في النهاية، لامستْ يد الرجل جبهتي وابتعدتْ. 

كانتْ عيناه قد عادتا إلى طبيعتهما بالفعل.

“يا إلهي، لقد تفاجأتِ. كنتُ أُزيلُ بعض الشعر العالق.”

تراجعْتُ بسرعة. على الرغم من أنَّ الرجل شرحَ الموقف بلهجة مُهذّبة، إلّا أنّني وثقتُ بحاسّة ليليان اليقظة.

هذا الرجل خطير. ربّما أكثر من الدوق الأكبر.

“آه، يبدو أنَّ الأمر على وشك البدء.”

سواء أظهرتُ حذري أم لا، أدارَ الرجل رأسه بلا مبالاة.

وبمجرّد أن تبع بصري بصره، رأيتُ الدوق الأكبر في البعيد، بوجه هادئ كالمعتاد.

ثمَّ أدرتُ نظري مجدّدًا.

‘أوه، أوه …؟!’

كان الرجل الكئيب قد اختفى بالفعل. لم أستطع حتّى أن أشعرَ بوجوده.

“أولاً، أودُّ أن أُعبّر عن امتناني لحضور هذا العدد الكبير منكم على الرغم من الدعوة المُفاجئة-“

بدأَ الدوق الأكبر حفل العشاء بكلمة ترحيبيّة بلهجة بليغة. لكنَّ عقلي كان مُنشغلاً بالكامل بذلك الرجل الغريب.

‘من هو بالضبط؟ هل هو نبيل؟ لا يمكن أن يكون مُعجبًا سرّيًّا بالدوق الأكبر … لا، الأهمّ من ذلك، لماذا اقتربَ منّي؟ هل التقى بليليان من قبل؟’

كان عقلي مُشتّتًا. لماذا لا أتذكّر أيَّ شيء عن ليليان في مثل هذا الوقت بالذات!

فركتُ جبهتي بعنف حيثُ لمستْها يد ذلك الوغد. 

شعرتُ بالاشمئزاز.

بعد ذلك، بدأ الحفل الراقص رسميًّا.

“الدوق الأكبر، شكرًا لكَ على دعوتنا بعد كلِّ هذا الوقت.”

“مرحبًا بكَ يا كونت كينت.”

“آه! هذه ابنتي. حيّي الدوق، يا روزالين.”

تحدّثَ الدوق الأكبر مع النبلاء الذين بدوا وكأنّهم من الطبقات العليا. ووفقًا لتوقّعات الإمبراطور، تمَّ تقديم السيّدات الشابات اللواتي جئنَ معهم.

كنَّ جميعًا سيّدات جميلات وأنيقات.

‘هل سيكون زواج الدوق الأكبر من بينهنَّ؟’

بما أنَّهنَّ شخصيّات وُضعتْ أسماؤهنَّ بجرأة في قائمة الدعوات التي اختارها الإمبراطور بعناية، فمن المؤكّد أنَّهنَّ زيجات مُناسبة له. سواء من حيث شهرة العائلة أو قوّتها.

ربّما لو اتّخذَ الدوق الأكبر قرارًا، لكان بإمكانهما إقامة حفل زفاف في أيِّ وقت. وربّما هذا ما كان يأمله الإمبراطور أيضًا.

“ليليان، ساعديني هنا قليلاً!”

“هل يُمكنكِ إزالة هذه الأطباق وأنتِ في طريقكِ؟”

“كم بقي من النبيذ؟”

“لا أعرف، يجب أن أتحقّق.”

بالطبع، هذا ليس شيئًا يجب أن أهتمَّ به!

اُستدعيتُ من القاعة الرئيسيّة إلى الغرفة الجانبيّة، وتسلمتُ من آنّا الأطباق الفارغة وزجاجات النبيذ المُتراكمة. 

كانتْ خدودها قد ذبلتْ في غضون يوم واحد فقط.

“هل أنتِ بخير يا آنّا؟”

“لا…”

كانتْ آنّا، التي أُوكلتْ إليها مهمّة إدارة الغرفة الجانبيّة في حفل الرقص هذا، تتنقّل بأسرع ما يُمكن.

