“ما هذا بحقِّ الجحيم أنتَ!”

 

“ما هذا بحقِّ الجحيم أنتَ!”

 

دانتي لَمْ يُجبْ بعد. 

 

اكتفى بالتمسّك بطوق نُويل بإحكامٍ عنيف، ونظر إليه بحدةٍ قاتلة.

 

داخل المقهى، بدأ الناس يحدّقون بصراحة، ويهمسون فيما بينهم.

 

ذلك الهمس المنخفض للنميمة أيقظ ريينا من الدهشة التي جمدتها في مكانها. لا… رجاءً، لَن…!

 

قفزت إلى قدميها، وانقضّت على ذراع دانتي—الذي كان يمسك نُويل من الطوق.

 

“ل-لماذا تفعل هذا؟! أتركه فورًا!”

 

عند كلماتها، تحوّلت عينا دانتي الذهبيتان، اللتان كانت مركّزة على نُويل حتى الآن، نحوهما. 

الحدة الشبيهة بالشفرة في نظره أوقعت قلب ريينا في الأرض.

 

“اثبتي في مكانك. لَا تُغضبيني أكثر.”

 

كان صوته باردًا، مشبعًا بالسلطة التي تثقل كوزنٍ ثقيل.

 

لكنها لَمْ تَستطع الوقوف صامتة. عضّت شفتها، وأجبرت ريينا نفسها على الكلام، بصوتٍ مرتجف.

 

“…تظهر فجأةً وتقوم بهذا—ما خطبك؟ أتركه الآن!”

 

“ها. ‘ما خطبي؟’”

 

ارتعش حاجبا دانتي قليلاً.

 

“من الواضح أنك لم تري من قبل ما يُسمّى بالخطأ الحقيقي.”

 

يمكنني أن أريك إذا أردت. التفتت شفتيه إلى ابتسامة ساخرة وقاسية.

 

لم تستطع ريينا فهمه على الإطلاق. وفي الوقت نفسه، بدأ نُويل يلهث، يتنفس أنفاسًا قصيرة وخانقة.

 

ثم—قهقهة مختنقة—قطع صوت مكتوم المقهى. استدارت ريينا بسرعة. 

 

كان وجه نُويل محمرًّا، وصدره يرتفع وينخفض.

 

ماذا لو قتله فعلًا؟! الخوف شلّ عقل ريينا تمامًا. لم تستطع التفكير—لَمْ تستطع حتى الاستدلال.

 

صَفْعة!

 

صوتٌ حادّ كَسَرَ صمت المقهى فجأة كأنّه ورق ممزّق. 

 

قفز الناس الذين كانوا يهمسون وساد الصمت بينهم. أصبح الجو متوترًا وثقيلاً.

 

انتشر لسعة حارقة عبر كفّ ريينا. 

 

رمشت، مستفيقة. 

 

ماذا فعلت للتو…؟

 

رؤيتها الصافية أظهرت وجه دانتي، رأسه مائل نصفًا جانبًا، وعلامة حمراء تتفتح على خده.

 

احتجزت ريينا أنفاسها. رجّحت نظرها متأرجحة.

 

على الأقل نُويل الآن حرّ—استعاد وجهه لونه الطبيعي. 

 

ومع ذلك، ظل يحدق في دانتي وريينا بعينين واسعتين مذهولتين.

 

كانت شفتا ريينا جافتين ومتشققتين. 

 

وعندما استدارت، كان دانتي قد حرّك رأسه ببطء، مطلقًا ما يشبه الضحك، منخفضًا وخاليًا من السرور.

 

ترك طوق نُويل بالكامل.

 

حرّ نُويل أخيرًا، سعل واستقام، ثم اندفع خارج المقهى غاضبًا ومهانه. لا عجب—التعرض لذلك أمام هذا العدد الكبير من الناس أمر مُذلّ.

 

في النهاية، لم يبقَ سوى دانتي وريينا.

 

مسح دانتي أصابعه على خده، كما لو لم يصدق ما حدث. خدّه شهد خدشة خفيفة من ظفرها تركت خطًا رقيقًا على بشرته.

 

تلاقت عيناه الذهبيتان، التي كانت الآن تلمع بالغضب الخافت، مع نظرها.

 

استنشقت ريينا نفسًا حادًا. كان عليها قول شيء، لكن الكلمات علقت في حلقها. كانت بالكاد تستطيع التنفس.

 

راقبها دانتي لحظة، ثم تحدث ببطء.

