في هذه الأثناء، تذكّرتُ ما حدثَ في المكتب.

‘إذًا، هذا هو المُحتوى الذي أورده نويل في تقريره.’

لقد غادرتُ المكان في كلِّ مرّة بوعي، لذا لم أكنْ أعرف.

لكنْ ألا يجب أن يتولّى خبير هذا الأمر؟ هل هناك شيء مُختلف في هذا العالم؟ أليسَ هذا مجرّد إلقاء للمسؤولية على الدوق الأكبر؟

‘لا، ليسَ كذلك.’

إنّه أمر صادر مُباشرة من الإمبراطور الذي يُحبُّ الدوق الأكبر. إذا فشلَ في حلِّ القضيّة، فستظهرُ أصوات الانتقاد، ولكنْ إذا حلَّها، فسوف يكسبُ شهرة كبيرة.

قد تكون هذه فرصة في هذا الوقت السلميّ بعد انتهاء الحرب.

‘على أيِّ حال، آملُ أن يكونَ الأطفال سالمين.’

بصراحة، القضايا السياسيّة هي مسؤوليّة أولئك الذين هم في الأعلى. وبما أنَّ الأطفال مُتورّطون في هذه القضيّة، كنتُ أُخطّط لمُجرّد دعم الدوق الأكبر بهدوء.

لكن …

[ منتصف الليل بعد أربعة أيّام. شارع بولويستون في ضواحي العاصمة. سيظهرُ الجاني الذي خطفَ الطفل. قودي الدوق الأكبر إليه بشكل طبيعيّ. ]

وصلتْ رسالة سريّة.

رسالة سريّة بدا مُحتواها وكأنّها تُساعدُ الدوق الأكبر.

“ما هذا؟”

لا يُمكن أن يكونَ هذا.

أن يُرسلوا فجأة معلومات عن مُجرم تلك الحوادث الشبيهة بالقصص الخياليّة، على الرغم من أنَّهم زرعوا جاسوسة في قصر الدوق الأكبر. وحتّى أنَّهم ذكروا المكان والوقت بالتحديد.

‘هل هو فخّ؟’

هل يُحاولون استخدام ليليان لإعاقة الدوق الأكبر؟

لا، الأهمُّ من ذلك، كيف عرفوا عن الجاني الذي لا يعرفُه أحد؟

‘من الواضح أنَّهم ليسوا في صفِّ الدوق الأكبر…’

فركتُ عينيَّ المُجهدتين وقرأتُ الرسالة السريّة مرّة أخرى.

كان مُحتوى الرسالة السريّة مُحدّدًا وواثقًا جدًّا. وكأنَّ كلَّ شيء حقيقيّ.

“هممم…”

لم أستطع تخمين الدافع على الإطلاق.

هل كنتُ سأفهمُ لو كنتُ “ليليان الحقيقيّة”؟

عبستُ دون وعي وأنا أُفكّر بعمق.

“آه، ليسَ لديَّ وقت لذلك!”

إنّه الصباح الباكر الآن—

حانَ وقت بدء عمل الخدم. 

‘سأتأخّر!’

غيّرتُ ملابسي على عجل. لا أعرفُ ما الذي سيقوله لي الدوق الأكبر إذا تأخّرتُ دون سبب.

بالنسبة للرسالة السريّة، لا يزالُ هناك وقت، لذا سأُفكّر فيها بهدوء بعد العودة.

***

— هذا ما اعتقدتُه.

عندما وصلتُ مُتأخّرة بفارق ضئيل، قالَ الدوق الأكبر كلمة واحدة: “لنذهبْ يا ليلي.”

“نعم؟ إلى أين…؟”

“للتحقيق في القضيّة.”

ثمَّ وضعني في العربة على الفور؟

لقد حدثَ الأمر في لحظة فرمشتُ بعينيَّ بتعبير مُندهش.

عندئذ، سألَ الدوق الأكبر، الذي كان في العربة أيضًا: “هل تُؤمنين بالقصص الخياليّة يا ليلي؟”

“…؟ لا.”

الواقع أكثر رُعبًا وغموضًا.

هززتُ رأسي بحزم. عندئذ، نظرَ إليَّ بنظرة غريبة.