كان هذا دورًا كبيرًا جدًّا مُقارنة بخبرتها. في الواقع، اعتقدنا أنّها قد تكون مُناسبة، لكنْ يبدو أنّها شعرتْ بالعبء.

‘أنتِ تقومين بعمل جيّد!’

بصرف النظر عن وجه آنّا الذي أصبحَ داكنًا أكثر مع مرور الوقت، كانتْ الغرفة الجانبيّة لا تزال تسيرُ دون مشاكل كبيرة.

ربّتُ على كتف آنّا كما لو كنتُ أُدلّكها، ثمَّ غادرتُ.

“ما رأيكم جميعًا؟”

“حسنًا، يبدو أنَّ جلالته يُفضّل الدوق الأكبر-“

“هه هه … لكنْ كيف يمكن ذلك ووليُّ العهد يتمتّع بهذه القوّة؟”

كان عدد قليل من النبلاء يتداولون الأحاديث في زاوية من القاعة.

لم أستطع رؤيتهم يُجرون مُحادثات مُعمّقة مع الدوق الأكبر، لذا يجب ألّا تكون عائلاتهم قويّة إلى هذا الحدّ. ولهذا كانوا يتحدّثون بمثل هذه الأمور فيما بينهم.

‘ماذا لو سمعَهم أحد؟’

تنهّدتُ في سرّي وتحرّكتُ بسرعة دون لفت الانتباه. لم يكنْ من الجيّد مواجهتهم.

لكنْ في تلك اللحظة-

“سـ، سموّ وليّ العهد والآنسة جرايس يدخلان-!”

اتّجهتْ أنظار الجميع إلى مكان واحد. وفي الوقت نفسه، ضجّتْ القاعة بأكملها.

كان ظهور ضيف غير مُتوقّع.

“يا إلهي!”

“ماذا يحدث بحقّ الجحيم؟”

“كيف يمكن لسموّ وليّ العهد أن يكون هنا…”

تداولَ الناس الهمسات في هذا الموقف المُحيّر. 

يبدو أنَّ الدوق الأكبر، مُضيف الحفلة، لم يكنْ يعرف أيضًا، حيث أصبحَ وجهه أكثر تجمّدًا ممّا كان عليه قبل قليل.

في غضون ذلك، دخلَ وليُّ العهد والآنسة التي يُفترض أنّها شريكته إلى القاعة الرئيسيّة.

كان وليُّ العهد، الذي يرتدي بدلة بيضاء، يُطلقُ هالة مُختلفة تمامًا عن شقيقه غير الشقيق.

كان شعره أغمق قليلاً من شعر الدوق الأكبر الذهبيّ اللامع، وعيناه كانتا زرقاوين فاتحتين، وهو عكسه تمامًا. بالإضافة إلى أنَّ ملامح وجهه كانتْ أنعم نسبيًّا، ممّا أعطى انطباعًا حسّاسًا.

‘هذا هو الشخص الذي التقيتُ به في المزاد، أليس كذلك؟’

مسحتُ جسده بسرعة.

نفس الشعر الذهبيّ الداكن، والشكل العامّ، وخطواته الجريئة المُميّزة.

على الرغم من أنّني رأيتُ وجهه بلا قناع لأوّل مرّة، إلّا أنّه من المؤكّد أنّه الشخص نفسه من نواحٍ عديدة.

اقتربَ وليُّ العهد، الذي أثارَ ضجّة في قاعة الرقص بأكملها، من الدوق الأكبر بوجه هادئ. ثمَّ بدأ الحديث أولاً: “إنّه حفل راقص رائع. أفضل ممّا كنتُ أتوقّع، أيُّها الدوق الأكبر.”

نظرَ حوله بسرعة وأصدرَ تقييمًا سخيًّا. لكنْ كنتُ أعرف أنَّ كلماته كانتْ تحملُ سخرية مُبطّنة.

أخيرًا، فتحَ الدوق الأكبر فمه.

