“حسنًا، همم.”

فتح إيرينيس فاه، وكان يفكر في الأمر ذاته تمامًا كما خمّنت يوجيريا.

“لست متأكدًا تمامًا حتى الآن.”

“ألم يكن ثمة شيء مريب حين ذهبتَ إلى قصر الماركيز؟“

ألقت لاسيل، التي غرقت في التفكير مجددًا، سؤالًا آخر.

لو كان الابن قد لقي حتفه في حادث داخل القصر، لكانوا سعوا حتمًا لتجنب ذلك المكان.

فإن كان ثمة مساحة مُغلقة على نحو غير طبيعي، فالأرجح أن تكون هي مكمن المشكلة.

“أعتذر لعدم إفادتك، آه!”

صاح إيرينيس وكأنه تذكر شيئًا ما، بينما كان يحاول الاعتذار أولًا.

“يبدو أنهم يتجنبون استخدام الدرج الثالث من الجهة اليسرى.”

‘الثالث من اليسار؟‘

حاولت لاسيل تصوّر التصميم للحظة، لكنها سرعان ما استسلمت.

فإعمال العقل لم يكن من مجالات براعتها.

بدلًا من ذلك، نظرت إلى يوجيريا، فجاء الشرح كما توقعت.

“في قصر الماركيز ثلاثة سلالم.”

قالت إن القصر واسع للغاية لدرجة أن الطرق المؤدية إلى غرف الضيوف في الطابق الثاني، وصالة الاستقبال، والمكتبة، كلها منفصلة.

والمكان الذي يتحدث عنه إيرينيس الآن هو الدرج المؤدي إلى المكتبة.

وعلى الأرجح، في معظم الأحوال، كان ذلك المكان يُستخدم فقط من قِبل أهل بيت الماركيز.

“على أي حال، لم تكن هناك حاجة للذهاب إلى المكتبة، لذا لم أُولِها اهتمامًا قط…”

لكن إن كانت الأمور قد آلت إلى هذا، فذلك مريب بما يكفي.

علاوة على ذلك، كان ذلك الدرج شديد الانحدار وضيق العرض، بحيث يبدو من السهل السقوط منه بأدنى خطأ.

“أليس كذلك؟ ذاك كان المشكلة، أليس كذلك؟“

يبدو أنهم توصلوا إلى نتيجة عند هذه النقطة.

لكن ظلّ سؤال واحد عالقًا في ذهن لاسيل.

“…لو كان قد سقط عن طريق الخطأ، فهل يمكن أن يتعرض لإصابة بهذه الشدة؟ كم كان ارتفاع الدرج؟“

“أعلى قليلًا من درج هذا القصر. لأن الطابق الثاني يقع على ارتفاع ثلاثة طوابق من القصر.”

حوّلت لاسيل نظرها نحو الدرج القريب.

لو كان أعلى قليلًا من ذاك، وافترضنا أنه سقط على رأسه، فليس من الغريب أن يلقى حتفه.

المشكلة هي: لماذا حاولوا إخفاء تلك الحقيقة؟

“هل دفعه شبح فسقط؟“

سألت لوجيا، التي كانت قد أحضرت الشاي للتو، بعد أن سمعت الحديث.

ربما قصدت إلقاء دعابة لتخفيف الأجواء، لكنها لم تنجح كثيرًا.

بل على العكس، بدا الأمر محتملًا فعلًا، فأصبح الجو أكثر كآبة.

“…حتى لو لم يكن شبحًا… ربما دفعه شخص آخر؟“

تمتم إيرينيس بصوت ممزوج بتنهيدة.

“من الذي دفعه؟ أصلًا، لماذا…؟“

“ماذا لو لم يكن عمدًا؟“

قالت لاسيل، وهي تحاول تجميع القطع في ذهنها.

“نعم؟“

“حين نكون صغارًا، نلعب ألعابًا خطرة أحيانًا. ماذا لو كان قد دفعه بالخطأ؟“

“مهما كان الأمر… لا، قد يكون ذلك ممكنًا.”

توقف إيرينيس، الذي استرجع كيف كان الابن الأكبر لمنزل الماركيز في صغره، عن الاعتراض في منتصف حديثه.

الآن قد يُعرف بأنه نبيل بين النبلاء من حيث اللياقة، لكنه في صغره كان العكس تمامًا.

كان جامحًا لدرجة أن لقبه بين الخدم كان ‘القرد‘ علانية.

