كلنك-! ، كلنك-! 

لم تستطع يساريس إخفاء توترها، فراحت ترفع فنجان الشاي وتضعه مرارًا وتكرارًا.

لم تكن تشرب. على الرغم من طلبها الشاي لتهدئة أعصابها، كانت قلقة للغاية لدرجة أنها لم تستطع ابتلاع شيء. 

كانت فقط تمسك الفنجان لأنه الشيء الوحيد المتاح.

كانت تعلم أن عليها الحفاظ على كرامة الإمبراطورة بعد عودتها إلى القصر، لكنها لم تملك الطاقة للاهتمام بذلك الآن.

مرت ساعة منذ اختفاء كازان مع كاسيليا إلى مكان ما. 

إذا فشلت الطفلة في الإيقاظ القسري، ربما ماتت. مهما حاولت تهدئة نفسها، لم تستطع، وكان ذلك طبيعيًّا.

“هاا…”

أطلقت يساريس تنهيدة عميقة وأغمضت عينيها. مرّرت يدها على وجهها، فشعرت بآثار الدموع الجافة. 

كانت دليلاً على أنها ظلّت جالسة تنتظر دون أن تغسل وجهها منذ خروج كازان.

“…كاسيليا.”

نطقت شفتاها الجافتان اسم ابنتها بحزن. كانت يداها ترتجفان مجرّد التفكير في الطفلة المصابة بمظهر مروّع.

كان يومًا هادئًا وعاديًّا حتى انقلبت الأمور في لحظة. 

أغمضت عينيها لثوانٍ فقط على مقعد بينما كان الأطفال يلعبون، لكن صرخات مايكل وهو ينادي كاسيليا أيقظتها لتجد كارثة.

عندما وجدت ابنتها البالغة من العمر عامين ملقاة على الأرض والدم يتدفّق من رأسها، كاد قلبها يتوقّف. 

بعد فحص الجرح، استنتجت أنها، بطريقة ما، تسلّقت شجرة وسقطت لتصطدم رأسها بحجر مدبّب.

على الرغم من نموها السريع بفضل دم تينيلاث، إلا أنها لا تزال في مرحلة الثالثة أو الرابعة من النمو. 

لم تتخيّل يساريس أن الطفلة يمكن أن تتسلّق شجرة عالية، فكان ثمن إهمالها باهظًا.

نعم، تينيلاث. 

عندما أصيبت بالذعر وهي تحتضن كاسيليا المصابة برأسها، تذكّرت تلك القوة بحسن الحظ.

ألم تعرف كيف ألقى كازان بنفسه من الجرف لإنقاذها؟ على الرغم من أنه كان يُفترض أن يموت، عاش بصلابة، وعندما التقيا مجدّدًا، كان جسده خاليًا من الندوب. لذا بدا أن كاسيليا يمكن أن تتعافى بسهولة.

“…”

كلنك-! ، كلنك-!

عبست يساريس وهي تتحسّس الفنجان باستمرار. 

تذكُّر ماضيها مع كازان، الذي أنقذها مرات عديدة، جعلها تشعر بالاضطراب. 

لم ينقذها فقط من وكر الساحر الأسود، بل لم تتمكّن حتى من شكره بسبب ذكرياتها ومشاعرها المستعادة. 

إذا أنقذ كاسيليا، ستكون مدينة له بأكثر من مجرّد شكر.

في الحقيقة، لم يكن لديها خيار آخر. بما أنها وعدت لينا بدم كازان، كانت في موقف ضعف تجاهه، خاصة مع المعاملات الإضافيّة التي ستطلبها.

الأهم الآن هو ما إذا كان بإمكانه حقًا إنقاذ كاسيليا …

“الآنسة ليز، ستسكبين الشاي هكذا. لمَ لا تشربين رشفة؟”

“آه، السيد تيبي. أعتذر، هل أزعجتك؟”

فوجئت يساريس بصوت الرجل العجوز، لكنها هدأت سريعًا. كانت قد نسيت وجوده بسبب حضوره الهادئ، لكن تيبي، حارس البوابة، كان بجانبها.

كان بإمكانها طلب مساعدته فور قرارها الذهاب إلى أوزيفيا بفضل لينا. 

الشهر الماضي، أعطتها لينا أداة سحريّة قائلة إنها ستحتاج للخروج مرة واحدة على الأقل للحصول على دم الإمبراطور.

كانت هذه الأداة وسيلة تواصل مع تيبي، الشخص الوحيد القادر على التنقّل بحريّة خارج القرية المعزولة.

“لم أشكرك بما فيه الكفاية. شكرًا على مساعدتك.”

بدون تيبي، لما استطاعت إحضار كاسيليا إلى أوزيفيا، خاصة مع غياب لينا.

ابتسم الرجل العجوز ذو الشعر الأبيض بعيون مجعّدة ردًا على شكرها الصادق.

“لا شيء، أنا سعيد بمساعدتكِ. أود البقاء معكِ، لكنني تركت الطبخ وخرجت، وأخشى أن يحترق منزلي. هل يمكنني العودة للحظة؟”

“بالطبع. سأتصل بك لاحقًا إذا احتجت. استرح في منزلك.”

“سأتولّى التنظيف السريع وأعتني بمايكل في منزلكِ. اتصلي بي متى شئتِ.”

“آه، أرجوك، شكرًا جزيلًا.”

تنفّست يساريس الصعداء. لم تفكّر في مايكل وسط هذه الفوضى، وكانت ممتنة لأن تيبي تطوّع لرعايته.

