حتى لو طعنتني صديقتي المقربة غريت، فلن أشعر بالصدمة إلى هذه الدرجة.

 

دفعت راشيل كتف روز. وبشكل غير متوقع، تراجع بطاعة.

 

في محاولة للحفاظ على بعض رباطة الجأش بطريقة أو بأخرى، تمكنت راشيل بالكاد من الضغط على سؤال.

 

“إذن أنت تقول أنك لن تفي بوعدك؟”.

 

“أنت ترتجفين يا راشيل”.

 

“لقد كان رهانًا وافقت عليه”.

 

“نعم فعلت”.

 

ضاقت روز عينيها وهزت كتفيها.

 

“لكن راشيل. أنتِ تعرفين ذلك أيضًا، أليس كذلك؟ ورغم أن كلمة “رهان” طرحت بطريقة سطحية، إلا أنها كانت بمثابة وعد واهٍ بإعطائها هذا الاسم في المقام الأول. هل تعتقدين أنكِ وألان كان بإمكانكما الاقتراب من المطبخ إذا لم أتغاضى عن ذلك؟”.

 

“… … “.

 

كان هناك الكثير مما أردت قوله، لكن إذا كان لي أن أحكم بهدوء، فقد كان على حق.

 

إذا لم ترغب روز في ذلك، فلن تتمكن هي ولا أي شخص آخر من معرفة الاسم الحقيقي لذلك الكائن. كان برتراند مثل مملكة ألعاب صغيرة تتدحرج في كف يده.

 

أدار الرجل ظهره ورفع طرف ذقنه بغطرسة.

 

“أنا وأوتيس لسنا على قدم المساواة، ريشيل. “الوعد” بيني وبين شارلوت لا يعني بالنسبة لي أكثر من تغيير قائمة العشاء من يخنة الخضروات إلى يخنة اللحم”.

 

لقد كانت كلمة خفيفة. ليس هناك حاجة ليحقق رغبات أي شخص على الإطلاق، إنها مجرد مسألة ما يريد فعله.

 

حسنا، أنا أعلم، ولكن.

 

“… … عرفت شارلوت أيضا. إنها قصة أقرب إلى الرغبة الجادة منها إلى الرهان. أنه يجب أن تعتمد فقط على شهامتي ورحمتي. لقد كنت على علم بذلك أكثر من أي شخص آخر”.

 

ومع ذلك، لا يمكننا أن نستسلم بهذه الطريقة.

 

“لكنها اعتقدت أنك ستفي بوعدك”.

 

“لقد كنت دائمًا من النوع الذي يحافظ على وعودي. شارلوت تعرف ذلك جيدا” 

 

“لا. هذا ليس السبب. لأنك كنت على يقين من أنه بحلول الوقت الذي يكتشف فيه شخص ما اسمك الحقيقي، ستكون قد سئمت من برتراند وأوتيس”.

 

ظهرت نظرة غريبة في عيون روز الحمراء. راشيل ابتلعت لعبًا جافًا.

 

“روز، لقد أخبرتني بالفعل. لقد سئمتي تمامًا من أوتيس وبرتراند”.

 

“فعلتُ”.

 

“ليس لدي أي نية للحكم على شعور الخيانة والخسارة الذي شعرت به. لكنني لا أعتقد أن هناك أي شيء آخر يمكنكِ الحصول عليه من أوتيس الآن”.

 

لقد مر وقت طويل منذ وفاة إدغار أوتيس. إلى الحد الذي أصبح فيه من غير المجدي الآن إلقاء اللوم على أوتيس المعاصر في خطايا أسلافه.

 

لا بد أن روز أدركت ذلك أيضًا. لذلك ابتلعت الشعور بالفراغ والملل. نظرت بعيدًا وبحثت عن شيء يخفف من ضجرها.

 

وبناءً على هذا الإجراء، أصدرت راشيل حكمًا دقيقًا. لم يعد هناك أي سبب يجعل روز مهووسة بأوتيس الآن.