وكثيرًا ما أصاب الخادمات والخدم أثناء اللعب.

لذا، حتى لو كان قد دفع أخاه من الدرج عن طريق الخطأ، فإن ذلك مفهوم تمامًا.

وبالنسبة لمنزل الماركيز أيضًا، كان من الأفضل إخفاء أن الابن الثاني للماركيز قد لقي حتفه بهذه الطريقة.

“…إن كان هذا صحيحًا…”

تنهدت يوجيريا بعمق.

كانت معلومة وفاة الابن الثاني لمنزل الماركيز وحدها كافية لإثارة الصداع، فكيف بإضافة معلومات كهذه؟

عند هذه النقطة، أصبح يتطلع – بتهكم بالطبع – إلى معرفة كم من الأسرار سيكتشفها في هذا الإقطاع.

“هل ثمة طريقة للتحقق من صحة ذلك؟“

“لنصنع منزل أشباح. على أي حال، ألم يكن الابن الثاني لمنزل الماركيز قد ظهر أيضًا؟ يمكننا إضافة سيناريو بأنه تحول إلى شبح شرير وسكن المنزل…”

ارتعشت لوجيا، التي كانت تتحدث عشوائيًا لأنها لم تستطع تحمل الجو الأثقل.

فقد صمت جميع من حولها.

“لا، إنه، إنه مجرد كلام، لذا لا داعي لأخذه على محمل الجد…”

“أليست تلك أفضل طريقة؟“

“إنها الأفضل للتحقق.”

بدا ذلك أفضل طريقة لاستدراج الماركيز، وللتحقق من سبب وفاة الابن الثاني لمنزل الماركيز.

“ماذا؟ انتظروا لحظة!”

بدت لوجيا، التي اقترحت الفكرة أصلًا، معترضة، لكن الآخرين كانوا قد بدأوا بالفعل في وضع الخطة.

فكلهم قد واجهوا الأشباح مرة أو مرتين بسبب لاسيل، لذا استمر الحديث دون انقطاع.

“حقًا؟“

يبدو أن لوجيا ظلت متشككة حتى النهاية، لكن الجميع كانوا جادين.

وكانت إليان جادة على وجه الخصوص.

“كيف يجرؤون على استغلالي لهذا الغرض؟“

لم تكن إليان تكره الابن الثاني لمنزل الماركيز.

لكن المشكلة كانت أن منزل الماركيز خطبها لابن ميت لتهدئة روحه التي لم تتزوج قط.

كان هناك حد للعبث بمشاعر الناس.

بفضل تلك المشاعر – سواء كانت السبب أم لا – كان القصر المكتمل بهيئة مروعة للغاية.

“حتى لو أزلنا كل هذا، لن أستطيع العيش هنا مجددًا، أليس كذلك؟“

لدرجة أن إليان، التي رأت القصر الذي كانت اعيش فيه أصلًا، قالت ذلك.

طمأنتها يوجيريا بأنه إن حدث ذلك، فستوظفها كمستشارة.

“ماذا؟ لا أريد! سأعيش في هذا القصر فحسب.”

وكانت إليان شخصًا تكره الأعمال الورقية أكثر قليلًا من الأشباح.

بينما كانت إليان ويوجيريا تتشاجران، بدأت لاسيل في تفحص القصر.

كل شيء صُنع تقريبًا كما خُطط له.

بقع الدم المريبة بجانب الدرج، صوت صرير الأرضية حين يُداس عليها، صوت بكاء يأتي من مكان ما…

‘لقد كان إزالة الروائح أمرًا شاقًا.’

كان استخدام الطلاء هو الأفضل، لكن لم يكن هناك مكان لشرائه حاليًا.

في النهاية، اضطرت لاستخدام النبيذ والمربى وغيرها من الأطعمة الحمراء من مخزن القصر.

لو لم تكن إليان تعرف سحر إزالة الروائح، لكان الأمر أصعب.

‘لكن على الأقل، أنجزناه.’

الآن لم يتبقَّ سوى انتظار قدوم أهل منزل الماركيز.

أرسلت يوجيريا رسالة، لذا سيصلون خلال أيام قليلة.

“لو بدا الجو مناسبًا لاعتراف أو ما شابه، هل نسجله بكرة بلورية؟“

كانت يوجيريا تفكر بالفعل في الحصول على نقطة ضعف ضدهم.