“هذا مُفاجئ نوعًا ما.”

“أنا؟”

“نعم. كنتُ قلقًا من أن تخافي.”

‘إنّها جريئة بشكل خفيّ.’

تمتمَ الدوق الأكبر وكأنّه يُحدّث نفسه.

أنا فقط أجدُ الواقع أكثر رُعبًا من أيِّ شيء غير واقعيّ. لكنْ لم أُكلّف نفسي عناء التوضيح.

‘بالمناسبة، قصة خياليّة.’

الآن بدأتُ أفهمُ كيف تسيرُ الأمور.

يبدو أنَّ الدوق الأكبر ذاهب للتحقيق في حوادث الاختطاف الغريبة. على الرغم من أنّني لا أعرفُ لماذا يأخذني معه.

‘على أيِّ حال، كان عليَّ أن أذهبَ للتأكّد من مُحتوى الرسالة السريّة.’

سيكون من الجيّد أيضًا الحصول على معلومات في نفس الوقت.

قرّرتُ أن أُفكّر بإيجابيّة وشاهدتُ بهدوء ما وراء النافذة.

المشهد الذي يمرُّ بسرعة كان غريبًا وجديدًا بالنسبة لي، لذا لم أشعرْ بالملل. على الرغم من أنَّ ظهري كان يؤلمني قليلاً.

كم مرَّ من الوقت؟

توقّفتْ العربة مع صوت السائق وهو يُهدّئ الخيول.

“وصلنا، أيُّها الدوق الأكبر.”

نزلَ الدوق الأكبر من العربة أولاً. ثمَّ مدَّ يده إليَّ بسهولة.

‘هل يُريدني أن أُمسكها؟’

عندما تردّدتُ للحظة، أومأ إليَّ وكأنّه يطلبُ منّي النزول.

بالنظر إلى وجهه الذي ارتفعَ فيه أحد حاجبيه بالفعل، شعرتُ أنّني قد أتلقّى توبيخًا إذا تأخّرتُ أكثر.

وضعتُ يدي على عجل وقفزتُ من العربة.

“شكرًا لك!”

“على الرحب والسعة.”

عندئذ، سحبَ الدوق الأكبر يده بوجه راضٍ وابتعدَ.

كان المكان الذي وصلنا إليه هو أقصى الطرف الشرقيّ من العاصمة. وهو المكان الذي وقعتْ فيه الحادثة الأخيرة.

“يا إلهي، أيُّها الدوق الأكبر!”

“لقد سمعتُ أنَّ ابنكِ اختفى مُؤخّرًا. أعلمُ أنَّ قلقكِ كبير، ولكنْ أطلبُ تعاونكِ.”

“نعم، نعم! سأُعاون بكلِّ سرور!”

ذهبَ الدوق الأكبر أولاً إلى عائلات الأطفال المفقودين وهدّأهم وواصلَ التحقيق بهدوء.

على عكس مظهره المُعتاد اللامُبالي، كان لطيفًا ويثقُ به الناس. تبعتُ الدوق الأكبر وأنصتُّ جيّدًا.

“لم يكنْ الوقت مُتأخّرًا جدًّا. كانوا أطفالاً يلعبون معًا دائمًا. آخ، لو كنتُ أعرف، لم أكنْ لأسمحَ لهم بالخروج…!”

“هذا ليسَ خطأكِ.”

“أتوسّلُ إليكَ، يا صاحب السموّ. من فضلكَ ابحثْ عن جود!”

“سأفعلُ ما بوسعي.”

بعد تهدئة الوالدين الباكيين، غادرنا المكان.

لقد زرنا جميع المنازل في هذه القرية تقريبًا، ولكنْ كما هو مُتوقّع، لم يكنْ هناك الكثير لنستنتجه. 

الشيء الوحيد المُشترك هو أنَّ الحادثة وقعتْ بعد غروب الشمس، وكانتْ تستهدفُ الأطفال دون سنّ الثانية عشرة.

‘حتّى شهادات الأطفال الذين عادوا لم تختلف.’

يبدو الأمر وكأنّنا نُحقّق في قضيّة مُغلقة دون أيِّ خيوط.

