“آنا …”

عندما تذكّرتُ الماضي، تأثّرتُ أنا أيضًا. كان هذا هو الوقت المُناسب للتفسير.

“أنتِ وآيفي مُختلفتان! علاقتي بها مُجرّد تبادل مصالح. وأنا أيضًا…”

“…”

“أعتبرُكِ أفضل صديقة لي.”

كانتْ كلمات مُحرجة وغريبة جدًّا، لكنّها كانتْ صادقة.

“ليليان…”

نظرتْ إليَّ آنا بتعبير مُذهول للحظة، ثمَّ عانقتْني بقوّة.

بادلتُها العناق وشددتُ ذراعيَّ حولها.

“أنتِ صديقتي الوحيدة حقًّا-!”

“أنا أيضًا-!”

هاااا!

وهكذا، ظللنا نتشابكُ ونبكي لفترة طويلة. حتّى انتفختْ عيوننا وأنوفنا وأفواهنا.

***

كان كتف الدوق الأكبر يرتجفُ باستمرار. كان يُمسكُ جبهته بيده الكبيرة بينما كان يُخفضُ رأسه.

ابتلعتُ تنهيدة وقلتُ: “أيُّها الدوق الأكبر.”

“…”

“فقط اضحكْ.”

في نفس اللحظة، انفجرَ الدوق الأكبر ضاحكًا وكأنّه كان ينتظر.

‘آه، يا للقرف…!’

انتفختْ شفتاي السمينتان.

فقط في حال كان الأمر مُبهمًا، لم يكنْ هذا إرادتي بالكامل.

كانتْ سمة جسديّة لليليان.

‘لماذا تنتفخُ بهذا الشكل!’

كانتْ إعادة بناء علاقتي مع آنا من خلال محادثة صادقة أمرًا جيّدًا. لقد حصلتُ على صديقة مُقرّبة لأوّل مرّة في حياتي، متجاوزة المُصالحة السطحيّة.

لكنْ كان هناك شيء نسيتُه، وهو حقيقة أنَّه كان علينا العودة إلى “العمل” على الفور.

“ليلي، تأخّرتِ جدًّا … كح!”

حاولَ الدوق الأكبر، الذي كان على وشك التذمّر بمجرّد رؤيتي، أن يكبتَ ضحكته بصعوبة.

كان مظهر ليليان، التي انتفخَ وجهها بالكامل وكأنّها سمكة، مشهدًا يُرثى له. أن تنتفخَ بهذا الشكل بمُجرّد البكاء قليلاً!

لم يكنْ الدوق الأكبر وحده هو من لاحظ.

“آ، لا، كيف حدثَ ذلك لوجهكِ …؟”

نويل، الذي جاءَ لتقديم تقرير، تفاجأ وعبرَ عن قلقه.

“الآنسة ليليان! ما الذي يحدث؟ هل قامَ السموّ مرّة أخرى-“

ديلان، الذي التقيتُ به في الممرّ، شكَّ بجدّيّة في مُضايقة رئيسه.

“…”

حتّى اللورد برانت، زوج السيّدة برانت وقائد فرقة الفرسان، شعرَ بالرعب في صمت.

في هذه المرحلة، شعرتُ بالأسف على ليليان، المالكة الأصليّة للجسد. على الرغم من أنَّ هذا لم يكنْ خطئي، إلّا أنَّه حدثَ على أيِّ حال.

تنهّدتُ وأنا أُدلّكُ عينيَّ بكيس ثلج حصلتُ عليه من المطبخ.

“آه…”

الوجه المُنتفخ لا يهدأ بسهولة.

ليسَ لديَّ خيار سوى الاهتمام بعقلي كالزجاج حتّى لا أبكي مُجدّدًا في المستقبل.

“هل عيناكِ مفتوحتان يا ليلي؟”

حدّقتُ فيه بعينيَّ المُنتفختين ردًّا على مُزاح الدوق الأكبر غير المُضحك.