“أليس ذلك غير ضروري؟“

“لا يا سير جاين! إنها فرصة للحصول على ما ينقص منزل دوقيتنا أكثر من أي شيء.”

“نعم؟“

“ما الذي ينقص منزل دوقية لوسيان أكثر من أي شيء؟“

“قلب يراعي الآخرين؟“

“ذلك… ناقص أيضًا، لكن! المعلومات ناقصة، أليس كذلك؟“

الآن بعد أن سمعتها، كان الأمر كذلك.

على أي حال، خلال الأيام التي دار فيها هذا الحوار، وصل الرد من منزل الماركيز.

***

كان أتيس، الابن الأكبر لمنزل الماركيز، يشكك في صحة الرسالة التي وصلت مؤخرًا.

أولًا، كان مُرسل الرسالة مريبًا.

‘منزل دوقية لوسيان.’

لم تكن علاقته بتلك الدوقية تتجاوز تبادل التحيات من باب اللياقة حين يلتقون في المجتمع الراقي.

لم يتذكر أنهما أصبحا قريبَين لدرجة تبادل الرسائل هكذا.

من أي زاوية نظر إليها، كانت الرسالة المريبة تبدأ هكذا.

[إلى السيد أتيس ريمين]

على الأقل، يبدو أنه كان لديها ضمير، فلم تُلحَق كلمة ‘العزيز‘ بها.

[علمتُ مؤخرًا أن الآنسة إليان، المخطوبة للأمير الصغير لريمين، قد أتت إلى إقطاعنا.

لم أرغب في التدخل في الشؤون الخاصة، لكن الآنسة إليان اختفت منذ بضعة أيام.

وبعد تحرٍّ عاجل، اكتشفتُ أنها هربت لأنها لا تريد الزواج.

لأنني قلقة من حدوث أمر مشين في الإقطاع الذي أديره، أرجو أن تأتي على عجل لتساعد في البحث عن الآنسة إليان.]

‘هل يجب أن أذهب؟‘

كان يعلم أن إليان موجود في ذلك الإقطاع.

وبالطبع، كان يخطط للذهاب قريبًا وإحضار إليان.

لكن يوجيريا لم تكن شخصًا يقدم خدمة للآخرين.

فهي لطيفة مع الخادمات وفرسان الحراسة، لكنها قاسٍية للغاية مع الآخرين.

‘لكن لماذا بحق السماء؟‘

نهض أتيس بعد أن حدق في الرسالة.

لن يجد إجابة بالجلوس والتفكير هنا.

كما أن التذييل في الرسالة أثار أعصابه حقًا.

[ملاحظة.  أتمنى أن تتجنب شائعة أن منزل ماركيز ريمين عائلة مهملة لا تستطيع إدارة خطيبة واحدة.]

كان ذلك بمثابة تهديد صريح بنشر الشائعات إن لم يأتي فورًا.

يوجيريا، التي كانت تسيطر على المجتمع الراقي بتلك المعلومات القليلة، كانت الآن تملك حتى معلومات عن منزل ماركيز ريمين.

لو أرادت يوجيريا، لسقطت سمعتهم إلى الحضيض في اليوم التالي مباشرة دون أي غرابة.

‘اللعنة!’

كانت الرسالة لطيفة نسبيًا مقارنة بالعادة، لكنها في النهاية كانت تهديدًا.

تحرك أتيس نحو دائرة النقل السحرية عاجزًا عن كبح غضبه.

لو ذهب بالعربة، فقد يُصاب بداء من الغضب طوال الطريق.

‘تلك الدوقية اللعينة!’

على أي حال، لم تكن منزل الدوقيات قط ذات نفع في حياته.

سواء كان منزل دوقية لوسيان أو منزل دوقية سيرين.

حتى في الماضي البعيد، حين حدث ذلك الأمر لأخيه، كان عدم قدرتهم على إخفائه بشكل صحيح بسبب منزل دوقية سيرين.

لو لم يكن إيرينيس سيرين يعرف ذلك الفتى، لكان بإمكانهم محو وجوده تمامًا.

‘اللعنة!’

بينما كان يمضغ الشتائم في رأسه مرارًا وتكرارًا، وصل إلى إقطاع يوجيريا.

توقف أتيس، الذي كان ينوي التوجه أولًا إلى القصر الذي تقيم فيه الإقطاعي.​​​​​​​​​​​​​​​​