كسر صراخ البومة البعيدة صمت الليل.

 

كانت الزنزانة باردة، والهواء الرطب يبردني حتى النخاع. تمنيت لو كان هناك بطانية رقيقة لأقي نفسي من البرد، لكن لم يكن هناك شيء.

 

انحنيت لأبقى دافئة فتحركت قليلا، ويبدو أن إيفلين لاحظت ذلك.

 

“لا تستطيعين النوم؟” سألت بهدوء.

 

ترددتُ قبل أن أومئ. لامست أصابعي العقدَ حول عنقي غريزيًا.

 

تبعت نظرة إيفلين يدي.

 

“هذه القلادة…؟”

 

“أوه هذه؟”

 

كانت هذه القلادة التي أهداني إياها إميليان تهنئةً لي عندما أصبحتُ مساعدة للدكتور هيرمان. باركها رئيس الكهنة قائلًا إنها ستحميني من المرض ما دمتُ أحتفظ بها.

 

“لقد أعطاني إياها إيميليان”، قلت.

 

“إميليان؟” أمالت إيفلين رأسها بفضول.

 

كنت على وشك أن أشرح عندما ابتسمت بخفة.

 

“هل هذا هو الصديق الذي قلتِ أنه قادر على القضاء على عشرة رجال بمفرده؟”

 

“نعم، هذا هو”، أجبت مبتسمة.

 

“لا بد أن صديقك ماهر جدًا في استخدام السيوف أو السحر، إذن” علقت.

 

“شيء من هذا القبيل” قلت مع إيماءة.

 

لم يكن إميليان بارعًا في استخدام السيوف فحسب، بل كان قادرًا على استدعاء شفرات مصنوعة من طاقة سحرية، بل وحتى الطيران في الهواء. التفكير فيه جعلني أشتاق إليه أكثر.

 

عندما استشعرت أفكاري، قامت إيفلين بتربيت على رأسي بلطف.

 

“لا بد أنه قلق عليك” قالت بهدوء.

 

أمسكت بالقلادة التي أهداني إياها إيميليان، وأومأت برأسي في صمت.

 

فجأة خطرت لي فكرة: لابد أن يكون لدى إيفلين أشخاص يهتمون بها أيضًا – أصدقاء أو عائلة كانوا يبحثون عنها بقلق.

 

عندما قلت هذا، هزت رأسها بيقين هادئ.

 

“لن يكونوا كذلك”، قالت.

 

حيرتني كلماتها. عندما سألتها بتردد عن السبب، ارتسم على وجهها تعبير مرير.

 

“تركتهم”، اعترفت بعد برهة. “تركت عائلتي وعشيرتي بمحض إرادتي”.

 

اعترافها المفاجئ أذهلني للحظة. لماذا تخلت عن عشيرتها؟

 

قبل أن أتمكن من السؤال، تابعت إيفلين، وكان صوتها مشوبًا بالحزن.

 

“كان لديّ شخص أحبه، لكن عشيرتي لم تقبله.”

 

“لما لا؟” سألت بحذر.

 

“لأنه كان إنسانًا”، قالت بابتسامة ساخرة.

 

كانت الحياة التي اختارتها إيفلين مع الرجل الذي أحبته، على حساب ترك عائلتها، حياةً هانئة. كانت السنوات الثلاث التي قضتها معه من أسعد لحظات حياتها.

 

لكن تلك السعادة انتهت في اليوم الذي فقدت فيه زوجها في حادث عربة.

 

“لقد مرّ عشرون عامًا منذ أن ودعته،” قالت بهدوء. 

 

“ولم أعد لرؤية عائلتي أبدًا. عندما غادرت، أقسمت أنني لن أعود أبدًا.”

 

“لكن… أنا متأكدة أن عائلتك تفتقدك، إيفلين،” قلت بجدية.

 

“من المحتمل أن عائلتي نسيتني منذ زمن طويل”، أجابت بنبرة مريرة.

 

كلماتها المتشككة جعلتني أهز رأسي.

 

“هذا ليس صحيحا على الإطلاق” قلت بحزم.

 

مع ذلك، بدت إيفلين مقتنعة بأن عائلتها مستاءة منها. هزت رأسها مجددًا، وكان تعبيرها استسلامًا هادئًا.

 

ضغطت على يدها بقوة وقلت، “عندما نخرج من هنا، يجب عليكِ أن تذهبى لرؤيتهم.”

 

“أنا لا أستحق ذلك” تمتمت.

 

“من فضلك، عديني”، أصررت وأنا أمد إصبعي الصغير.

 

نظرت إلي إيفلين بتعبير متضارب، ولكن في النهاية، استسلمت لإصراري ورفعت إصبعها.

 

قمت بسرعة بربط إصبعي الصغير حول إصبعها الصغير.