عندئذ، أومأ برأسه وتمتمَ: “أو ربّما لا؟ يبدو وكأنّهما مُغلقتان…”

“إنّهما مفتوحتان!”

ضحكَ الدوق الأكبر بضراوة عندما صرختُ وأزلتُ كيس الثلج. إنَّه أمر مُزعج أن يتصرّفَ على هذا النحو وهو يعلمُ كلَّ شيء.

‘إنّه طفوليّ حقًّا.’

قمتُ بتحريك شفتيَّ اللتين هدأ انتفاخهما قليلاً بضغط الثلج. 

كان ذلك في تلك اللحظة—

“أيُّها الدوق الأكبر.”

فتحَ اللورد برانت فمه بصوت خافت.

كان لا يزالُ في المكتب لترتيب تعليمات الدوق الأكبر، وكان ينظرُ إلينا بعينين مُهتزّتين بعض الشيء.

‘آه!’

لقد نسيتُ أنَّه في الغرفة بسبب هدوئه الشديد. يبدو أنّه صُدِمَ من مُستوى مُزاح رئيسه.

“…هل يُمكنني الانصراف الآن؟”

طلبَ الإذن بوضعيّة مُتصلّبة، كما قالتْ السيّدة، لأنّه رجل مُتعصّب. وبمجرد أن سُمحَ له الدوق الأكبر، غادرَ المكتب بخطوات سريعة.

طق—

أُغلقَ الباب. شعرتُ بشيء مُريب وأنا أشاهدُه يغادر. 

ربّما بسبب نظرته الغامضة التي التقتْ بي للحظة؟

تمتمتُ دون وعي: “الآن … نظرَ إلينا اللورد برانت بطريقة غريبة جدًّا وغادر.”

“إلى ليلي؟”

“إليك أيُّها الدوق الأكبر!”

ردًّا على ردَّ فعلي، ضحكَ الدوق الأكبر لوحده مرّة أخرى.

آه، إنّه حقًّا شخص لا يُمكن فهم حسِّ الدعابة لديه.

***

بانغ—!

دوّى صوت ثقيل. 

سألَ الرجل الذي ضربَ المكتب بقوّة بوجه مُرعب: “ماذا قلت؟”

“آ، أنا آسف. قالَ إنَّه لم يكنْ لديه خيار سوى الاستمرار في البحث…”

“يا له من ساحر وضيع!”

لم يعدْ يستطيع التحمّل ووقفَ. انحنى الفارس الراكع أمامه قدر الإمكان، لكنْ غضبه لم يهدأ.

جزَّ الرجل على أسنانه.

‘يا له من وقح.’

كان يُحافظُ على علاقة تعاون غريبة مع ساحر التقاه مُصادفة قبل بضع سنوات.

قالَ الساحر الذي يرتدي رداءً باليًا إنَّ لديه قدرات خاصّة، وإنّه يُجري بحثًا يُمكن أن يهزَّ العالم بناءً عليها.

في البداية، بالطبع، لم يُصدّق. لأنَّ ادّعاءه كان سخيفًا بقدر مظهره.

لكنْ بعد أن رأى قدرات الرجل، تغيّرَ رأيه.

قامَ سرًّا برعاية بحث الرجل. المكان، والتمويل، وحتّى المُريدون ليكونوا ساعديه.

بفضله، حصلَ أيضًا على “الظلال” التي لن تخونه أبدًا، لكنْ تصرّفات الساحر أصبحتْ مُتجاوزة للحدود بشكل مُتزايد.

كيف يجرؤ على عصيان أوامره!

“لحسن الحظّ، قالَ إنَّه كان مُفيدًا جدًّا للبحث. بدا واثقًا من أنَّه سيتمكّنُ من إظهار النتائج قريبًا.”

أضافَ الفارس على عجل وهو يُراقبُه. عندئذ، تنفّسَ بصعوبة وهدّأ نفسه.