 

لذا، ألن يكون من الجيد دفع ظهرها الآن؟ كما كانت شارلوت تأمل، أتمنى أن يقرر ذلك الكائن البعيد مغادرة أوتيس.

 

قد يكون الإقناع ممكنا.

 

“سأترك الأمر عند هذا الحد”.

 

“… … “.

 

“أرجو أن تفي بوعدك يا ​​روز. لا توجد قصة في العالم دون نهاية. في أي قصة، سيكون هناك نهاية في نهاية المطاف. “

لقد حان الوقت لتنتهي قصتك”.

 

“عندما تنتهي القصة”.

 

كان صوتها، الذي نطق بابتسامة على وجهها، منعشًا للغاية.

 

“وبمجرد انتهاء القصة، ما الفائدة التي ستعود علي بها؟”.

 

“سوف تكونين قادرة على العثور على القصة المثيرة للاهتمام التي تريدينها بشدة”.

 

“قصة مثيرة للاهتمام… … “.

 

تتعمق ابتسامة روز. 

 

فجأة، نشأ شعور غير معروف بالقلق وخلق إعصارًا في ذهني. تحدثت راشيل على وجه السرعة.

 

“لا يمكنكِ الحصول على أي شيء أكثر من هذه القصة. أنتِ تعرفين”.

 

“يا إلهي راشيل”.

 

عبست روز بحزن. مثل رؤية طفل بريء يعلن أنه سوف يلتقط قوس قزح.

 

“صحيح أن القصة الحالية مملة. لكن ما أحتاجه ليس قصة جديدة، بل شخصيات جديدة”.

 

“روز!”.

 

“وحدث أن وجدت شخصية جيدة حقًا. راشيل، لا أحتاج إلى أي قصص أخرى مثيرة للاهتمام. لأنني لا أنوي ترك هذه القصة”.

 

استدارت روز على مهل وتجولت في أرجاء الغرفة. كما لو كان استمرارًا لرقصة الفالس التي تم قطعها حتماً، فإن الخطوات تعطي إحساسًا بالإيقاع.

 

ثم فجأة توقفت عن الكلام. نظرت إلى راشيل مرة أخرى.

 

“لكن راشيل على حق. لقد اختبرت راشيل. أردتكِ أن تذهبي إلى الطابق الرابع وتكتشفي الحقيقة كاملة. أردت أن أسألكِ أيضًا”.

 

“… … ماذا؟”.

 

“راشيل”.

 

نشر روجرز ذراعيه. بإحسان، مثل القديسة التي تمنح النعمة.

 

ثم همست كالثعبان يحمل أحلى فاكهة في العالم.

 

“إذا كنت سأمنح راشيل أمنية واحدة فقط، فماذا ستتمنى؟”.

 

تراجعت راشيل بضع خطوات إلى الوراء دون أن تدرك ذلك. روز لم تمسك بها أنها تراقبها بصمت، مثل الصياد الذي ينتظر أن تقع فريسته في فخه.

 

“كل شيء على ما يرام. حسنًا، لا يمكنني قبول تكتيك سطحي مثل طلب تحقيق أمنيتين”.

 

“… … “.

 

“اعتمادًا على اختيار راشيل، يمكننا إما تحرير آلان أو يمكنك استعادة حريتك”.

 

لقد كان متناقضا للغاية. صرت راشيل أسنانها.

 

“… … لقد قلتِ أنكِ لا تنوين إنهاء هذه القصة أو السماح لي بالرحيل”.

 

“أنت لن تعرفي أبدا. ربما سأحب إجابتك، لذلك قد أغادر”.

 

ابتسمت روز. مشرقة مثل وردة في إزهار كامل تبتلع الشمس.

 

“سأعطيكِ حتى صباح الغد. يمكنكِ مناقشة الأمر مع آلان”.

 

كانت رائحة الورد تملأ حنجرتي وكأنها تخنقني.

 

“ثم، سأنتظر إجابتكِ راشيل”.

