إذا كان عامة الشعب يعتبرون الفعاليات والأطعمة المنتشرة في الشارع الرئيسي حول الساحة بمثابة زهرة الاحتفال، فإن النبلاء يفتتحون العام الجديد في ميدان الصيد الإمبراطوري الذي يُفتح لعدة أيام.

“هل سيفوز دوق بليك بالمركز الأول هذه المرة أيضًا؟”

“من يدري. هذا العام، يشارك جلالة الإمبراطور أيضًا”

“صحيح، في العامين الماضيين، لم يشارك جلالته … حتى الآن، كانت سجلات الفوز بينهما متعادلة، أليس كذلك؟”

“أعتقد أنهما كانا يتناوبان على الفوز. إذا فكرت بهذه الطريقة، فمن المحتمل أن يفوز جلالة الإمبراطور هذه المرة.”

كانت المحادثات التي تتكهن بمن سيكون بطل مسابقة الصيد تدور بين السيدات النبيلات اللواتي تجمعن في مجموعات صغيرة. 

في زاوية ما، كانت هناك رهانات سرية تجري على الفائز.

في الحقيقة، لو شارك تيمسيان بليك بكامل قوته في مسابقة الصيد، لما حدث ذلك. 

من يستطيع التغلب على الفارس الأبرز ليس فقط في إمبراطورية أوزيفيا، بل في القارة بأكملها؟

كان تيمسيان كبيرًا جدًا على الانضمام إلى مسابقة صيد يستمتع بها النبلاء ببساطة، ولم يكن من المفترض أن يشارك، لكنه أصر بشدة وشارك حتى مع كل القيود. 

نتيجة لذلك، لم يُسمح له باستخدام قدراته، ولا حتى أسلحته، بل كان عليه الصيد وهو معصوب العينين.

على الرغم من كل هذه القيود، كان تيمسيان غالبًا يفوز بالجائزة الأولى، ولم تبدأ المنافسة الحقيقية إلا بعد أن شارك كازان بنفسه. لذا، كان معظم المشاركين يستهدفون المركز الثاني وهم يكبتون دموعهم.

“ما هي الجائزة بالضبط حتى يستمر دوق بليك في المشاركة؟”

“إنه … محرج قليلاً للقول”

في مكان بعيد قليلاً عن مجموعة النبلاء، جلست يساريس و فرنيسير عند طاولة مؤقتة، وعندما سألت يساريس، أظهرت فرنيسير تعبيرًا محرجًا. 

كان من الصعب عليها، حتى و هي، شرح سلوك زوجها الذي يبدو طائشًا، مما جعلها تشعر بحرارة طفيفة.

“من المركز الثاني إلى الخامس، يتم منح جوائز مالية متفاوتة، لكن للأول خياران. إما كمية كبيرة من الذهب أو زهرة سيفيا.”

“زهرة سيفيا؟”

عندما رمشت يساريس بعيونها لعدم إلمامها بالاسم، شرحت فرنيسير.

“ليست زهرة حقيقية، بل تاج زجاجي منحوت بشكل معين. يصنعه حرفي يعمل لدى العائلة الإمبراطورية لمسابقة الصيد في احتفال السنة الجديدة بتصميم جديد كل عام، لذا يمكن القول إنه عمل فني فريد من نوعه في العالم.”

على الرغم من قيمته النادرة، إلا أنه مجرد تاج زجاجي، مما يجعله جائزة غامضة لاختيارها على حساب ثروة هائلة. 

و مع ذلك ، بدا أن يساريس تفهم ما كان يسعى إليه تيمسيان ، فابتسمت قليلاً.

“يبدو أن دوق بليك يركض بجد ليهدي ذلك لزوجته.”

“قلت له أن يتوقف، لكنه لا يزال يصر على الانضمام إلى مسابقة الصيد. إذا فاز ثلاث مرات متتالية، لا يمكنه المشاركة في المرة التالية، وبعض الفائزين المتتاليين يتوقفون عن المسابقة من أجل الحفاظ على ماء الوجه، لكن … أشعر بالقلق لأن طلبه المستمر لإعادة المشاركة قد يكون إزعاجًا للآخرين.”

على الرغم من أنها كانت تنتقد تيمسيان بالكلام، بدت فرنيسير سعيدة وهي تضحك بهدوء.

“في الحقيقة، عندما فاز في مسابقة الصيد لأول مرة، جاء بزهرة سيفيا وطلب يدي. عندما قبلتها، اعتقد أنها تناسب ذوقي، فاستمر على هذا المنوال.”

“ألم يكن دوق بليك قد فاز عدة مرات وهو صغير؟”

تذكرت يساريس المعلومات التي قرأتها عن دوق ودوقة بليك. إذا لم تكن ذاكرتها مخطئة، فقد تزوجا بعد أن أصبحا بالغين بفترة طويلة، مما جعلها تتساءل.

كأنها خمنت ما كانت يساريس تتساءل عنه، هزت فرنيسير رأسها وأجابت.

“ليس الأمر كذلك. لم يكن مهتمـا بمسابقة الصيد عندما كان صغيرًا، فكان يتغيب عنها غالبًا، وحتى عندما شارك، كان يفعل ذلك فقط للحفاظ على ماء الوجه. عائلة بليك لا تحتاج إلى المال أو الحلي غير الضرورية.”

ثم في يوم من الأيام، عندما علم تيمسيان أنها كانت تستهدف زهرة سيفيا وشاركت في مسابقة الصيد لكنها خرجت خارج الترتيب، شارك في المرة التالية، واستمرت في الشرح البسيط. 

بينما كانت يساريس تنظر بهدوء إلى وجه فرنيسير الذي يبتسم بلطف وهي تستعيد ذكريات الماضي الحنونة، طرحت سؤالاً مفاجئًا.

