“إذا أطحتَ بي، ستهتزّ الإمبراطورية. هل تعتقد أنك تعرف حجم الأمور التي أديرها، يا جلالة الإمبراطور؟”

هدأ جيفكين، وبدأ يرى الموقف بوضوح، لكنه شعر بالغيظ. 

هناك حدود للنكران. كيف رفع كاين جينوت، الذي لم يملك شيئًا، إلى هذا المستوى، ثم يتخلّى عنه بسهولة؟

“أنا من جعلك إمبراطورًا. أنا من منع أوزيفيا من الانهيار عندما كنتَ تهيج، وأنا من ساعدك طوال هذا الوقت في قيادة الإمبراطورية!”

ردّ كازان بوجه خالٍ من التعبير على نظرة جيفكين الغاضبة.

“كلامك مضحك. لو لم تلجأ إلى تلك الحيل، لما فقدتُ عقلي من الأساس، ومع ذلك تنسب المسؤولية كاملة إليّ”

حافظ كازان على عقده مع جيفكين بأمانة. رغم معرفته بآثار قسم الدم، استخدمه بكثرة لتوحيد النبلاء المتناحرين. 

لم يذهب إلى يساريس فور تولّيه العرش بسبب انشغاله بتحوّله إلى محارب متمرّس في الحروب بسبب جيفكين.

أدرك كازان أن المخبر الذي كان ينقل أخبار يساريس كان تحت تأثير جيفكين. محى ذكرياتها عن هويته، وأعطاه معلومات كاذبة، مما أفسد علاقتهما تمامًا.

نتيجة لذلك، أساء كازان فهم يساريس واضطهدها.

فاضطرّت إلى تزييف موتها و الهروب ، مما جعله يهيج ويُحوّل أوزيفيا إلى فوضى.

لم ينكر كازان ذنبه هنا.

مهما كان من وضع السيف في يده، فهو من نفّذ الأفعال.

لكن هذا لم يكن ليحدث لو لم يلجأ جيفكين إلى حيله من البداية. ومع ذلك، يذكر جنونه، فكيف لا يكون ذلك سخيفًا؟

“ألم أخبرك؟ كان ذلك من أجل أوزيفيا.”

“لكن العكس هو ما حدث. يجب أن تتحمّل المسؤولية، يا دوق.”

لم يعد هناك ما يُستمع إليه. 

رفع كازان سيفه، ليس لإعادة قسم الدم، بل لقطع خصمه.

صرخ جيفكين بوجه متشنّج.

“هل تعرف ماذا تفعل الآن؟ أنتَ تقود الإمبراطورية العظيمة إلى الدمار بسبب مشاعر تافهة!”

لم يعترف جيفكين بخطأه. كان مقتنعًا أنه اتّخذ خيارات منطقية، و أن كازان هو من يخطئ.

إذا كان يندم على شيء، فهو أنه لم يقتل يساريس من البداية بدلاً من محو ذكرياتها. 

خشي أن يغادر كازان أوزيفيا إذا عرف بموتها، فحاول فقط تدمير علاقتهما، وكان ذلك خطأه.

لم يتوقّع جيفكين أن كازان لن يتخلّص من المرأة التي خانته، بل سيجعلها زوجته ويحتفظ بها رغمًا عنه. لم يتخيّل أنه، رغم كراهيته وغضبه، سيعانقها كل ليلة، ولم يتصوّر أنها ستحمل رغم محاولاته السريّة لمنع الحمل.

ما هذا الحب بحق السماء؟

أقرّ جيفكين بأنه قلّل من شأن مشاعر كازان. تقبّل بتواضع أن يساريس، التي استهان بها، ضربت ضربة قوية.

كان خطأه مؤلمًا، لكن لا يزال هناك طريق للنجاة.

إذا تمكّن من الخروج من هذه الأزمة بطريقة ما…

“لا، أنت مخطئ.”

“ماذا تقصد؟”

“تصرفاتي لا تدمّر أوزيفيا.”

سخر جيفكين من كلام كازان.

“تهديدي، أنا الذي أدير أهم شؤون البلاد، ليس تدميرًا لأوزيفيا؟”

كان واضحًا من موقفه أنه ينظر إلى كازان بازدراء. ولمَ لا؟ 

كازان هرب من القصر الإمبراطوري صغيرًا، وعاش كنبيل متدهور. 

جيفكين هو من وضع التاج على رأس أمير لم يتلقّ تعليمًا إمبراطوريًا مناسبًا، فمن الطبيعي أن يحتقره ضمنيًا.

“ألا تعتقد أن هذه هي المشكلة، يا دوق؟”

“ماذا تعني؟”

نظر كازان إلى جيفكين دون تعبير. حتى في هذا الموقف، كان وقوفه الثابت كوزير أول ملحوظًا.

في الحقيقة، لم يكن كازان يستوعب الأمر تمامًا. 

كان يفهم عقليًا أن جيفكين وراء انهيار علاقته بيساريس، لكن قلبه لم يتقبّل ذلك بعد.

ربما بسبب التلميحات المستمرة من جيفكين، أو لأن الموقف كان غير واقعي إلى هذا الحد. على أي حال، ساعده ذلك على الحفاظ على رباطة جأشه بدلاً من الانجراف وراء المشاعر، كما قال جيفكين.

“أهم شؤون البلاد يجب أن أديرها أنا، الإمبراطور، وليس أنت.”

