هممم، هذا صحيح.

على الرغم من أنني لا أعرف الكثير، إلّا أنّني أستطيع أن أُخمّن ما يعنيه هذا الزواج السياسيّ للدوق الأكبر. حسنًا، بما أنّه شخص رائع من نواحٍ عديدة، سيتعامل مع الأمر بنفسه.

بينما كنتُ أتّفق مع نفسي في قلبي، فتحَ شخص آخر في هذه المساحة فمه.

“لكنْ، مهلاً.”

نظرَ ياسين، الذي كان يتّكئ على الحائط، إلى ديلان بوضعيّة مائلة. ثمَّ تابعَ الكلام بنبرة مُمتعضة: “لماذا أنتَ هنا بالضبط؟”

نعم، هذا صحيح. كنّا أنا و ياسين نتحدّث في البداية.

نظرتُ إلى ديلان بهدوء. فأجابَ بابتسامته الوقحة المعتادة: “لا يمكنني أن أُفوّت فرصة الشرح للآنسة ليليان، أليس كذلك؟ خاصّة وأنَّ الموضوع هو شيء أعرفه جيّدًا.”

آه، كان فمه يحكّه.

خمّنتُ كلامه بطريقتي وأومأتُ برأسي. لكنَّ ياسين ظلَّ عابسًا.

“ألن تعمل؟”

“للعلم، هذا وقت راحتي، آنسة ليليان. فقط في حال أُسيء فهم الأمر.”

هذه المرّة أيضًا، شرحَ ديلان وهو ينظر إليَّ فقط.

وفي اللحظة التي كنتُ على وشك أن أسأله فيها عمّا إذا كان قد طردَه الدوق الأكبر مرّة أخرى، وقفَ ياسين وحجبني جزئيًّا.

“إذًا اذهب الآن. لقد انتهى الشرح.”

“حسنًا. اذهبْ وتدرّب أيّها الطفل اللئيم.”

“أنا لستُ طفلاً! هل رأيتَ طفلاً كبيرًا هكذا؟”

“لا أقصد حجمك، بل عقلك الذي لا يزال طفوليًّا. على الرغم من أنّني لا أعرف ما إذا كنتَ ستفهم هذا الكلام.”

ضحكَ ديلان بفظاظة وهو يربتُ على رأس الفتى المُغتاظ.

ربّما لأنّه يتحدّث كثيرًا، كانتْ كلماته شرسة أيضًا.

لكنْ ياسين لم يكنْ سهلًا أيضًا.

“همف، على الرغم من أنَّك أضعف منّي.”

ظهرَ شرخ في ابتسامة ديلان.

يبدو أنّه أصابَ نقطة ضعفه بدقّة.

“ها، ها، ها.”

انبعثتْ من ديلان ضحكة مُتقطّعة. ثمَّ استدارَ نحوي بسرعة وقالَ: “هل رأيتِ يا آنسة ليليان؟ هذا الوغد يتجاهلُ آداب الاحترام تجاه رؤسائه حتّى في ساحة المعركة. أُوصيكِ ألّا تكوني قريبة منه.”

“أنا مُحترم! فقط ليس تجاهك.”

“ماذا تقصدُ يا هذا؟”

واو …

هذه هي المرّة الأولى التي أرى فيها ديلان غاضبًا إلى هذا الحدّ. وعليه أن يتشاجرَ بهذه الطريقة الطفوليّة مع شابّ يبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا فقط.

‘هذا غير مُتوقّع حقًّا.’

اعتقدتُ أنّهما سيتّفقان جيّدًا لأنَّ كلاهما غريب الأطوار. لكنْ هل لأنَّ هناك اختلافًا طفيفًا بينهما؟ كان الأمر تقريبًا بمستوى كُره النوع الواحد لنوعه.

‘لا، إذا كانا يتشاجران منذ ساحة المعركة حتّى الآن، فكم سنة وهما يتشاجران؟’

ألا يشعران بالملل؟ لقد شعرتُ بالدهشة من الدوق الأكبر الذي أبقى هذين الشخصين كمُقرّبين له.

