وصلت ريينا إلى المقهى في أولى ساعات الصباح، باكراً كما اعتادت.

أما شارون، التي سبقتها وحرصت على الوصول مبكرًا أيضًا، فقد لاحظت باب المقهى المفتوح فاندفعت نحوه بحماس.

“ريينا!”

“نعم. صباح الخير، شارون.”

عند سماع هذه التحية الرقيقة، لمع بريق في عيني شارون، وكأن فرحها قد انفجر. وبصراخ يشبه الهتاف أكثر من كونه كلمة، اندفعت نحو ريينا مسرعة.

أخيرًا—لقد عادت!

كانت شارون تدور حول ريينا وهي تكاد ترقص من شدة الحماس. وما أن استجمعت جزءًا من هدوئها، حتى أطلقت وابلًا من الأسئلة المتتابعة.

“إذن، ماذا حدث البارحة؟ ماذا قال صاحب السمو الدوق الأكبر؟ بدا متجهمًا—بل مخيفًا لدرجة مروعة!”

“شارون، لَمْ يكن متجهمًا.”

“حقًا؟ من طريقة دفاعك عنه، يبدو أن كل شيء قد سار على خير ما يرام!”

احمرّت وجنتا ريينا خجلاً عند هذه الكلمات.

“…انتظري. هل تقولين هذا بجدّية؟”

كانت شارون تتوقع شيئًا من ذلك، لكن رؤية ردة الفعل جعلتها تتوقف عن الكلام للحظة، مذهولة. اتسعت عيناها وملأ الدهشة وجهها.

“…أم. شارون، في الواقع—هناك أمر علينا مناقشته.”

تجنبت ريينا نظرها إليها، وضاقت عيناها فجأة حين خطرت لها ذكرى مفاجئة.

“هاه؟ عن ماذا؟”

“لا تتظاهري بالبراءة. شارون، لَيس لدي أي نية لمقابلة أي شخص. حقًا، بصدق.”

“آه.” أطلقت شارون زفرة خفيفة، تدلت كتفاها وانخفض رأسها، تبدو صادقة في شعورها بالذنب. بدا أنها لم تتظاهر—لقد نسيت بالفعل.

“آسِفة، ريينا. الأمر فقط أنه في تلك الفترة، بدا صاحب السمو… وكأنه رجل شنيع. ظننت أنه لو كان هناك من يرافقك، فلن يجرؤ على مضايقتك…”

“أعرف أن نيتك لم تكن سيئة. أنتِ شخص طيب، شارون. لكن حقًا—أنا بخير.”

ابتسمت ريينا ابتسامة لطيفة، ملؤها الصفاء.

“وأود كذلك أن أقدم اعتذاري لنويل، حتى لو جاء الاعتذار متأخرًا.”

“لنويل؟ آه، حسنًا، لا بأس بذلك. مما سمعت، هو من تصرف بطريقة مخجلة. لم أتوقع أبدًا أن يكون هكذا. وعلى أي حال، أنتِ لم تمسّي به.”

عند ذلك، نقرت ريينا لسانها بخفة كنوع من التوبيخ الرقيق، فيما خفضت شارون رأسها مرة أخرى، ثم أومأت برأسها مطيعة.

إنها حقًا تشبه الأخت الصغيرة. كادت ريينا تضحك، لكنها كتمت ضحكتها.

“هل نويل بخير؟ لابد أنه قد فوجئ—وغضب كذلك.”

“حسنًا… لا أستطيع القول إنه لم يغضب، لكن لا بأس. لقد وجد وظيفة جديدة وسيتوجه إلى العاصمة قريبًا. سأبلغ اعتذارك له فقط. بصراحة، أظن أنه سيشعر بالحرج إذا رآكِ مجددًا.”

أومأت ريينا، مكتفية بما سمعته.

“هل ستفعلين ذلك حقًا؟ شكرًا لكِ.”

حكت شارون رأسها، مبدية خجلها. في الواقع، لم تكن لديها نية لإخبار نويل باعتذار ريينا، فبعد كل شيء، ريينا لم تفعل شيئًا خاطئًا.