 

“يبدو أنني أفسدت شيئًا.”

 

كان صوته جافًّا كالعظم، خالٍ من أي شعور، بارد بما يكفي ليثير القشعريرة.

 

“لَمْ أدرك… أن هذا ما قصدته بـ‘تلك الأمور الصغيرة’.”

 

كان وجهه بلا أي تعبير الآن—لا ابتسامة ملتوية، ولا ضحكة ناعمة—مجرد قناع بارد وهو يثبّت نظره فيها.

 

الأمور الصغيرة… أي أمور؟

 

“…شرب الشاي معًا. الدردشة البسيطة. التجول بين المتاجر. تناول الغداء مع شخصٍ ما…”

 

اهتزت عينا ريينا بعنف.

 

“…لا! هذا ليس ما هو عليه. أنت تسيء الفهم—”

 

“آه. سوء الفهم.”

 

قاطعها فجأة، متمددًا كلماتها السريعة كسيف. تجمّدت ريينا، محدقة فيه.

 

درس عينا دانتي الذهبيتان وجهها كأنهما شفرة ترسم خارطة.

 

“أي سوء فهم؟”

 

“…” 

 

لم تستطع الإجابة. 

تصادمت الأفكار في رأسها بعنف حتى شعرت بالدوار.

 

أدخل دانتي يديه في جيوبه، مائلًا جسده بلا مبالاة.

 

“أي نوع من سوء الفهم يمكن أن يكون لديّ—

رؤيتك مع ذلك الأحمق عديم الفائدة؟”

 

“…”

 

“لَا تُمجّدِي نفسك، ريينا. 

بالنسبة لي، هو لا يختلف عنك.”

 

وصل صوته المنخفض إلى أذنها كصفعة.

 

“اذهبي.”

 

مال دانتي برأسه، منطقًا كل كلمة.

 

“لاحقيه. 

توسّلي إليه. 

افعلي ما شئت.”

 

دَبّت الرعدة في قلب ريينا وهي تحدّق فيه، عينيها واسعتان.

 

“عقوبتك تنتهي هنا. 

من الآن فصاعدًا، عيشي باسم ‘لينا’.”

 

 

—

 

غالبًا ما استضاف بيت دوق وينفيلد الولائم. 

 

كان رؤساء العائلات الكبرى في المملكة والمسؤولون الموثوقون يجتمعون لمناقشة القضايا الراهنة والمسائل السياسية—على الأقل، هذا كان الغرض الرسمي.

 

“في هذه الأيام، كان جانب الدوق الأكبر هادئًا جدًا. أليس هذا مريبًا؟”

 

قاد نورمان، مضيف هذا الغداء، الحديث بلا مبالاة.

 

الدوق الأكبر فيناشيرت. عند ذكر اسمه، خفت الدردشة المرحة وتوجهت الأنظار نحو المتحدث.

 

“حسنًا، هو دائمًا غارق في العمل. ربما يجتمع مع المستثمرين كالمعتاد.”

 

ها-ها-ها! 

 

انتشرت الضحكات بينهم. 

 

في هذا اللقاء الخاص والسري—بعيدًا عن قاعات القصر الرسمية—حتى الدوق الأكبر القوي أصبح مادةً للنكات.

 

ثم تحدث أحد النبلاء الكبار.

 

“سمعت أنه غادر القصر بالفعل.”

 

“ماذا؟! الدوق الأكبر فيناشيرت غادر قصر بيهيرن؟”

 

رمش أحد أعضاء مجلس الخاصّية بدهشة. لقد حضر ذلك العشاء الملكي منذ عام.

 

“يقولون إنه مضى أسابيع… رغم أنني سمعت ذلك فقط من قريب زار القصر، لذلك لست متأكدًا.”

 

“همم. إذا كان ذلك صحيحًا، فهذا غريب. الدوق الأكبر نادرًا ما يغادر القصر. أيها المستشار، هل تعرف شيئًا؟”

 

على الرغم من أنه كان يعرف الحقيقة، هز نورمان رأسه بريئة.

 

“لو كنت أعرف، لَمْ يكن لديّ سبب لإخفائها. بعد كل شيء، إنه عدوّنا المشترك، أليس كذلك؟ الهدوء له سبب.”

 

العدو المشترك. 

 

الكلمات كانت مشبعة باستياء نورمان، مغيرةً المزاج في الاجتماع بهدوء.

