“بوهاهاها!”

 

عندما أمسكت بطني من شدة الضحك، غطّى كارسيون وجهه بيديه من الإحراج.

 

“لا تضحكي. لم يكن لدي خيار.”

 

“لكن أن تدفع 1000 لانت مقابل مكان مثل هذا، هذا مضحك جدًا. هاهاها!”

 

إلى أي درجة كان هذا المكان سيئًا؟ 

 

لدرجة أنه لم يكن هناك مكان للجلوس، لذا اضطررتُ أنا وكارسيون إلى استخدام السرير كأريكة والجلوس جنبًا إلى جنب.

 

كانت الغرفة صغيرة جدًا لدرجة أنه لم يكن هناك حتى مساحة لوضع طاولة.

 

بالمقارنة مع النزل الذي يقيم فيه فريق التجميع، يمكن القول—مع بعض المبالغة—إن هذا المكان لا يختلف عن إسطبل.

 

أن ينام شخص ذو مظهر نبيل مثل كارسيون في مكان متواضع كهذا… كان الأمر غريبًا جدًا، لدرجة أنني لم أستطع التوقف عن تفحص هذه الغرفة الباهظة الثمن والرديئة في آنٍ واحد.

 

بدا أن الرطوبة في الحمام لم تكن تخرج بشكل جيد، فقد كانت هناك بقع من العفن متناثرة على السقف والجدران.

 

يا إلهي.

 

هل هو جاهل بأحوال العالم؟ أم أنه نشأ مدللًا في القصر الإمبراطوري لدرجة أنه لا يعرف كيف تسير الأمور؟

 

يبدو أن أفكاري كانت واضحة جدًا، لأن كارسيون بدأ في تبرير موقفه.

 

“أنا لست جاهلًا بأحوال العالم. لكن أخي استولى على كل النزل، ولم يتبقَّ سوى هذا المكان.”

 

“كنت سأفضّل التخييم على البقاء هنا.”

 

“قد يكون علينا فعل ذلك في القرية التالية. حتى الأماكن المتداعية كهذه قد لا تكون متاحة هناك.”

 

بدا كارسيون قلقًا حقًا بشأن الليلة القادمة، فرفع يده إلى جبهته وكأنه يعاني من صداع. 

 

بدا لطيفًا جدًا وهو يفعل ذلك، فوجدت نفسي أضايقه دون تفكير.

 

“يبدو أن لديك هواية توزيع الصدقات هنا وهناك.”

 

“أنا لا أنفق المال بدون سبب.”

 

“إذًا لماذا أقرضتني المال لشراء منزل؟”

 

“ما قدمته لكِ لا يعدّ شيئًا يُذكر.”

 

ثم أنزل كارسيون يده التي كان يستند بها على جبهته، وأمال جسده إلى الخلف قليلًا، متكئًا على يده الأخرى. كانت عيناه تتعمّقان وهو ينظر إليّ.

 

“حسنًا…”

 

أحسست بالإحراج، فبدأتُ أحك خدي بإصبعي..

 

هل كان من الخطأ ممازحته؟ يبدو أن جوًا من الجدية بدأ يخيّم على هذه اللحظة، وكأن المال الذي أقرضني إياه أصبح يحمل معنى أعمق بكثير…

 

ماذا أفعل الآن؟

 

لم أرغب في أن تبدو علاقتنا المالية وكأنها شيء مميز للغاية.

 

“المال الذي أقرضتني إياه مجرد فتات بالنسبة لك، صحيح؟”

 

لهذا السبب، حاولت التخفيف من حدة الموقف بتعليق غير جاد..

 

لكن كارسيون رفع إحدى حاجبيه وكأنه لم يعجبه ما قلته، ثم أزال محاولتي لتخفيف الجو بجملة أخرى.

 

“قلتِ إنكِ ستعيدينه، لكنني أقول لكِ مجددًا، لا داعي لذلك.”

 

“لا يمكنني فعل ذلك. سأستلم أول راتب لي قريبًا.”

 

“لا تضغطي على نفسكِ. راتبكِ بالكاد يُذكر.”

 

“هل تقلل من شأن رواتب الباحثين؟”

 

“ليس هذا ما أعنيه. مقارنةً بمشاعري، ما أعطيتكِ إياه لا يُذكر…”

 

توقف كارسيون فجأة عن الكلام..

 

وبدوري، ابتلعت ريقي بصمت.

 

هل قال قصدني للتو…؟ 

 

سادت لحظة من الصمت المحرج.

 

كنت أعلم بالفعل أن كارسيون يظنني “رينيه إيفلين”، لكن تلك اللحظة جعلت الأمر أكثر وضوحًا..