“لكن مع ذلك—ألا يمكنك أن تخبريني بما حدث البارحة؟ هيا، أليس أنا من جرّتكِ هناك لتسير الأمور على ما يرام؟ أليس كذلك؟ رجاءً، ريينا! أقسم أنني لن أفشي الأمر لأحد. فضولي يقتلني!”

“حسنًا، إذا لم يكن لدينا الكثير من الزبائن اليوم…”

في اللحظة التي قالت فيها ريينا ذلك، كادت شارون تنهار من اليأس. فالمفروض ألا تتمنى نادلة قلة الزبائن أبدًا، ومع ذلك، هذا ما فعلته ريينا بالضبط.

وكأن القدر عاقبها، امتلأ المقهى طوال اليوم عن آخره.

ومع ذلك، كانت شارون تتحرك بخفة وروح مفعمة بالنشاط أكثر من أي وقت مضى.

لأن ريينا كانت عادت حقًا. كانت ترحب بكل زائر بحرارة، وتعد الشاي والقهوة والمعجنات بأيدٍ هادئة وماهرة—وكان لطفها يملأ أركان المكان جميعها.

لقد كان يومًا يستحق الاحتفال—اليوم الذي عادت فيه ريينا والمقهى إلى طبيعتهما.

—

“لقد أصبح الموظفون أكثر تماسكًا وثباتًا.”

“نعم، صاحب السمو!

 حقًا، لم يمر يوم دون أن يتدربوا هنا في قاعة الولائم خلال كل استراحة! كنت أظن أنهم تحسنوا، لكن أن تلاحظ ذلك بنفسك—يا له من شعور بالارتياح.”

ابتسم المدير، بينما أشاد الدوق بجهوده.

“أحسنت. “

مع ابتسامة خفيفة، تقدم الدوق للأمام.

 ألقى كالس نظرة على الساعة:

11:30. ساعة مثالية لتذوق وجبة الغداء.

عندما جلس الدوق إلى الطاولة المعدة، جاءت الأطباق متتابعة—من المقبلات إلى الحلويات، تُقدَّم دفعة واحدة، كما في السابق.

تذوّق كل طبق بصمت، ثم ارتشف في النهاية رشفة خفيفة من النبيذ الأبيض.

طوال الوقت، كان الشيف الرئيسي واقفًا يرتعش، يتفقد الدوق بنظرات قلقة. كانت كتفاه مترهلة من التوتر، وروحه لا تزال هشة.

أخيرًا، وضع الدوق أدواته، ومسح شفتيه بالمنديل قبل أن ينهض ببطء.

آه. لَمْ ينجح الأمر اليوم أيضًا… هكذا فكر كالس والشيف وبقية الموظفين جميعًا.

“…شكرًا على الطعام.”

“…ماذا؟”

كاد الشيف يقفز من مكانه عند تلك الكلمات غير المتوقعة. لم يكن وحيدًا—كل الموظفين، حتى كالس، ظلوا مذهولين.

“ص-صاحب السمو، هل كان… على ذوقك؟”

ارتجف صوت الشيف، لكنه لم يكن خوفًا—بل فرحة مشوبة بالتوتر.

“نعم. كانت المأكولات البحرية والفواكه طازجة، والنكهات معتدلة. ممتاز جدًا. أحسنت.”

استدار الدوق بعيدًا بعدها.

لم يرَ ما فعله كالس—الطريقة التي ارتجف بها الموظفون وهم يكتمون صرخات الفرح، ويطرقون أقدامهم كالأطفال.

“كالس.”

“نعم، صاحب السمو.”

“أعد تقارير عن كل ما يحتاج للفحص قبل الافتتاح، وبشكل خاص الأمور التي يجب أن أعاينها شخصيًا—ضع تلك جانبًا.”

“فورًا، صاحب السمو!”

أجاب كالس بحماس. أومأ الدوق بخفة، ثم انسحب إلى جناح المكتب المرفق بمكتبه.

عندما نزل كالس أخيرًا إلى بهو الملحق، خرج من المصعد مبتسمًا ابتسامة عريضة.

تمامًا مثل المدير، تمامًا مثل الشيف، كاد أن يطلق صرخة الفرح، وهو يطرق قدميه بسعادة.

لقد عاد الدوق الأكبر.

تلك الأيام الجحيمية انتهت أخيرًا.