 

 

 

***

 

 

 

كانت الورود التي ترتدي زي الخدم تخيم أمام باب آلان.

 

اقتربت منهم راشيل. وجه مبتسم مد ذراعيه وسد الطريق.

 

“ابتعد عن الطريق. لأنه أعطى الإذن”..

 

خرج صوت بارد فاجأني حتى أنا. نظرت الورود إلى بعضها البعض للحظة، ولكن سرعان ما أعطت راشيل فرصة للمرور.

 

عندما مرت بالورود ووقفت أمام الباب، تذكرت راشيل فجأة القاعدة التي تمنع دخول غرف نوم الآخرين.

 

لكنه سرعان ما هزت رأسها. الآن بعد أن تم الكشف عن جميع الأسرار، أصبحت “قاعدة برتراند” بلا معنى.

 

طرقت راشيل الباب.

 

“آلان. هذه أنا راشيل. سأدخل”.

 

انتظرت قليلا، ولكن لم يكن هناك رد. هل حدث شيء ما؟. 

 

قبل أن أتمكن من التفكير بعمق، كانت يدي تدفع الباب بقوة لفتحه.

 

“آلان!”.

 

كان صبي يتدلى ذراعيه وساقيه الطويلتين بشكل عشوائي يجلس على حافة النافذة.

 

يتراقص شعره الذهبي الرقيق مع النسيم العرضي. اجتاحت أشعة الشمس الصفراء جلده الأبيض وتدحرجت.

 

“… … راشيل؟”.

 

أدار الصبي رأسه عندما رأى شخصية في المدخل. فتح عينيه على نطاق واسع.

 

“لقد عدتِ أخيرًا! هل أنتِ بخير؟ هل أنتِ بخير؟”.

 

كان وجه آلان مليئًا بالفرح عندما هرع على الفور من مكانن. من ناحية أخرى، قامت راشيل بشد شفتيها.

 

“أنا بخير. آلان، وجهك… … “.

 

لم أستطع تحمل الكلام. كان ذلك لأنه بينما كان يسأله عما إذا كانت بخير، لم يكن يبدو آمنًا في الواقع.

 

كان الدم يظهر في زاوية فم آلان. حتى خده الأيسر أحمر قليلاً ومتورم. يمكن لأي شخص أن يرى أنه يبدو وكأنه تعرض للضرب.

 

أغلقت راشيل عينيها بإحكام. شيء مجهول في قلبه تضخم.

 

“… … هل فعل ذلك؟”.

 

“لا مانع. لأنها ليست مشكلة كبيرة. بل ماذا حدث؟”.

 

لم تعجبني حقًا الطريقة التي تجاهل بها ألمه دون التفكير فيه. ولكن كيف يمكنني أن أتجاهل هذا الجهد المثير للشفقة لتحويل المحادثة بطريقة أو بأخرى؟. 

 

ابتلعت راشيل الصعداء وأغلقت الباب.

 

“… … لقد وجدت رسالة من شارلوت أوتيس في الطابق الرابع”.

 

“رسالة؟”.

 

لم يكن هناك المزيد لتقوله. أخرجت راشيل مذكرات شارلوت وسلمتها إلى آلان.

 

ألقى آلان نظرة سريعة وأخرج لسانه.

 

“إنها طويلة جدًا. هل قرأت الأمر كله؟ هل كانت هناك أي معلومات مفيدة؟”.

 

“القصة الداخلية للمأساة التي وقعت في برتراند مكتوبة بالتفصيل. بالطبع، اسم روجر الحقيقي”.

 

“بطريقة مباشرة؟”.

 

“نعم مباشرتًا”.

 

أشرق وجه آلان قليلاً.

 

“هذا جيد. اعتقدت أنه سيكون هناك لغز جديد مكتوب”.

 

لكن راشيل لم تستطع أن تبتسم.

 

“خرجت من الطابق الرابع واصطدمت به على الفور”.

 

“ماذا؟”.