“لم نُرسلْ دعوة مُنفصلة لأنّكَ مشغول جدًّا بالمسائل الرسميّة…”

<لم نُرسلْ لكَ دعوة، فلماذا أتيتَ؟> 

على الرغم من أنَّ الدوق الأكبر كان مُهذّبًا إلى حدٍّ ما نظرًا لشخصيّته، إلّا أنَّ هذا هو ما قصده في النهاية.

لكنَّ وليَّ العهد أجابَ بتعبير كريم للغاية: “أتفهّمُ ذلك تمامًا. وربّما هذا هو السبب في أنَّ والدي أرسلني بدلاً عنهُ، مُراعاةً لظروف الدوق الأكبر. أليس كذلك؟”

يبدو أنَّ وليَّ العهد لم يكنْ يُريد مقابلته أيضًا.

يبدو أنَّ الإمبراطور أرسلَ وليَّ العهد بدلاً منه لإنقاذ ماء وجه الدوق الأكبر، لكنْ في رأيي، كانتْ هذه أسوأ خطوة على الإطلاق.

من الواضح أنَّ هذا سيزيدُ الأمور سوءًا بينهما.

“إنّه لشرف كبير.”

أومأ الدوق الأكبر برأسه على مضض. ثمَّ تبادلَ التحية الرسميّة مع الآنسة جرايس التي كانتْ بجانب وليِّ العهد.

“سيُقام حفل خطوبتي قريبًا. مع الآنسة جرايس، ابنة الماركيز.”

“تهانينا، سموّ وليّ العهد.”

“هاها! أتمنّى أن تحضرَ بالتأكيد.”

تبادلَ النبلاء العديد من الكلمات حول إعلان وليّ العهد عن خطوبته في حفل الدوق الأكبر.

“يبدو أنَّ عائلة ماركيز جرايس المُحايدة تحوّلتْ في النهاية إلى جانب سموّ وليّ العهد.”

“حسنًا، أليستْ هذه نتيجة مُتوقّعة؟ لقد بذلَ سموّ وليّ العهد الكثير من الجهد.”

“إذا كان الأمر كذلك، فهل سيتّخذُ الدوق الأكبر أيضًا خطوات-“

تأكّدَ وليُّ العهد من ردود الفعل، ثمَّ ضحكَ وأضافَ: “الدوق الأكبر أيضًا مشغول جدًّا بالمسائل الرسميّة، لذا قد يكون من الصعب عليه تخصيص وقت، أليس كذلك؟”

“لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.”

على الرغم من أنَّه كان ساخرًا بوضوح، إلّا أنَّ الدوق الأكبر كان هادئًا كالمعتاد. ثمَّ أضافَ: “ألم نتقابل مُؤخّرًا؟”

“…!”

وسّعَ وليُّ العهد عينيه.

كان المكان الذي التقيا فيه مُؤخّرًا هو مزاد كاليم. وفي اللحظة التي كان فيها على وشك أن يقولَ شيئًا بحماس.

“آه، في القصر الإمبراطوريّ، بالطبع.”

أنهى الدوق الأكبر كلامه بذكاء.

حدّقَ به وليُّ العهد حول الموضوع الذي لم يتمكّنْ من الجدال فيه بعد الآن. بنظرة وكأنّه على وشك أن يلتهمَ شقيقه غير الشقيق.

في خضمِّ هذا التوتّر الخانق، بدأتْ موسيقى الرقص التي تمَّ اختيارها للتوّ.

“هاه …”

أطلقَ أحدهم تنهيدة ارتياح.

عندئذ، تمكّنتُ أنا أيضًا من إخراج الزفير الذي كنتُ أحبسه دون وعي.

“من الأدب أن ترقصَ عندما تأتي إلى حفل راقص.”

تمتمَ وليُّ العهد ومدَّ يده إلى الآنسة جرايس. قبلتْ طلبه للرقص وكأنّها كانتْ تنتظر.

‘أوه؟ إذًا ماذا عن الدوق الأكبر؟’

اتّجهتْ أنظار الجميع إليه فجأةً.

كانوا فضوليّين لمعرفة أيَّ سيّدة سيختارها الدوق الأكبر كأوّل شريكة للرقص في هذا الموقف الذي ظهرَ فيه وليُّ العهد أيضًا.