال.

الوقت الحالي هو السابعة صباحاً. تصل الوجبة في الساعة الثامنة صباحاً، لذا عليها إيقاظ الأطفال وتجهيزهم قبل ذلك الوقت.

نظرت راشيل، التي كانت تتحقق من الوقت، إلى المرآة المزينة على رف الموقد. هناك، كانت امرأةٌ واقفة، شعرها نصف مرتب، لونه مثل غروب الشمس الحارق، ترمش بعينيها الكبيرتين باللون الأخضر الفاتح.

“همم…”

اتخذت راشيل خطوةً أمام الموقد ونظرت بعناية في المرآة. قمتُ بالنظرِ إلى خديَّ وضغطتُ على النمش الذي كان منتشرًا على سطحِ أنفي.

كانت تشبهُ والدها أكثر من والدتها، ورغم أنها لم تكن امرأةً جميلة جدًا، إلا أنها كانت تتمتع بمظهر أنيق جعلها تنالُ الكثيرَ من الإعجاب. خاصةً عندما ابتسمت عيناها المليئة بالخضرة الصيفية، وأصبح وجهها مشرقًا مثل سماء الصباح لقد كان من الجميلِ جدًا رؤيته.

فتحتُ فمي عدة مراتٍ لإرخاء العضلات المحيطة بفمي وظهرت ابتسامةٌ طبيعية ومريحة على وجهي. الآن حان وقتُ الذهابِ إلى العمل.

مرت خطواتٌ أنيقة عبر الباب و أتجهت إلى الردهة. بجوار غرفة نوم راشيل مباشرةً كانت توجد غرفة الأطفال، وبجوارها مباشرةً كانت غرفة نوم التوأم الصغار لأوتيس. 

كان عملُ راشيل يبدأُ دائمًا بالطرق على بابِ غرفة نوم الأطفال.

“بيني، نيرو! انا المعلمة هل أدخل؟”

وبما أن الدخول كان للعمل، لم يكن هناك حاجة إلى إذن. أحصّت ريشيل 10 ثوانٍ في ذهنها وفتحت الباب.

“معلمتي!”

رنّت صرخةٌ متحمسة في أذني، ثم تطاير جسمان ثقيلان وأصابا بطن راشيل.

اشتكت راشيل واحتضنت الأطفال.

“عليكما أن تكونا حذرين.سوف أتأذى بهذه الطريقة.”

“هاهاهاها.”

دفن الأطفال وجوههم في فستان راشيل مثل القطط الجائعة ورفعوا رؤوسهم في نفس الوقت. ذاب قلب راشيل عندما واجهت زوجين من العيون السوداء التي تشبه بعضها البعض تمامًا.

كان توأم عائلة أوتيس، بيني أوتيس ونيرو أوتيس، أكثر الأطفال روعةً في العالم. 

لقد التقت بالعديد من الأطفال أثناء عملها كمعلمةٍ مساعدة، لكنها لم ترَ أطفالاً بجمالهم من قبل.

تألقت العيون السوداء التي تحدق في راشيل مثل حجر السج. كانت خدودهما المحمرتان مثل الخوخ الناضج، لدرجة أنني أردتُ عضهما.

ابتسمتْ قليلاً وقامت بالتربيت على شعر الأطفال البلاتيني بلطف. كان اللون الناعم أجمل من الغيوم في سماء الغروب.

على الرغم من أنهما كانا مشاغبين للغاية، مثلما سمعت، كان هذا السلوكُ طبيعيًا بالنسبة لأطفالٍ يبلغانِ من العمرِ ثماني سنوات. لذلك، لم تكن شقاوة التوأم عائقا أمام حبِ راشيل للأطفال.

قامت راشيل بقرصِ خدود الأطفال في نفس الوقت. هؤلاء التوأم أحبوا أن يكون كل شيء متساوياً بينهما.

“صباح الخير لكَ و صباح الخير لكِ”

“هاه!صباح الخير لكِ أيضاً أيتها المعلمة!”

أمسكتُ بأيدي الأطفال الذين كانوا يقفزون من الإثارة لأعلى ولأسفل وتوجهت إلى الحمام. ساعدت راشيل الأطفال في غسلِ وجوههم وتجفيفهم جيدًا وتغيير ملابسهم. وبطبيعة الحال، لم أنسَ تمشيط شعرهم.

في الأصل، كانت هذه وظيفة يجبُ على مربية الأطفال أو الخادمة المسؤولة القيام بها. ولكن من المدهش أن التوأم لم يكن لديهما مربية، ناهيك عن خادمةٍ خاصة. 

عندما سألتُ الأطفال عن مكانِ وجود المربية، أخبروني فقط أنه لم يمتلكوا واحدةً على الإطلاق.

قبل مجيء راشيل، كان الروتين اليومي للأطفال يتمثل في التجول في غرفة الأطفال بملابس النوم الخاصة بهم والركض حول الحديقة.

لا أحد يهتمُ بالأطفال ولا يسألُ عنهم . ولم تفعلِ الخادماتُ شيئاً دون أوامر، فلم يكن هناك من يغسلُ التراب عن أجسادهم.

لذلك، في اليوم الذي التقيا فيه راشيل لأول مرة، بدا التوأم أشبه بالجراء القذرة التي تتجول في الشوارع أكثر من كونهما أطفالًا من عائلةٍ مرموقة. 

شعرت راشيل حينها بالرعب وطلبت على الفور مقابلةَ السيدة أوتيس.

ومع ذلك، فإن الرد الذي ردته السيدة أوتيس أصابَ راشيل بصدمةٍ أكبر