“ستكون كاسيليا بخير. أتمنّى أن تكون سالمة.”

غادر الرجل ذو العيون البنفسجيّة بعد تحيّة خفيفة، كأنه ينوي مغادرة القصر بعيدًا عن أعين الناس عبر الفراغ.

طق-! 

“…”

بعد إغلاق الباب، بقيت يساريس وحيدة. 

كادت تعاود تحسّس الفنجان، لكنها أغمضت عينيها بقوة و تركته. بدلاً من إظهار حالتها النفسيّة المضطربة، عقدت يديها وغرقت في أفكارها.

جلوسها وحيدة في غرفة استقبال الإمبراطور جعل أفكارها تتدفّق نحو كاسيليا، ثم إلى كازان.

كانت تنوي طلب لقاء قريبًا للحصول على دمه، لكنها لم تخطّط أبدًا لمثل هذا اللقاء. 

لم تكن تريد إثارة التوتر معه.

لكن ما الذي حدث؟ بسبب عجلتها، أصبحت أول محادثة بعد طول غياب فوضويّة.

“هوو.”

تنهّدت يساريس وهي تشعر بصداع. حتى لو كانت الأمور التي حدثت لا يمكن تغييرها، تراكمت مخاوفها تجاه المستقبل. 

كانت الحالة التي واجهتها صعبة للغاية، خاصة وأنها لم تَحلّ مشاعرها تجاه كازان بعد.

ما الذي سيطلبه كثمن؟ هل ستكون كاسيليا بخير؟ هل ستعود إلى أوزيفيا للعيش؟ وإلى أين ستتّجه بعد ذلك؟

تدفّقت موجات الأفكار بلا توقّف، تحمل مخاوف بشأن شروط إيقاظ قدرات تينيلاث قسرًا. ألم يكن على الطفلة أن تمرّ بتجربة الموت لإيقاظ قدرة التطهير؟

حتى لو نجت كاسيليا بأعجوبة، فإن الآثار الجانبيّة للعمليّة قد تكون مشكلة. لكن مهما كان، فهو أفضل من الموت، لذا كانت مستعدّة لتحمّل ذلك.

كانت مطمئنة قليلاً لأن كازان، وهو شخص أيقظ قدراته قسرًا، كان بخير. 

كأميرة من بيرين التي لا تكاد تملك قدرات، لم تفكّر أن شخصًا آخر غير المتورّط قد يتضرّر في عمليّة الإيقاظ.

كليك-!

“جلالة الإمبراطورة.”

“دوق بليك؟”

عندما سمعت صوت تيمسيان بدلاً من كازان من الباب المفتوح، لم تدرك يساريس أن شيئًا قد أصاب زوجها. 

كان كل تركيزها على ابنتها في حضن الرجل، فقامت مسرعة واقتربت.

“كاسيليا! دوق، هل ابنتي بخير؟ كيف حالتها؟”

فحصت يساريس كاسيليا بعجلة دون أن تلمسها، مفحصة الجرح بعينيها فقط.

بدت الطفلة بخير ظاهريًّا. عاد رأسها المجوّف إلى طبيعته، و ظهرت لمحة من الدم في وجنتيها تحت عينيها المغلقتين.

تنفّست بهدوء، وتحرّك جسدها الصغير مع كل نفس، مما يشير إلى أن التنفس طبيعي.

كانت نظيفة تمامًا، كأنها غُسلت، بدون قطرة دم. لولا علمها بالإصابة الخطيرة، لظنّت أنها مجرّد طفلة نائمة في قيلولة.

حتى لو لم تكن متأكّدة من الحالة العقليّة، فإن الجسد على الأقل كان سليمًا.

“كما ترين، هي بخير. إنها نائمة فقط.”

“آه … حقًا …”

ترنّحت يساريس ووضعت يدها على جبينها وهي تجلس. 

اجتاحها شعور بالراحة جعلها عاجزة عن الوقوف.

“شكرًا على رعايتك لكاسيليا ، دوق. لكن أين كازان؟”

بما أن زوجها أوفى بوعده، حان دورها لدفع الثمن. 

كانت تنوي شكره وتبادل الأخبار. لكن لم يأتِ الرد بسرعة.

“جلالة الإمبراطور …”

تلاشى صوته في المنتصف. 

عندما رفعت يساريس عينيها بدهشة، واصل تيمسيان بصعوبة بوجه متصلب: “غرق في نوم عميق”

“نوم؟”

يبدو أنه أرهق نفسه لمساعدة الإيقاظ القسري.

أغلق تيمسيان عينيه وهو يرى جهل يساريس الواضح، وارتجفت عضلات وجهه. حاول عدم إظهار أي استياء تجاه الإمبراطورة، لكن شعورًا باللوم كان يتسرّب.

“هل كان يجب أن يحدث هكذا؟”

“ماذا؟”

لم يعرف تيمسيان التفاصيل، لكنه عرف لماذا خاطر الإمبراطور بحياته لإنقاذ الأميرة. كان واضحًا جدًا.

لأن الإمبراطورة التي يحبها طلبت ذلك.

شعر تيمسيان بالمرارة. إحساس طعن قلب الإمبراطور الذي خدمه لأكثر من عقد لا يزال واضحًا.

ما وجده في مكتب الإمبراطور بعد تنفيذ وصيته زاد من الحزن بدلاً من تخفيفه.

“هل كان عليكِ دفع جلالة الإمبراطور إلى هذا الحد؟ لقد كان مخلصًا لكِ إلى درجة أن يضحّي بحياته وموته من أجلكِ”