“ماذا عن زوجي؟”

“ماذا؟”

“لم أرَ زهرة سيفيا.”

على الرغم من أنها لا تعرف شكلها بالضبط، إلا أن تخيل تاج زجاجي كان سهلاً. لكنها لم ترَ مثل هذه الزخرفة في غرفتها، فتساءلت إذا كان كازان، الذي قيل إنه فاز في مسابقة الصيد عدة مرات، قد اختار خيارًا مختلفًا عن تيمسيان.

كان سؤالاً محرجاً لفرنيسير.

“جلالة الإمبراطور…”

كان نوعًا صعبًا من الأسئلة، فأجابت فرنيسير وهي تصفي حلقها وتسترجع الماضي. 

قبل زواجه من يساريس، كان كازان يختار الذهب بعقلانية و يسترجع الجائزة إلى الخزينة، وبعد زواجه منها في العام التالي لمسابقة الصيد، أخذ زهرة سيفيا.

لكن فرنيسير لم تعرف مصيرها. في ذلك الوقت، بدا أن الإمبراطور والإمبراطورة يكرهان بعضهما، لذا كان من المفاجئ أصلاً أن يختار زهرة سيفيا. 

إذا لم ترَ يساريس ذلك في غرفتها، فمن المحتمل ألا يكون قد أعطاها إياها، لكن إذن أين هي؟

لم يكن من السهل تخيل أن كازان، الذي يسعى للكفاءة بدقة، سيحتفظ بها للزينة، وإذا أعطاها لشخص آخر، فسيكون ذلك كارثة أكبر. لذا كان من الصعب إخبارها بحقيقة أنه أخذ زهرة سيفيا.

“ربما يحاول الفوز هذه المرة ليهديكِ زهرة سيفيا، أليس كذلك؟”

لا تريد فرنيسير إثارة الخلاف بين الإمبراطور وزوجته، فتجنبت الإجابة بوضوح. 

على أي حال، كان من الواضح أن الإمبراطور، الذي يحب الإمبراطورة الآن، سينافس بشراسة في مسابقة الصيد، لذا لم يكن كذبًا على الأقل.

“… ربما. لا أريد امتلاكها بالضرورة، لكنني فضولية لرؤية شكلها.”

لم ترغب يساريس في إحراج فرنيسير، فوافقتها الرأي بشكل مناسب. لكنها لا تستطيع منع نفسها من التفكير في أمور أخرى داخليًا.

كان سبب عدم إجابتها بوضوح إما أنه اختار الذهب، أو لم يعطني زهرة سيفيا.

كلا الخيارين مزعج بنفس القدر، مما جعلها أكثر فضولاً بشأن الماضي المفقود. بينما كانت يساريس تحاول تخمين متى و كيف ستحل هذا، سمعت صوت أحد النبلاء في منتصف العمر الذي يتولى التحكيم.

“سنبدأ بعد عشر دقائق! يرجى من المشاركين التجمع في نقطة الانطلاق قبل ذلك.”

كانت إجراءات مسابقة الصيد في أوزيفيا مرنة نسبيًا. 

طالما تم الالتزام بوقت البدء، لم يكن هناك أي مشكلة فيما يفعله المشاركون قبل ذلك، ولم يكن هناك شكل محدد لتقديم منديل يتمنى الحظ والسلامة للمشاركين.

سواء كان هناك شخص لتبادل المشاعر معه أم لا، فليفعل كل واحد ما يشاء. 

إذا كانت مسابقة صيد، فلماذا يجب تقسيم الإجراءات التفصيلية بشكل كبير؟ يتجمع الجميع، يبدأون، وينتهون، وهذا يكفي.

قبل أجيال، غيّر أحد الأباطرة شكل المسابقة حسب ذوقه، فتم قطع الرومانسية والطقوس الزائفة، وركزت على الجوهر، مما جعل الجوائز أكبر. 

بل إن الجوائز كانت كبيرة لدرجة أن النساء و كبار السن كانوا يشاركون أحيانًا ، مما أدى إلى ظهور نبلاء يتدربون على الصيد بشكل احترافي. 

عادةً ما تكتسح بعض العائلات المحددة المركز الأول، لكن الجوائز للمراكز الأدنى كانت كبيرة أيضًا. 

بفضل ذلك، أصبحت أمنيات الحظ تُقدم بشكل خاص. 

كان هناك من يربط المنديل على ذراعه بشكل واضح، ومن يخفيه عمدًا.

لذا، كانت الأجواء مثالية لظهور شائعات متنوعة …

“يساريس.”

“أتيت أخيرًا.”

زفرت يساريس عند ظهور كازان. 

كانت تأمل ألا يأتي، لكن يبدو أن ذلك كان أملاً مستحيلاً.

“آسفة، لكنني لم أحضر منديلاً لك. قل إنك تلقيته حتى لو لم تفعل، أو تصرف بنفسك.”

تحدثت يساريس ببرود متعمد. كأنها تخفي قلبها الذي اهتز قليلاً عندما تبادلا النظرات في البرج.

كان من المدهش أنه يحبها ولم يقدم لها زهرة سيفيا ولو مرة واحدة. لو لم يحصل عليها لعدم قدرته، لكان ذلك مفهومًا، لكنه قيل إنه فاز عدة مرات. لم يكن الماضي مشبوهًا فحسب، بل كان مشبوهًا للغاية.

توقف كازان للحظة بسبب موقفها البارد، ثم نظر إلى فرنيسير، ثم عاد بنظره إلى يساريس.

“لم آتِ إليكِ طمعًا في منديل.”

“إذن ماذا؟”

“جئت لأعطيكِ هذا.”

ما أخرجه من صدره كان …