 

ماذا يجب أن أفعل في مثل هذا الموقف؟

 

هل يجب أن أغضب وأوبّخه لأنه يخلط بيني وبين شخص آخر؟ لكنني لم أشعر بالغضب في الواقع.

 

بدلًا من ذلك، شعرت بالشفقة عليه.

 

لكل لحظة يعاملني فيها كارسيون كشخص مختلف، كان يخوض صراعًا داخليًا كبيرًا..

 

“… آسف.”

 

اخترق صوته المنخفض الجو الساكن.

 

نظرت إليه بعينين مضطربتين.

 

كارسيون، الذي بدا وكأنه صبي مثقل بالجراح، كان يعبس بعناد، لكنه مع ذلك اعتذر، وكأنه يخشى أن أكون قد شعرت بالإهانة.

 

راقبت تفاحة آدم لديه وهي تتحرك بشكل واضح.

 

من أنا، ليقلق الأمير بشأن مشاعري؟

 

نظرت إليه بمزيج من المشاعر المعقدة، ثم قررت كسر هذا الجو المحرج بمزحة.

 

“ربما يجب أن نصبح أصدقاء.”

 

“ماذا؟”

 

تسرّب صوت غبيّ من بين شفتيه.

 

يا ترى، من أين أتتني هذه الجرأة؟

 

في تلك اللحظة، شعرت وكأنني أصبحت بالفعل صديقة له.

 

بعد كل شيء، لم أكن لأتحدث مع أمير بهذه الطريقة أبدًا.

 

“هل يجب أن نتحدث بلا تكلف إذًا؟”

 

“فكرة جيدة.”

 

كنت قد ألقيت تلك الجملة دون تفكير، لكن كارسيون تقبلها فورًا، ثم قال شيئًا صادمًا.

 

“جربي مناداتي باسمي، كارسيون.”

 

“… ماذا؟”

 

“أسرعي. نادي باسمي. لقد كتبته بسهولة في الرسالة من قبل.”

 

“ذاك… ذلك كان…”

 

“أعلم أنكِ تناديني به عندما تكونين وحدك، لذا لا تترددي.”

 

ما هذا الذي يقوله هذا الأمير؟

 

أصبحتُ مرتبكة جدًا لدرجة أنني بدأت أفتح وأغلق فمي كسمكة ذهبية، بينما واصل كارسيون استفزازي.

 

“لماذا تترددين؟ أنتِ من اقترح إسقاط الألقاب أولًا.”

 

لم يكن يخفي مشاعره بعد الآن، بل كان يعاملني كصديقة تمامًا، وكأنه كان يمنع نفسه طوال هذا الوقت.

 

ولم أستطع إنكار أنني من فتحت له هذا الباب، مما جعلني أشعر بالارتباك الشديد..

 

“توقّف! أنا أخاطر بحياتي الآن!”

 

“لماذا قد تخاطرين بحياتكِ؟”

 

نظر إليّ كارسيون مستغربًا.

 

“هل تعتقد أن من الطبيعي أن يتحدث عاميٌّ بلا تكلف مع أحد أفراد العائلة الإمبراطورية؟ قد يتم اتهامي بتهمة سخيفة.”

 

“تهمة سخيفة؟ هل تقصدين جريمة إهانة العائلة الإمبراطورية؟”

 

كارثة..

 

ما قلته كان بالفعل جريمة إهانة للعائلة الإمبراطورية..

 

بينما كنت أرتبك ولا أجد ما أقوله، انفجر كارسيون ضاحكًا.

 

سرعان ما اهتز كتفاه من شدة الضحك، ثم انفجرت ضحكته الصاخبة أخيرًا.

 

راقبته بدهشة.

 

“هاهاها… آسف، آسف. أنتِ ممتعة جدًا.”

 

ما الممتع في كوني أخاطر بحياتي هكذا؟

 

حدّقت فيه بوجه متجهم، لكنه لم يبدُ منزعجًا، بل مدّ خنصره نحوي.

 

هل هو طفل صغير أم ماذا؟

 

نظرت إلى إصبعه، ثم رفعت رأسي ونظرت إليه.

 

“أعدك.”

 

تألقت عيناه الزرقاوان كنجمتين.

 

“سأحميكِ من أي فرد في العائلة الإمبراطورية.”

 

“آه… حسنًا، لا داعي لكل هذا…”

 

شعرت بغرابة في قلبي.

 

فجأة، بدت ملابس كارسيون فاخرة، رغم أنها كانت غير رسمية، مختلفة تمامًا عن قميصي البالي الذي ارتديته لثلاث سنوات.

 

كان بيننا فرق شاسع، كالسماء والأرض. أمير وعامية..

 

علاقة مستحيلة.

 

لكن عندما رأيت نظراته الهادئة والمليئة بالسعادة، تلاشت كل الحسابات والهموم بعيدًا.