من أجل قضيّته العظيمة، يجب أن يتغاضى عن مثل هذه الانحرافات البسيطة بتسامح.

مشّطَ الرجل شعره الأشقر المُبعثر وسألَ: “ما مدى انتشار الشائعات؟”

“لم تنتشرْ بعد إلى قلب العاصمة، لكنْ ما زالتْ تنتشرُ في المناطق الخارجيّة. وأيضًا … يبدو أنَّ الدوق الأكبر فيليوم قد لاحظَ شيئًا غريبًا.”

غرقَ في التفكير للحظة عند تقرير الفارس المُوجز.

لم يكنْ من الصعب إخماد الأمر بشكل مُناسب بما أنَّه مُجرّد شائعة. لكنْ سيكون الأمر مُحرجًا إذا بدأَ الدوق الأكبر، ثمَّ آخرون، في التمسّك به بعناد.

كان بحاجة إلى طريقة لإخماد الشائعات بشكل قاطع.

“آه.”

خطرتْ له فكرة جيّدة فجأةً.

ابتسمَ الرجل بابتسامة مُقزّزة وتمتمَ: “بالمناسبة، أعتقدُ أنَّ هناك ‘ظلًّا’ مُفيدًا لا يزالُ في قصر الدوق الأكبر.”

***

كان القصر مُضطربًا منذ الصباح.

“حقًّا؟”

“نعم!”

“آه، أشعرُ بالخوف بلا داعٍ.”

أثناء مروري، انضممتُ بخفّة إلى مُحادثات الخادمات.

“ماذا هناك؟ ما الأمر؟”

“آه، ليليان.”

كانتْ شارلوت، التي أصبحتْ صديقتي بعد حادثة النميمة، موجودة هناك. حيّتْني لفترة وجيزة وبدأتْ في الشرح على الفور.

“الأمر هو…”

كان مُلخّص كلامها على النحو التالي.

مُؤخّرًا، كان هناك عدد لا بأس به من حوادث اختفاء الأطفال دون ترك أثر في ضواحي العاصمة، وقد حدثتْ بالتزامن.

إذا سمعت هذا فقط، فقد يبدو وكأنّه عمليّة اختطاف عاديّة، لكنَّ المشكلة كانتْ في شهادات بعض الأطفال الذين عادوا.

‘لا أعرف، لا أتذكّرُ شيئًا.’

‘بمُجرّد أن فتحتُ عيني، وجدتُ نفسي هنا.’

‘رأسي يُؤلمني!’

‘ما هو تاريخ اليوم؟’

فقدَ جميعهم ذكريات عدّة أيّام.

بالإضافة إلى ذلك، كان عدد الأطفال الذين لم يعودوا كبيرًا أيضًا، ولم يكنْ هناك أيُّ دليل أو خيط مُقنع حتّى الآن.

وبسبب هذا، كانتْ هناك شائعات تتردّدُ بين الناس بأنَّ “شيطانًا يعبثُ بالأمر”.

“آه، إنَّها ليستْ حكاية شبح أو شيء من هذا القبيل …”

“لكنَّها حقيقة أنَّ الأطفال قد اختفوا.”

“صحيح، اختفى بعضهم من حيّنا أيضًا!”

شارلوت والخادمات الأخريات وافقنها الرأي.

من المؤكّد أنَّ العائلات التي لديها أطفال ستشعرُ بالخوف.

لكنْ لم يكنْ هذا هو السبب الوحيد لضجيج قصر الدوق الأكبر.

“لكنْ! سيقومُ الدوق الأكبر بنفسه بالتحقيق في هذه الحوادث الغريبة.”

“حتّى بأمر من جلالة الإمبراطور!”

“واو، هذا مُجهد لمُجرّد سماعه.”

هزّتْ شارلوت رأسها وعبرتْ عن اشمئزازها.