 

رفع آلان صوته ونظر حوله إلى راشيل.

 

“أنه وغد مثير للاشمئزاز. أنه لا يعطيكِ حتى فرصة لالتقاط أنفاسك. هذا اللقيط لم يفعل أي شيء، أليس كذلك؟”.

 

“أنا بخير. بالمناسبة، آلان”.

 

أخذت راشيل نفسًا صغيرًا ووصلت إلى النقطة التي شعرت فيها وكأنها تبصق سكينًا.

 

“لقد رفض الوفاء بوعده”.

 

“… … ماذا؟”.

 

آلان، الذي كان ينظر إلى تنورة راشيل المتسخة مع تعبير عن الاستياء، رفع رأسه. عززت راشيل يديها المنضمتين.

 

“بدلاً من… … قال أنه سيحقق لي أمنية واحدة”.

 

أخبرته راشيل المحادثة مع روز بالتفصيل. اسمه الحقيقي وهدفه الماضي والحاضر أيضًا.

 

عندما انتهت القصة، كان آلان غارقًا في أفكاره وكان وجهه شاحبًا.

 

“… … هل تعتقدين أنه سيفي بوعده لتحقيق أمنيتك؟”.

 

“ربما”.

 

“ثم هذا كل شيء”.

 

أخذ آلان بضع خطوات إلى الوراء.

 

“يمكنك التوقف هنا، راشيل”.

 

تحولت عيناه إلى النافذة. كانت عيناه غائرتين بعمق، كما لو أنه قرر شيئًا ما.

 

“تمنى أمنية واطلب منه أن يسمح لكِ بالرحيل”.

 

“آلان”.

 

“بعد سماعه عن ماضيه، يبدو أنه سيكون سعيدًا بمنح هذه الأمنية. أعتقد أنه يريد أن يراك تضعين نفسكِ أولاً. … “.

 

“آلان. ليس لدي أي نية لتركك ورائي”.

 

قاطعته راشيل بهدوء. أدار الصبي رأسه بسرعة.

 

كانت الحرارة المشتعلة تدور بهدوء في عيون السماء الزرقاء المنعشة.

 

“اسمعي، راشيل هوارد. لا أنوي أن أعيش بالتضحية بك”.

 

“… … “.

 

“أنا لا أنوي أبداً أن أفعل ذلك. لا يهمني إذا كان على أوتيس أن يعاني لمدة 100 عام أخرى. سلامتك أهم بالنسبة لي من تحرير أوتيس”.

 

كانت عيون آلان مشرقة بمثل هذا الضوء القاسي لدرجة أنها شعرت بالذنب لمجرد تجنبه.

 

راشيل شدة قبضتيها. عندما يكون لهذا الصبي عيون كهذه، كيف يجرؤ على التحدث عن الإحباط واليأس؟. 

 

“نعم، أعني”.

 

لا يمكننب الاستسلام هنا. حتى لو كان الطريق الوحيد المتبقي لنا هو الدخول في فم أسد جائع.

 

بدأ رأس راشيل بالدوران بسرعة. لقد توقعت عشرات الاحتمالات وقمت بقياس الاحتمالات.

 

لذلك عندما تم إجراء جميع الحسابات، كانت شفتيها ترسمان خطًا ناعمًا.

 

“ليس لدي أي نية لتقديم أي تضحيات أيضًا يا آلان”.

 

“حسنًا. لذلك… … “.

 

“ليس لدي أي نية لترك آلان وحده”.

 

“ماذا؟”.

 

نظر إليها آلان بتعبير سألها عما كانت تفكر فيه. سارت راشيل إلى الأمام وأمسكت بالمذكرات في يد آلان.

 

“آلان. ماذا لو كان هناك “طريق ثان” خطير للغاية وقد يؤدي إلى الموت الأكثر بؤسا، ولكنه يمكن أن يؤدي إلى الحرية الكاملة إذا نجح… … “.

 

“ماذا”.

 

“هل ترغب في السير معي؟”.