 

ابتسمت له كما ابتسم لي، وعلّقت خنصري بخنصره.

 

“هذا مطمئن.”

 

أن يحميني بطل الإمبراطورية نفسه… أي رفاهية هذه؟

 

شعرتُ بأن عيني كارسيون ازدادتا عمقًا. 

 

تحرك حلقه بابتلاع واضح.

 

كان الأمر غريبًا جدًا، حقًا.

 

أنا لستُ صديقة طفولته أو أي شيء من هذا القبيل. ومع ذلك، شعرتُ وكأنني قد أكون شيئًا ما بالنسبة له.

 

في الخارج، كان الشفق الأحمر يتلاشى ببطء، تاركًا خلفه سماءً بلون الأزرق الداكن.

 

وبينما كنتُ أقضي وقتي في نُزل كارسيون، ضاحكةً ومتحدثة معه، كان القرويون قد أكملوا عشرات الجولات في أرجاء البلدة..

 

***

 

“لينا، استيقظي.”

 

قام أحدهم بهزّ جسدي بعنف. 

 

كنتُ متعبةً لدرجة أنني تمسّكتُ بالسرير وكأنني جثة. 

 

لكن اليد التي استمرت في هزّي بلا هوادة أجبرتني على فتح عيني أخيرًا، رغم أنني كنتُ نصف نائمة..

 

ظهرت ملامح إيسولا الصارمة في مجال رؤيتي الضبابي بفعل النعاس.

 

“في أي ساعة نمتِ البارحة؟ علينا الانطلاق الآن!”

 

“إيسولا… دعيني فقط… قليلاً بعد…”

 

“قليلًا؟ هراء! الفرسان انتهوا من الاستعداد وهم ينتظرون في الخارج. انهضي حالًا!”

 

ثم قامت بسحب غطائي بلا رحمة.

 

أطلقتُ أنينًا بينما كنتُ أحاول النهوض.

 

“إنها التاسعة.”

 

لم أستوعب نبرة صوتها الباردة على الفور. كان فريق الجمع قد حدد وقت الانطلاق بطريقة مريحة لتناسب باحثي البرج السحري.

 

ولكن… هل نمتُ حتى الساعة التاسعة؟

 

“……!”

 

عقلي استوعب كلماتها متأخرًا.

 

فجأة، استفقتُ بالكامل.

 

عندها، أخرجت إيسولا ساعة جيب دائرية من جيبها ومدّتها نحوي..

 

“تحديدًا، قبل خمس دقائق.”

 

تيك تاك.

 

صوت عقرب الثواني كان يتردد في أذني بطريقة غريبة ومزعجة.

 

في اللحظة التالية..

 

“آآاااااه!”

 

قفزتُ من السرير واندفعتُ نحو الحمام بسرعة البرق. لا وقت لغسل وجهي، أو تنظيف أسناني، أو حتى غسل شعري. حسنًا، سأرتدي نفس ملابس الأمس! سأخرج هكذا!

 

أوه لا!

 

يبدو أنني كنتُ أتحدث مع كارسيون حتى وقت متأخر ثم غفوت، لكن متى عدتُ إلى النزل؟ لا أذكر حتى أنني مشيتُ إلى هنا!

 

وسط ارتباكي، لم يكن لدي وقت لأفكر أكثر، فجمعتُ أشيائي بوجه شاحب ونزلتُ إلى الطابق السفلي.

 

ما إن فتحتُ الباب بعنف، حتى وجدتُ أن الجميع قد أنهوا استعدادهم للمغادرة، تمامًا كما قالت إيسولا. كنتُ الوحيدة المتأخرة.

 

نظر سيدريك إلى ساعته الجيب وتمتم قائلاً:

 

“لقد وصلتِ تمامًا في الوقت المحدد.”

 

يا إلهي…

 

هل جعلتُ الأمير ينتظر في الخارج؟

 

أريد أن أختفي من الوجود.

 

بينما كنتُ أرتسم على وجهي تعبيرًا يائسًا، رفع سيدريك رأسه ونظر إليّ. ارتسمت على شفتيه ابتسامة متسامحة، وكأنه يغفر لي تأخري.

 

تحت ضوء الصباح، بدا لي فجأة كأنه ملاك.

 

الولاء الولاء… لصاحب السمو سيدريك …

 

بينما كنتُ ممزقة بين الشعور بالندم، ومحاولة استجماع ذكرياتي عن الليلة الماضية، والتفكير في كيفية إعلان ولائي، كنتُ شديدة الانشغال لدرجة أنني لم ألاحظ شيئًا مهمًا…

 

لم ألحظ النظرة الغامضة التي تلألأت في عيني سيدريك.