“جلالة الإمبراطور ليس لديه بعد…”

قطع-!

تناثر الدم مع صوت حادّ. 

ذراع جيفكين، الذي كان ذكيًا لكنه ضعيف جسديًا، سقطت على الأرض.

انفتح الباب!

“جلالة الإمبراطور، هل أنت بخير؟!”

تحوّل المكتب إلى فوضى في لحظة. 

جيفكين، الذي كان يئن منحنيًا دون أن يجرؤ على لمس الجرح، والفرسان الحراس الذين اقتحموا المكان بناءً على الصراخ، تسبّبوا في ضجيج.

“اخرجوا. أنا فقط أعاقب خائنًا أهان الإمبراطور.”

تردّدوا.

“لماذا الوزير…؟”

“قلتُ اخرجوا.”

“حاضر، يا جلالة الإمبراطور.”

غادر الحراس المكتب تحت نظرة كازان الباردة وهو يمسك السيف الملطّخ بالدم. 

ألقى بعضهم نظرات على يساريس، التي كانت تغطي فمها في زاوية، لكن أحدًا لم يذكرها.

أُغلق الباب بحذر، وكان جيفكين أول من تحدّث، مصحوبًا بأنين يتسرّب رغم محاولته كبح الألم.

“خائن…؟ أهه، كيف يمكن لجلالتك … أن تفعل بي هذا…”

“الذنب الأول: تحقير الإمبراطور.”

قطع صوت كازان الحادّ شكوى جيفكين. ظنّ الأخير أنه فقط يعدّ الذنوب، لكن سيف كازان رأى الدم مجدّدًا.

قطع-!

“آه!”

“الذنب الثاني: استخدام قدرة ضد الإمبراطور لاستغلاله وإهانته.”

بعد قطع ذراعيه، شحب وجه جيفكين وتصبّب عرقًا باردًا. 

لم يكن الألم وحده، بل السيف المرفوع مجدّدًا أظهر له المستقبل بوضوح.

قدرته، التي تتطلّب اللمس، كانت عديمة الفائدة الآن. 

رفع صوته بعجلة، لكن كازان لم يمنحه وقتًا.

“انتظر، لحظة!”

“الذنب الثالث: التفريق بين الإمبراطور والإمبراطورة. لهذا، أحكم عليك بالإعدام.”

“لا يمكن هذا…!”

قطع-! ، طق-!

سقط رأس جيفكين، الذي حاول الهرب بتحريك جسده بسرعة، على الأرض. كانت نهاية بائسة لرجل كان يمتلك سلطة تقارب سلطة الإمبراطور.

“…”

“…”

انتشرت رائحة الدم الكثيفة في المكتب. 

في الفضاء الذي أصبح فيه الاثنان وحدهما، تحدّثت يساريس ببطء، بعد أن شاهدت الإعدام بهدوء حتى الآن.

“هل كان قتل الوزير هو الخيار الأفضل؟”

كانت يساريس أكثر من تمنّى موت جيفكين. 

فقد كانت الضحية الأكبر لأفعاله.

لكنها لم تكن متأكّدة إن كان يستحق الموت. ولم تكن واثقة إن كان شخصًا يجب أن يموت. لذا تركت الحكم لكازان ، و كانت هذه النتيجة.

رغم أنها لم تقتله بنفسها، تركت طعمًا مرًا، فتجهّم وجهها. 

ردّ كازان بهدوء.

“نعم، هذا هو الأفضل. إنه شخص خطير جدًا ليُترك حيًا.”

كانت قدرة جيفكين خطرة. 

حتى لو أُقسم قسم الدم، لم يكن هناك ضمان للسيطرة عليه.

كان من الأفضل القضاء عليه. حتى لو سُجن، كان سيهرب بسهولة ويخطّط للمستقبل. كان عليه استئصاله.

حتى رونيليا، التي تجاهلها، حاولت في آخر لحظاتها اختطاف يساريس. فماذا عن جيفكين؟

لو لم تكن يساريس موجودة، لربما كان الأمر مختلفًا. 

لكن قرار كازان بعدم ترك أي شخص يهدّد يساريس ساهم بشكل كبير في موت جيفكين.

من الأفضل تقليل النوم وتحمّل أعبائه.

“…”

“…”

عمّ الصمت المكتب مجدّدًا. توقّف الاثنان، ينظران إلى بعضهما، ثم تحدّثا في نفس اللحظة.

“يساريس.”

“فكّرتُ لبضعة أيام.”

أغلق كازان فمه، مشيرًا إليها أن تتحدّث أولاً. أثارت نبرتها، التي خفتت قليلاً عن التوقّف الشديد، أملاً خفيًا فيه.

كانت قد كشفت خداع الدوق باريليو بالكامل. 

ربما تدرك أنه ضحية أيضًا، هكذا فكّر كازان.

لكن …

“في النهاية، لا أستطيع مسامحتك.”

كان اليأس في انتظاره.

“لا كـيساريس تشيرنيان التي أحبّتك ، ولا كـيساريس تينيلاث التي عذّبتها، ولا حتى كأنا الحالية التي فقدت ذكرياتها وارتبطت بك مجدّدًا.”

انتشر صوت يساريس الهادئ.

كأنه حكم بالإعدام.

“توصّلت إلى أنني لا أستطيع العيش إلى جانبك، يا كازان تينيلاث.”