 

ربما كان هذا أمرًا تدخلياً، لكنني كنت آمل حقًا أن تتمكن إيفلين من العودة إلى عائلتها.

 

ربما كان السبب هو أن التفكير في وضعها ذكرني بأمي – شخص لم أعد أستطيع مقابلته بعد الان.

 

في تلك اللحظة—

 

كراااااااك.

 

صوت باب حديدي صدئ يفتح اخترق الصمت.

 

صدى صوت الأحذية الباردة على الأرضية الحجرية.

 

كان هناك شخص قادم.

 

لتيبسنا أنا وإيفلين، وأصبحت أجسادنا متوترة من القلق.

 

توقفت الخطوات أمام زنزانتنا.

 

ألقى ضوء الشعلة المتذبذب في الممر ضوءًا برتقاليًا على وجه الزائر.

 

رفعتُ نظري المرتجفَ ببطءٍ ونظرتُ إلى الرجل الواقف هناك. لمعت عيناه الدهنيتان بخبث، وارتسمت ابتسامةٌ قاسيةٌ على وجهه.

 

لقد كان سكيل، اللص ذو الشعر الأحمر.

 

اقترب من القضبان وقال: “حسنًا، حسنًا. أنتِ مستيقظة، كما أرى.”

 

 

 

***

 

 

 

“ما التقدم فى الامور؟” سأل دوق فاريز بصوت بارد ومتوازن.

 

استجاب الشكل المعروض على سطح كرة الاتصال على الفور.

 

“سلّم الفيكونت راسل الطفلة. وهي الآن مسجونة في زنزانة تحت الأرض بالقاعدة الرئيسية، بناءً على أوامرك.”

 

نقر الدوق بأصابعه برفق على الطاولة، وظلت أفكاره عالقة في اسم أنيس .

 

الفتاة التي أحضرها الإمبراطور إلى القصر برفقة المتعالي، إيميليان.

 

ختطافها من قِبل الفيكونت راسل سار كما كان مخططاً له تمامًا. والآن حان وقت الانتقال إلى المرحلة التالية.

 

كانت الخطة الأصلية واضحة: مهاجمة مجموعة قطاع الطرق وإنقاذ الفتاة.

 

لو أعادوها سالمةً إلى المتعالي، الذي كان على الأرجح يجوب كل أرجاء الإمبراطورية بحثًا عنها، لكان بإمكانهم ضمان كونه مدينا لهم. كان ولاء شخصٍ قويٍّ كهذا رصيدًا لا يُقدّر بثمن.

 

ولكن هناك إمكانية أخرى أكثر إثارة للاهتمام جاءت إلى ذهني – وهي طريقة لاستخدام هذا البيدق القيم بشكل أكثر فعالية.

 

كان دوق فاريز ينوي أن يرسل مخبره، المزروع داخل عصابة غراتز، لتزويد المتعالي بمعلومات كاذبة.

 

سوف يزعمون أن الإمبراطور هو الذي دبر عملية اختطاف الفتاة وبيعها لقطاع الطرق.

 

المتعالي، يائسًا لإنقاذ أنيس، سيتحرك بسرعة لمواجهة قطاع الطرق. لكن بحلول وقت وصوله، ستكون الفتاة قد ماتت، جسدها بارد بلا حياة.

 

ماذا بعد؟

 

كيف سيكون رد فعل المتعالي إذا اعتقد أن الإمبراطور هو الذي قاد الفتاة إلى وفاتها؟

 

لقد كان سيناريو رائع للتأمله.

 

هل يدفع الحزن والغضب الناتج عن فقدان شخص عزيز المتعالي إلى الانقلاب على الإمبراطور؟

 

لو حدث ذلك، فلن يحتاج الدوق إلى تلويث يديه لرؤية الإمبراطور يتم اقصائه.

 

وحتى لو فشل المتعالي في محاولته للقضاء على الإمبراطور، فلن يُحدث ذلك فرقًا. فمجرد اختطاف أنيس سيُفسد علاقتهما بشكل لا رجعة فيه، ويؤدي إلى شرخ بين الإمبراطور وحليفه الأقوى.

 

وبعد أن حسب كل الاحتمالات، توقف الدوق فاريز عن النقر على الطاولة وأعاد انتباهه إلى المرؤوس الذي ينتظر أوامره.

 

“أقضِ على الفتاة” أمر.

 

“نعم، جلالتك.”

 

انتهى الاتصال، وقام الدوق من كرسيه، وعبر غرفه الدراسة الواسعة بخطوات متأنية.

 

توقف أمام سيف طويل احتفالي مثبت على الحائط – تحفة فنية ذات شفرة رشيقة وتاريخ عريق.