في تلك اللحظة، سحبني ياسين فجأةً من ذراعي.

“ليليان! لا تلعبي معه. إنّه شخص غريب.”

“ليس صحيحًا يا آنسة ليليان. هذا الوغد هو الغريب.”

ماذا يقولان، كلاهما غريب …

نظرتُ إلى الرجلين اللذين كانا يُحدّقان ببعضهما البعض بعيون مُلتهبة، ثمَّ هززتُ رأسي.

***

بدأتْ الاستعدادات للحفل الراقص.

كان خدم قصر الدوق الأكبر فيليوم مُرتبكين بسبب استقبالهم لعدد كبير من الضيوف لأوّل مرّة.

“هممم، لنُبقِ القائمة على هذا النحو. ألن تكون هناك مشكلة في توريد المكوّنات؟”

“نعم، بالتأكيد!”

“أعتقد أنَّ هناك حاجة لتدريب الخدم…”

“سأتولّى أنا ذلك.”

كان رئيس الخدم ورئيسة الخادمات الأكثر خبرة يقودان الاستعدادات خطوة بخطوة.

لكنْ بما أنَّ مُعظم الخدم لم يكنْ لديهم خبرة في الحفلات الكبيرة، كان لا بدَّ أن يكون الجوُّ في القصر مُضطربًا.

وفي هذه الأثناء، وصلتْ ‘مُنقذتنا’.

“كيف حالكِ يا ليليان؟”

لوّحتْ السيّدة براندت ذات الجمال المُبهر بيدها بخفّة.

شرحت، وهي ترتدي ملابس أخفَّ من المعتاد، أنّها جاءتْ بناءً على طلب الدوق الأكبر للمساعدة في الاستعدادات للحفل الراقص.

“على الرغم من أنَّ الوقت يجب أن يكون للاستمتاع بلحظات حميميّة مع زوجي الذي عادَ للتوّ.”

تذمّرتْ السيّدة براندت وهي تعبس بشفاهها.

بعد ذلك، توجّهت إلى غرفة الاستقبال بناءً على مُرافقتي.

ربّما لتسمع عن سير العمل من رئيسة الخادمات ورئيس الخدم هناك.

“يُرجى الانتظار للحظة.”

بينما ذهبَ خادم آخر للبحث عنهما، وجدتُ نفسي أُجري مُحادثة معها.

كان الموضوع الأوّل هو قصّة زوجها.

“إنّه ليس فارسًا فقط، بل هو أيضًا خجول ومُتحجّر. لكنْ لديه بعض الجوانب اللطيفة.”

كان زوجها، الذي ابتعدَ عنها مؤقّتًا بسبب الظروف، هو قائد فرسان الدوق الأكبر!

آه، إذًا القائد الذي كان ياسين يتحدّث عنه غالبًا هو اللورد براندت. لا عجب أنني لم أُقابله من قبل.

“لكنْ كيف التقيْتما؟”

“هو هو، حسنًا، الأمرُ كالتالي-“

روتْ لي أنّها التقتْ اللورد براندت الذي وقعَ في حبّها من النظرة الأولى عندما رآها بالصدفة، فطلبَ منها الخروج في موعد على الفور. قالَ إنّه سيأسف إذا فوّتَها الآن أو شيء من هذا القبيل.

قالتْ إنّها قبلتْ عرضه لأنَّ ذلك الرجل الضخم كان يبدو لطيفًا وهو يُقدّم لها الزهور بتعبير مُحمرّ ومتصلّب.

“لكنْ بعد شهرين فقط، أخبرني فجأة أنّه ذاهب إلى ساحة المعركة، أليس كذلك؟”

شمّتْ السيّدة براندت ضاحكة، وكأنَّ الأمر لا يزال مُضحكًا حتّى الآن.

لكنْ في ذلك الوقت، كانتْ تلك الأخبار بمثابة صدمة، لذا بكتْ وأقامتْ ضجّة كبيرة.