وبما أنَّ الوضع كان كذلك، استمرَّ التحقيق في جميع المناطق الخارجيّة من العاصمة حيث وقعتْ الحوادث.

وأخيرًا، وصلتنا معلومات يُمكن أن تكونَ مفتاح القضيّة.

‘شارع بولويستون! رأيتُ شخصًا مُريبًا هناك مُؤخّرًا!’

‘لم أرَ وجهه لأنّه مرَّ بسرعة كبيرة، لكنَّ الجوَّ كان غريبًا بعض الشيء.’

‘كان يحملُ نوعًا من الكيس، وكان حجمه … هكذا تقريبًا؟’

كانتْ هذه شهادات بعض الناس الذين رأوا شيئًا.

وكان المكان يتطابقُ تمامًا مع ما وردَ في الرسالة السريّة التي تلقّيتُها.

‘يا إلهي، يبدو أنَّ الأمر حقيقيّ!’

إذًا، ماذا يجب أن أفعل؟ هل يكفي أن أقودَ الدوق الأكبر كما طُلبَ منّي؟ هل هذا كلُّ شيء؟

‘أليسَ هذا فخًّا ما؟’

ارتعشتْ ساقاي من القلق المُتزايد.

كانتْ هذه مُهمّة ذات طبيعة مُختلفة عن المهام التي تلقّيتُها حتّى الآن.

إذا كان الأمر يتعلّقُ بمُجرّد تمرير معلومات الدوق الأكبر، فإنَّ هذا العمل يُمكن أن يضرَّ الدوق الأكبر مُباشرة.

***

في النهاية، في الليلة الرابعة التي ذكرتها الرسالة السريّة—

تسلّلتُ خارج مكان الإقامة وأنا أرتدي ملابس سوداء كما يفعلُ الجواسيس.

‘سأذهبُ وأتأكّد بنفسي!’

إذا كان مُحتوى الرسالة السريّة صحيحًا، فيجب أن يظهرَ الجاني في مُنتصف الليل اليوم.

في الوقت نفسه، غادرَ الدوق الأكبر مع الفرسان الذين يقومون بدوريّة ليليّة لإجراء تحقيق إضافيّ في شارع بولويستون. لذلك، إذا اكتشفتُ الجاني حقًّا، يُمكنني توجيهه إليه بشكل طبيعيّ.

‘كيف أستدرجُ ذلك الرجل هي المشكلة.’

قرّرتُ أن أُقرّرَ ذلك بناءً على الموقف. الأهمُّ هو التأكّد ممّا إذا كان الأمر حقيقيًّا أولاً.

تسلّقتُ الأزقّة والأسقف بخفّة، مُتجنّبة أعين الفرسان ومُخفية وجودي. بفضل التدريب مع ياسين، كان جسد ليليان أخفَّ من أيِّ وقت مضى.

كانت بولويستون مدينة صغيرة كما قالَ الناس، لكنْ كان بها الكثير من الأزقّة الكبيرة والصغيرة.

اختبأتُ في الظلام ونظرتُ حولي. بهذه الطريقة، سيكونُ من الصعب العثور على الجاني حتّى لو عرفتُ بوجوده—

‘أوه؟’

مرَّ شكل أسود بسرعة عبر زقاق مُظلم.

عندما تبعتُه غريزيًّا، كان هناك رجل يحملُ كيسًا كبيرًا ويراقبُ ما حوله باستمرار. كان حجم الكيس … مُناسبًا لوضع طفل صغير فيه.

‘لقد وجدته!’

أخفيتُ دهشتي وواصلتُ تتبّع الرجل.

كان يختارُ فقط الأزقّة المهجورة. من الواضح أنَّ هذه ليستْ تجربته الأولى.

اهتزَّ الكيس الذي يحمله الرجل بشكل مُنتظم مع حركته.

يبدو أنَّ الطفل الذي بداخله فاقد الوعي تمامًا.

‘ماذا أفعل؟’

يجب أن أُغري هذا الرجل ليذهبَ إلى الدوق الأكبر … لا، على الأقلِّ إلى الفرسان الذين يقومون بدوريّة ليليّة. 

كلُّ هذا دون الكشف عن هويّتي.