تبًا، هناك شيء ما يبدو خاطئًا.

في اللحظة التي وطأت فيها قدم إيفان المكتب ووقع بصره على وجه دانتي، لَمْ يستطع إلا أن يلعن في سره.

حتى مع حضوره، اكتفى الدوق بإمالة رأسه مجرد اعتراف، وقد تداخلت ساقاه وهو متكئ بكسل على الأريكة.

تغطرسه، فكر إيفان بمرارة، لدرجة يمكن أن تخدش السماوات.

أشعل دانتي السيجار بين شفتيه، وعيناه الذهبيتان مركّزتان على إيفان، الذي ظل واقفًا بطريقة محرجة.

ثم، دون أي تمهيد، بدأ بالكلام.

“نحن رجال مشغولون، فلننتقل مباشرة إلى صلب الموضوع.”

ارتجف حلق إيفان وهو يبتلع ريقه.

تلك العيون — أكثر حدة وخطورة مما كانت عليه عند لقائهما الأول تحت المطر — جعلت الجو المحيط مثقلاً بالرهبة.

قبض على قبضته بإحكام على ركبته ليحافظ على توازنه.

“ن-نعم. أولًا… أعتذر عن اقتحامي المتأخر الليلة الماضية. كان الأمر عاجلًا جدًا ليتأجل.”

“فهمت.”

كان رد دانتي المقتضب واضحًا: لا مجال للاهتمام بالاعتذارات.

فرض إيفان ابتسامة باهتة، ثم أخرج دفتراً وقلمًا.

“قبل أن أتابع… لدي بعض الأسئلة للتأكد. 

هل تسمح؟”

“اسأل.”

“لقد سمعت تقريرك عن السائق والعربة. لكن قبل ذلك، هل سبق أن واجهت موقفًا مشابهًا؟”

أغلق دانتي عينيه ثم فتحهما ببطء، وكان جوابه حاسمًا.

“كلا.”

“إذن… هل كسبت أعداء يحملون لك ضغينة؟”

أطلق دانتي ضحكة قصيرة وباردة.

ضغينة؟ لديه أكثر مما يمكن حصره. 

حتى بعض أفراد العائلة المالكة كانوا من بين الذين تمنى لهم الأذى.

“حسنًا… من يدري.”

ابتسامته الخفيفة لم تلتزم بأي موقف، وكان جوابه متعمدًا في التحايل.

ضيق إيفان عينيه.

إذن، الدوق لم يكن ينوي الإفصاح.

مع ذلك، خبرة تسع سنوات في الميدان قد صقلت حدس إيفان.

كان يعرف متى يُخفي شخص ما شيئًا.

إنه يخفي شيئًا عنّي.

ومتيقنًا من استنتاجه، تابع إيفان بسؤال أخير.

“إذن سؤالي النهائي، يا سموّك. 

من كان موجودًا بالضبط في تلك العربة؟”

حلّ صمت غريب في الغرفة.

نظرة دانتي الذهبية، الباردة وغير المقروءة، لم تكشف عن شيء.

تحرك إيفان بقلق، مستعدًا لإعادة صياغة السؤال إذا لزم الأمر — حينها تحدث دانتي أخيرًا.

“هل أنت قادر؟”

“…عذرًا؟”

“قادر على الإمساك بالوغد الذي تجرأ على ارتكاب مثل هذا الفعل. هل تمتلك الثقة؟”

كان صوته زمجرة منخفضة.

تصلب إيفان، وقطرة عرق بارد انزلقت على ظهره.

انفتح فمه، لكن الكلمات لم تخرج.

كان محققًا، نعم — لكن معظم قضاياه كانت بسيطة:

مواطنون مفقودون،

سرقات صغيرة،

مشاجرات سكرى،

جرائم عادية بين عامة الناس.

هذا الموقف كان مختلفًا.

إذا كان الراكب في تلك العربة هو من يشتبه فيه… فهذه ليست مجرد جريمة.

إنها محاولة اغتيال الملك.

هجوم على الملكية،

خيانة عظمي.

الادراك صدمه بقوة.

إذا أخطأ هنا، ستكون مسيرته — وحياته — على المحك.

قبض على يده بإحكام حتى شحبّت مفاصله.

سخر دانتي من تردده.

“ما خطبك؟ فقدت شجاعتك الآن؟”

“…سأبذل قصارى جهدي.”

“‘قصارى جهدي’ شيء يمكن لأي شخص أن يوعد به. أنا أفضل اليقينيات.”

ضيق دانتي عينيه، أخرج سيجارًا آخر من سترته، أشعله وزفر أول حلقة من الدخان.

“أحضرهما إليّ، المفتش رايمز.”

—

كان موقف قطار بيهيرن يعج بالحشود، نابضًا بالحياة والحديث والحركة.