وأثناء أخذ أنفاس عميقة لتهدئة نفسه، تجمد كالس فجأة في منتصف تفكيره.

انتظر.

هل قابل صاحب السمو تلك المرأة؟ متى؟

عبس. فقد كان البارحة فقط، عندما قدم كالس تقريره، لا يزال الدوق كشيطان.

ثم—أدرك، مصدومًا—لابد أن ذلك كان البارحة.

لكن الدوق لم يغادر المنتجع. 

مما يعني…

لقد جاءت إلى هنا.

المرأة التي تجرأت على صفع الدوق.

بينما تدحرجت عيناه، تأمل كالس الأمر. تلك المرأة، التي تستطيع قلب رجل بارد الدم في لحظة، والتي تستطيع اللعب بمزاجه بسهولة… كانت مذهلة، ومشهد خضوع الدوق لها كان رائعًا كذلك.

لكن، ماذا يهم؟

إذا لم تعد تقلب مزاج الدوق حياته، وإذا أصبح العمل أسهل، فذلك كل ما يهم كالس.

فكر لحظة في إرسال رسالة سرية إلى أمين بيت بيهيرن—لكنه تراجع. من الأفضل التظاهر بالجهل والاستمتاع بالسلام.

—

“لقد استدعيتني، سيدي.”

“كيف هو الوضع في بيهيرن؟”

“يبدو أن الدوق لم يعد بعد. حاولنا الاتصال بالعقار باسم مستعار، لكن الرد الوحيد كان أن جدول أعماله مزدحم جدًا لعقد اجتماع.”

“إذن، لا شك في الأمر.”

تلألأت عينا نورمان وهو يلمس ذقنه، وابتسامته المعتادة ملتفة بحدة وبرودة.

وُلد هذا بلا رحمة. حتى بعد أن ذبحت العائلة الملكية والديه، لم يرمش. بل حتى قبل لقبًا منهم مباشرة.

وليس مجرد اللقب—عقار بيهيرن، خدمه، ثروته—كلها كانت هدايا من التاج.

بالطبع، لم تمنحها العائلة الملكية بسخاء، لكن الشروط كانت مرنة، مليئة بالثغرات.

لهذا، يمكن لرجل أن يجلب امرأة متسولة من الشارع إلى منزله، ويتظاهر بأنه دوق كبير، ويجرؤ على السخرية من المملكة نفسها.

الجرأة.

الجرأة على السخرية منا—الأسياد الحقيقيون لهذا المجال.

تلألأت عينا نورمان، شرسة وجائعة.

لم يكن لديه أدنى فكرة عما يفعله الدوق الآن، لكن ذلك لم يبشر بخير.

قبل أن يزداد نفوذ الدوق أكثر، يجب تجريده من لقبه. كانت شبكات التجارة الهائلة في يديه بالفعل.

“سيدي… سامحني، لكن ماذا لو وافق الدوق على الشروط؟”

“حينها يجب أن نجذبه. قبل أي شخص آخر.”

كان صوت نورمان جليديًا، وابتسم ابتسامة مفترسة وهو يصفق شفتيه بتفكير.

حتى لو وافق الدوق واحتفظ بلقبه—فهذا سيفيد نورمان أكثر.

لأنه حينها، يمكنه أخيرًا تزويج ابنته لذلك الرجل.

وعندما يحدث ذلك، ستقع ثروة بيهيرن، وأعماله، والتاج، والمملكة نفسها في قبضة وينفيلد.

المبررات سهلة الصنع. فضيحة صغيرة واحدة—ستكون كافية لتدمير شعب بيهيرن الحزين بخيانة دوقهم الأكبر.

سيكون ذلك اليوم الذي يُسحب فيه إلى الوحل.

تلألأت عينا نورمان بالطموح، مظلمة وحادة.

“في اللحظة التي يعود فيها الدوق إلى بيهيرن، ضعوا جواسيسًا عليه. اكتشفوا من يقابل، ماذا يفعل—كل التفاصيل الأخيرة.”

“نعم، سيدي.”

لم يستطع نورمان الانتظار حتى اليوم الذي ينحني فيه ذلك الدوق المتعجرف عند قدميه، ويُلتوي وجهه الفخور في الخراب.