عندئذ، ألقى اللورد براندت اقتراح زواج مجنونًا، قائلاً: “ليس عليكِ الانتظار، ولكنْ إذا عدتُ حيًّا، فسأُقدّم لكِ كلَّ مجدي”.

“ثمَّ عادَ حقًّا بعد سبع سنوات وقدّمَ لي أوسمته. وطلبَ منّي قبولها على الرغم من تأخّره.”

قالتْ إنَّ هذا حدث في موعد خطوبتها.

ضحكتْ قائلة إنّها عانتْ من الكثير من المشاكل للاعتذار للطرف الآخر والوسيط.

سبع سنوات كاملة. لقد كانتْ فترة طويلة يصعبُ استيعابها، فتمتمتُ دون قصد: “واو… إنّها مثل الروايات.”

عندئذ، وسّعتْ السيّدة عينيها وسألتْني: “يا إلهي، هل تقرئين الروايات أيضًا يا ليليان؟”

“هل أنتِ أيضًا يا سيّدتي …؟”

“بالتأكيد!”

لمعتْ عيناها.

كانتْ، التي تُطلقُ على نفسها اسم ‘مُحبّة الروايات الرومانسيّة’، تعرفُ كلَّ شيء عن الأعمال الكلاسيكيّة وحتّى أحدث الاتّجاهات. حتّى أنّها تلتقي بالكتّاب الحقيقيّين في الصالونات أحيانًا.

“بالطبع، هويّتي سريّة.”

غمزتْ السيّدة براندت بمرح ووضعتْ سبّابتها على شفتيها.

بدتْ أكثر سعادة ممّا كانتْ عليه عندما تحدّثتْ عن علاقتها بزوجها. حقًّا، أنواع الحبِّ مُتنوّعة جدًّا …

“متى بدأتِ القراءة يا ليليان؟”

“لم يمضِ وقت طويل. لقد أوصتْني بها خادمات أخريات مؤخّرًا.”

“آه، عادةً ما يبدأ الكثيرون بهذه الطريقة.”

ثمَّ أضافتْ موضّحة أنَّ الروايات الرومانسيّة التي تكون بطلتها خادمة تحظى بشعبيّة كبيرة هذه الأيّام. ثمَّ أطلقتْ تنهيدة قصيرة وكأنَّ شيئًا ما قد خطرَ ببالها فجأةً.

“هل أصبحتِ خادمة الدوق الأكبر الخاصّة منذ فترة قصيرة؟”

“نعم، بطريقة ما…”

“لقد أصبحتُ فتاة تُحبُّ الدوق الأكبر من طرف واحد، مُستوحاة من مزحتي في ذلك اليوم، هاها.”

ابتسمتُ بحرج وأدرتُ نظري بعيدًا.

عندئذ، وضعتْ السيّدة براندت ذراعيها على الطاولة واقتربتْ منّي. ثمَّ سألتْني بصوت هامس: “هل يُمكنكِ مساعدتي؟”

***

“يا سيّدي القائد-!”

رفعَ قائد فرسان الدوق الأكبر، اللورد براندت، رأسه عند سماع الصوت العالي القادم من بعيد. كان وجهًا مألوفًا.

“لقد عدتَ أخيرًا!”

“مرحبًا بكَ يا نويل.”

صرخَ نويل، الذي كان شعره بلون القشّ مُسرّحًا بدقّة بشكل خاصّ اليوم، عند رؤية قائده. 

كان على وجه براندت المتصلّب ابتسامة خفيفة، مُقابل تعابير نويل المليئة بالترحيب.

تابعَ نويل الكلام بشكل طبيعيّ: “كيف حال صحّة والدك المسنّ؟ هل تحسّنتْ حالته؟”

“نعم، لقد تعافى.”

في الواقع، كان الأمر بسبب مهمّة أمرَ بها الدوق الأكبر سرًّا، لكنّه لم يقلْ أيَّ شيء آخر. إذا كان هناك الكثير من الأُذُن المُستمعة، فمن المحتمل أن تتسرّب الكلمات بطريقة ما.