 

“بالمناسبة، ماذا حدث لتلك المسألة—المتعلقة بلقب الدوق الأكبر؟”

 

“صحيح، كان ذلك منذ عام. أغلب الحاضرين في ذلك العشاء وافقوا، إذا لم أكن مخطئًا…”

 

“نعم، وافقوا. لكن بعد ذلك، كان جنازة الدوقة الكبرى السابقة. أجلت كل شيء—بشكل مناسب جدًا.”

 

ابتسم نورمان ابتسامة رقيقة، وعيناه تتلألأ.

 

عندها، بدأ النبلاء يتبادلون النظرات، وتحركت شعلة من القلق بينهم.

 

جال نورمان بعينه في الغرفة. باستثناء وزير البحرية في مهمة تفتيش ورئيس القضاء الغائب لأسباب شخصية، كان كل النبلاء الرئيسيون حاضرين.

 

اختار لحظته.

 

“نظرًا لأن صاحب السمو ولي العهد مشغول جدًا بأعمال الدولة، لما لا ندعو الدوق الأكبر إلى الغداء القادم ونحسم المسألة هناك؟”

 

“اتباع ما يقترحه دوق وينفيلد سيترك المجال خاليًا للشائعات. أوافق.”

 

“وأنا أوافق أيضًا.”

 

واحدًا تلو الآخر، أعلن النبلاء دعمهم.

 

“ممتاز. إذا كان الجميع متفقًا، سأتصل بقصر بيهيرن بنفسي قريبًا.”

 

ابتسم نورمان ابتسامة النصر، ورفع كأسه عاليًا.

 

“إذًا، لإمبراطورية فيمارك المجيدة. في صحتكم.”

 

 

—

 

صوت صرير.

 

تعثرت ريينا وهي تدخل منزلها، تقبض على أسنانها. كانت ساقاها تهددان بالسقوط، ولو لَمْ تجبر نفسها على الوقوف لانهارت.

 

خطوة بخطوة، وصلت إلى غرفة نومها وأخيرًا سمحت لنفسها بالسقوط على السرير.

 

صدر المرتبة صدر بصوت صرير تحت وقعتها. عندما هدأ الارتجاج، أطلقت نفسًا طويلًا مرتعشًا لم تدرك أنها كانت تحجزه.

 

شعرت بالفراغ، كما لو أن شيئًا ما في داخلها قد انكسر. رفض عقلها التفكير، حتى لمعالجة الواقع.

 

رفعت ريينا رأسها ببطء من حيث غاص في الوسادة.

 

كانت الشمس على وشك الغروب. لم يغمر السماء بعد اللون الأحمر الكامل.

 

خفضت نظرها، حدّقت في يدها. عاد لون بشرتها إلى الطبيعي، واختفى اللسع السابق تمامًا.

 

لَمْ يعد هناك ألم… ومع ذلك، لم تعد اليد تشعر بأنها ملكها.

 

أو ربما كان السبب أن ذكرى ضرب وجه الدوق الأكبر لا تزال تحترق في زاوية قلبها.

 

لقد كان جنونًا.

 

 شيء لم تتصور ريينا نفسها القيام به أبدًا، حتى في الخيال.

 

“يبدو أنني أفسدت شيئًا.”

 

خده الأحمر، مخدوش بخفة بأظافرها، ارتسم في ذهنها.

 

كانت تتخيله تمامًا—احمرار بشرته، القطرات الصغيرة من الدم من الخدش—كأن اللحظة نحتت في ذاكرتها.

 

حتى كبالغة، لَمْ تضرب ريينا وجه والدها الحقير مرة واحدة… ومع ذلك، صفعَت دانتي فيناشيرت.

 

توجهت عيناها نحو السترة المعلقة بجانب المرآة—ستراته.

 

“لاحقيه. توسّلي إليه. افعلي ما شئت.”

 

صوته الجاف، القاطع، بدا وكأنه يرن في أذنيها.

 

“عقوبتك تنتهي هنا. من الآن فصاعدًا، عيشي باسم ‘لينا’.”

 

كانت الكلمات التي طالما رغبت ريينا في سماعها.

 

لسوء الحظ، لَن تموتي. بمجرد الموافقة، ستغادرين بيهيرن إلى الأبد.

 

كان التشابه بين الماضي والحاضر مدهشًا.

 

غطت ريينا وجهها بيديها، وابتلعت تنهيدة هادئة. تحرك الغثيان في معدتها.