“يبدو أنك تمسك السيف لأول مرة.”

“هذا صحيح.”

“سأبدأ بتصحيح وقفتك.”

حدثت الواقعة الأولى في درس فنون السيف الإجباري لطلاب السنة الأولى في الأكاديمية.

في أوزيفيا، كان كازان يركز فقط على التدريب البدني للحفاظ على نموه، وفي بيرين، عاش بدون أي دافع، مجرد موجود حي. 

لم يكن قد أمسك سيفًا بشكل صحيح من قبل، لذا كان من الطبيعي أن يكون في ذيل القائمة في أول بطولة تدريبية بعد أسبوع من الدروس. لكن …

“ما الذي حدث؟ ماذا كان ذلك؟”

“هل هزمته؟”

هزم زميلًا تدرب لسنوات. 

وصل إلى الدور الستة عشر، ثم الثمانية، ولم يُهزم إلا في الدور نصف النهائي أمام مرشح قوي للفوز.

“هذا الرجل مجنون.”

أذهل كازان أستاذ فنون السيف. مبتدئ بلا أي خبرة ، يمسك السيف لأول مرة منذ أسبوع فقط ، و بوقفة سيئة مقارنة بزملائه ، لكنه هزم خصومه بقوته البدنية و حاسته فقط ، في مشهد غير واقعي.

موهبة فطرية. لم يكن هناك تفسير آخر.

مرت ستة أشهر.

“كاين جينوت، هل يمكننا إجراء مناقشة قصيرة؟”

كلما درّس الأستاذ لوكينن كازان ، ازداد شغفه به. 

كان يتوق لصقل هذا الجوهر اللامع.

كان مستعدًا لخرق قواعد الأكاديمية وتدريسه سرًا.

“السيف مجرد هواية بالنسبة لي.”

لكن المشكلة كانت في حالة كازان النفسية السيئة.

غضب لوكينن من أن عبقريًا نادرًا لا يأخذ السيف على محمل الجد. لم يستطع تحمل رؤية موهبة بإمكانها أن تجعل كازان قائد فرسان المملكة تُهدر هكذا.

“فكر مجددًا. مع هذه الموهبة، يمكنك إحياء عائلتك.”

“لا يهمني.”

“سأكتب لك خطاب توصية لفرسان المملكة عند تخرجك. من المرجح أن يقبلوك فورًا.”

“لا أريد أن أصبح فارسًا ملكيًا.”

“…ماذا عن منحة دراسية؟ سمعت أن عائلة جينوت تعاني من ضائقة مالية ولا تستطيع حتى استخدام السكن الجامعي.”

“أليس الفوز بالبطولة في نهاية الفصل يمنح المنحة تلقائيًا؟”

“هل تعتقد أنك ستربح بمهاراتك الحالية؟”

“أعتقد أنني سأفعل.”

“…أقول إنني سأساعدك! ألا يمكنك قبول العرض؟ هذه الفرص لا تأتي كل يوم، ووجود أستاذ أكاديمي كمعرفة سيفيدك مهما كان مستقبلك.”

بين التهديد، والإغراء، والتوسل، بالكاد اقتنع كازان. 

غضب لوكينن داخليًا، متسائلًا لماذا عليه بذل كل هذا الجهد، لكنه درّس كازان بقوة زائدة في التدريبات، مما جعل الأخير يعاني حتى صعد للسنة التالية. لكنه لم يشتكِ، فقد تحسّنت مهاراته بشكل ملحوظ، فقبله كجزء من العملية.

لكن هذا بدا مختلفًا لعيون طالبة جديدة.

“هل أنت بخير؟ تبدو مصابًا …”

أزعجته الفتاة ذات الوجه الصافي التي قلقت عليه. 

حاول تجاهلها، لكن اتضح أنها أميرة.

شعر أشقر بلاتيني وعيون تحمل بريق بحيرة. 

ملامح دقيقة وواضحة، كأنها تثبت أصلها النبيل.

على عكسه، نصف النبيل، كانت أميرة كاملة الأوصاف.

“لا تهتمي بي. إنه مضيعة للوقت لكلينا.”

“لماذا تتحدث هكذا؟ أنا فقط أريد المساعدة.”

“قلتُ إنني لا أحتاجها.”

في الحقيقة، كان في دماء يساريس دماء عامة أكثر منه، لكن كازان، الذي لا يهتم بالسياسة، لم يكن يعرف ذلك. 

لم يكن يعلم أنها التحقت بالأكاديمية قبل عام وهي أصغر منه بسنتين، ولا عن التعقيدات الملكية وراء ذلك.

بالنسبة له، بدت يساريس كطفلة مدللة نشأت بعيدًا عن قسوة العالم.

لأنه، إذا لم تكن كذلك، فلماذا تستمر في القلق عليه والاقتراب منه رغم دفعه لها بعيدًا بوقاحة؟

تجنّب كازان يساريس لفترة طويلة. سواء كان اهتمامها شفقة أو فضولًا، لم يكن يريد أن يكون لعبة لأحد، فأبقى مسافة بعيدًا.

لكن، بشكل غريب، كلما فعل ذلك، زادت إصرارها، فاستسلم بعد شهر. 