مع سحب هنري للوشاح عاليًا ليخفي وجهها، وقفت ريينا إلى جانبه في الطابور للحصول على التذاكر.

نقرت على ذراعه بخفة، جاذبة انتباهه إلى الأسفل.

“ما الأمر؟” سأل بصوت منخفض.

“يا ملازم… ماذا لو لم نتمكن من الحصول على التذاكر؟”

“هذا لن يحدث. لا تقلقي.”

ابتسامته المطمئنة هدأتها، رغم أن الشك ظل في عينيها.

“ومع ذلك… فقط في حال، هل تمانعي إذا أمسكتِ بذراعي؟ بأكبر قدر من الطبيعة.”

“…ذراعك؟”

“نعم. عن قرب.”

محيرة، نفذت ريينا طلبه، ملتفة يدها حول ذراعه.

لم تفهم كيف سيساعد هذا في التذاكر، لكنها أملت أن يكون مفيدًا.

أخيرًا، جاء دورهما.

انحنى هنري إلى الأمام وقدم الدفع للموظف.

“تذكرتان لفلورين، من فضلك.”

“بالطبع. هل لي برؤية هويتك؟”

الهوية. قبضت ريينا على ذراع هنري بقوة بشكل غريزي.

في فيرمارك، لا يمكن لأحد شراء تذكرة قطار أو عبّارة دون إثبات الهوية.

كانت قد فقدت تقريبًا كل شيء في الحادث — كل شيء ما عدا الصندوق الذي تمكن هنري من استرجاعه، والذي يحتوي على دوائها وبطاقة هويتها.

ومع ذلك، جعل الطلب قلبها يخفق بسرعة.

“…ماذا نفعل؟” همست بعيون واسعة.

نظر إليها هنري بهدوء وابتسامة مطمئنة.

أعطاها بطاقة هويته الخاصة.

“أنا ضابط في البحرية الفيرماركية. 

أنا عائد للخدمة وسأنتقل مع زوجتي الحامل. 

للأسف، فقدت هويتها هذا الصباح.”

ز-زوجة؟!

رفعت ريينا رأسها بدهشة، وعيونها متسعة.

فهمت الآن سبب طلبه منها التمسك بذراعه.

عبس الموظف.

“آسف، سيدي. لكن بدون هوية صحيحة، لا يمكنني إصدار تذكرة. هذا مخالف للأنظمة.”

“فهمت. لكن يمكنك رؤية أن أوراقي صحيحة. عليّ الالتحاق بالخدمة غدًا، ولا أستطيع ترك زوجتي الحامل بمفردها. أرجوك، مرة واحدة فقط.”

“…هذا مزعج…”

انتقل نظر الموظف إلى ريينا، التي وقفت صامتة، ووشاحها مرفوع عاليًا.

بعد صمت طويل، تنهد بشدة.

“حسنًا. مرة واحدة فقط. لكن تأكد من إعادة إصدار مستندات زوجتك في أسرع وقت ممكن.”

“شكرًا لك.”

انحنى هنري بأدب، وابتسامته مشرقة وهو يوجه ريينا بعيدًا عن المكتب وذراعه حول كتفيها.

“هل رأيتي؟ قلت لك ألا تقلقي.”

على الرصيف، ابتسم لها.

“لم أظنّك قادرة على الكذب هكذا،” همست ريينا، نصف مستمتعة.

“هل هذا مجاملة؟” سأل، متظاهرًا بالبراءة.

انفجر ضحكها، ناعمًا وصادقًا.

بينما يراقبها، مد هنري يده لتعديل وشاحها الذي انحل قليلاً، فلفّه بإحكام حول عنقها مرة أخرى.

احمرّت أذناه بخجل خفيف.

“الأمر خانق قليلًا، لكن تحمليه حتى نصل إلى مسقط رأسي.”

“حسنًا. شكرًا لك.”

لمست ريينا الوشاح بخفة، وصدرها يضيق.

مثل هذا اللطف البسيط… كان كل ما تمنت الحصول عليه يومًا.

شيء بسيط، يُعطى بحرية، دون ثقل أو عواقب.

“آنسة برونتي.”

جذبها صوته إلى الواقع.

بدأ يناديها باسم عائلتها قبل الزواج، حسب طلبها.

لم تعد ترغب في أن يُنادى عليها بالدوقة.

“القطار على وشك المغادرة. 

هل نذهب؟”

“نعم، بالطبع. 

لنسرع.”

“تمسكِ بذراعي مرة أخرى. فالحشد كثيف.”

ترددت لحظة فقط قبل أن تضع يدها برفق على ذراعه مرة أخرى.

تلاشى بريقها السابق، تاركًا عينيها هادئتين وحاسمتين.

احمرت أذناه مرة أخرى، لكنه سرعان ما أبعد نظره، متظاهرًا بالهدوء أثناء تقدمهما معًا.

كان هذا اليوم السابع منذ حادث العربة.