ظنّ أن التعامل معها بشكل معتدل سيجعلها تفقد الاهتمام وتبتعد، لكنه لم يتخيّل أبدًا، حتى في أحلامه، أن يصبحا أصدقاء فجأة بعد تناول الطعام معًا.

أصدقاء؟ ما هذا؟

كان كازان متشائمًا بعض الشيء، لكنه لم يدفعها بعيدًا بقوة. 

شعر أنه أصبح هو من يهتم بها أكثر، فترك العلاقة تسير كما هي، معتبرًا أن ذلك أكثر منطقية.

شهر، شهران، نصف عام.

مرت سنة. 

رغم تقدّمهما في العمر، ظلّا كازان و يساريس أصدقاء.

… أصدقاء.

في تلك الفترة، بدأ كازان يجد يساريس غريبة. 

كان من المفترض أن تملّ من نبيل متدهور ممل ومتجهم، لكن الأميرة التي رحّبت به بحرارة بدت غريبة.

تعلّم الكثير عنها. 

تحب يساريس الحلويات أو الأطعمة ذات النكهة المنعشة، تستمتع بالموسيقى التي تبرز نغمات الكمان، ولديها ارتباط خاص بالزهور الزرقاء.

“إنه لون ورثته من أمي. عيون زرقاء.”

“فهمت.”

“ألا تملك لونًا مفضلاً، كَين؟”

“لا.”

“أنت حقًا رجل ممل.”

“ألم تصبحي صديقتي رغم علمكِ بذلك؟”

“ههه، هذا صحيح. في الحقيقة، أجدك ممتعًا، كاين.”

كانا يتشاركان تفاصيل صغيرة، لكن لم يتبادلا أحاديث عميقة. كانا يتبادلان محادثات خفيفة في جو هادئ ثم يفترقان.

بالنسبة ليساريس ، كان الوقت مع كازان بمثابة استراحة. 

أما بالنسبة له، فقد غيّرت لقاءاتهما شيئًا داخليًا. بدأ كازان، الذي لم يهتم بأحد من قبل، يطيل النظر إلى يساريس.

ببطء شديد، وبشكل طفيف لدرجة أنه لم يلاحظه بنفسه.

ثم حدثت حادثة. 

بينما كان كازان، الذي أنفق معظم أمواله ويعيش في منزل متهالك في زقاق، متجهًا إلى الأكاديمية لتدريب سري، صادف يساريس.

بالأحرى، رآها تتعرض لهجوم من قاتل مأجور.

“كاين؟ كيف وصلت إلى هنا…؟”

“هل تستطيعين المشي؟”

“…بعد قليل من الراحة، ربما.”

بعد أن قطع كازان جميع القتلة، حمل يساريس إلى منزله دون كلام إضافي. كان ينوي فقط الانتظار حتى تهدأ، لكن بعد فترة، خرجت من فمها كلمات غير متوقعة.

“أفهم موقف والدي. لقد توفيت أمي الحبيبة بسببي. لو لم أصرّ على الذهاب …”

كانت المرة الأولى التي يسمع فيها عن ماضي يساريس، وكانت صدمة جديدة له.

لم تكن الصدمة من فقدانها لأمها في سن صغيرة أو كراهية والدها لها. بل كان المدهش أن يساريس، رغم نشأتها المظلمة، حافظت على شخصيتها المشرقة.

لا، كان يعلم بالفعل أنها ليست مشرقة تمامًا. 

بعد فترة من معرفتها، تغيّر انطباعه الأولي.

ليست مرحة تمامًا، ولا هادئة دائمًا. 

امرأة مرحة وذكية بشكل معتدل.

كانت يساريس طالبة مثالية ، انتُخِبَت رئيسة لمجلس الطلاب. مجتهدة ، لطيفة ، مهذبة … قد يغار منها البعض ، لكن لا أحد يكرهها بصدق.

لذلك، لم يتخيّل كازان أبدًا أن تكون لها مثل هذه الماضي أو أن تكون في بيئة خطرة.

كيف استطعتِ ذلك؟

لم يكن من الغريب أن تنحرف شخصية عادية منذ زمن، لكن يساريس نبتت باستقامة. هو نفسه لم يكن طبيعيًا، أليس كذلك؟

ثم شعر بالاحترام. 

كانت امرأة تستحق التكريم من الجميع. رغم أنها في السابعة عشرة فقط، كانت تملك قلبًا أقوى من البالغين.

ثم … لم يستطع تحديد شعوره التالي بدقة.

إجلال؟

كان كازان، الذي لم يعتد على المشاعر، غير قادر على فهم قلبه، لكن شيء واحد كان واضحًا.

كيف يمكن لإنسان أن يتألق هكذا؟

في عالمه، كان البشر كالجثث. لم يتزعزع حتى بعد قتل القتلة لأول مرة.

في عالمه الأبيض والأسود، كانت يساريس الوحيدة التي تحمل لونًا. كائن حي نابض بالحياة ونبيل.

أصبح كازان فضوليًا بشأن يساريس.

كان هذا أول اهتمام يظهره تجاه شخص آخر.