 

كان هذا هو السيف الذي استخدمه منذ ألف عام أول رئيس لبيت فاريز، الملك المؤسس لإمبراطورية فالنسيا.

 

الملك العظيم الذي وضع بنفسه أساس هذه الإمبراطورية.

 

ولم ينس دوق فاريز قط أنه كان نسل مباشر لذلك الملك الشهير.

 

كان الدم الملكى يجري في عروقه.

 

ولذلك، فإن العرش، والإمبراطورية، وحتى المتعالي نفسه – كل ذلك كان ميراثه الشرعي.

 

وسيكون موت تلك الفتاة العامية بمثابة حجر الأساس الأول في طريق تحقيق مصيره.

 

“موت له معنى كبير”، تأمل الدوق.

 

ابتسامة نادرة وراضية زينت شفتيه.

 

 

 

***

 

 

 

وقف سكيل وحيدًا هذه المرة. لم يكن اللص الآخر الذي رافقه سابقًا موجودًا.

 

‘لماذا هو هنا في هذه الساعة…؟’

 

لقد تذكرت الطريقة التي نظر بها إلى إيفلين بعيون شهوانية في وقت سابق من ذلك اليوم.

 

هل كان هنا الآن، في منتصف الليل، للسبب الذي كنت أخشاه أكثر من أي شيء آخر؟

 

بينما كنت أشاهد في خوف متزايد، كان سكيل يلعب بمفتاح ملفوف حول إصبعه، ويدوره بلا مبالاة أثناء مسح المنطقة.

 

بسبب التعاويذ على قضبان الزنزانة، لم يكن هناك حراس قريبون. واثقًا من عدم وجود أحد، أدخل سكيل المفتاح في القفل.

 

نقر.

 

انفتح باب الزنزانة بصوت صرير، وتراجعنا أنا وإيفلين غريزيًا إلى الجزء الخلفي من الزنزانة، وكانت أجسادنا متوترة من الخوف.

 

تركزت عيون سكيل الجشعة على إيفلين عندما دخل إلى الداخل.

 

“هل تعلمين؟ يخطط الرئيس لبيعك لأحد النبلاء الأثرياء قريبًا” قال ساخرًا وهو يقترب.

 

لعق شفتيه وأضاف، “وهذا يعني أن الليلة هي فرصتي الوحيدة لتحقيق ما أريده معك.”

 

“…!”

 

ما حدث بعد ذلك كان ضبابيًا.

 

اندفع سكيل للأمام، ممسكًا بكتف إيفلين وألقاها أرضًا. أمسك بيده فمها بينما مزّق ملابسها باليد الأخرى.

 

“مممفف!” صرخة إيفلين المكتومة من الرعب ملأت الزنزانة.

 

“توقف! لا تفعل هذا!” صرختُ، وهرعت لأمسك بذراع سكيل. تشبثتُ به بكل قوتي، محاولةً إبعاده عن إيفلين.

 

“ابتعدى عني أيتها الوغده الصغيره!”

 

حرك سكيل ذراعه العضلية، ودفعني جانبًا بسهولة.

 

“آه—!”

 

اصطدمت بالأرضية الحجرية الباردة بصوت مكتوم، وألم ينتشر في جميع أنحاء جسدي.

 

وحتى عندما كنت ألهث من الألم، أجبرت نفسي على الوقوف على قدمي مرة أخرى واندفعت نحوه مرة أخرى.

 

وعدتني إيفلين بالعثور على عائلتها عند خروجنا من هنا. وقد وجدت الشجاعة لتقديم هذا الوعد لي.

 

‘لا أستطيع أن أترك الأمر ينتهي بهذه الطريقة.’

 

“اللعنة، أنتِ إزعاج كبير!” صرخ سكيل، وهو يدفعني بقوة أكبر هذه المرة.

 

رفع يده الكبيرة المتصلبة وضربني بقوة على وجهي.

 

الوخزه الحاده من الصفعة دفعتني للسقوط على الأرض الحجرية مجددًا. احترق خدي، وامتلأت عيناي بالدموع من شدة الضربة.

 

“أنيس!” رن صوت إيفلين، يائسًا ومليئًا بالقلق.

 

وعلى الرغم من حالتها المبعثرة وملابسها الممزقة، حاولت الوصول إلي، لكن سكيل أمسكها من شعرها بقوة، وسحبها إلى الخلف.

 

“آه…!” شهقت إيفلين من الألم.

 

“إزعاجات لعينة، كلاكما،” تمتم سكيل بغضب وهو يسحب خنجرًا من حزامه.

 

لمع النصل بشكل مهدد في ضوء الشعلة الخافت عندما ضغطه على رقبة إيفلين الشاحبة.

 

“مهلا، يا طفله” قال بصوتٍ منخفضٍ وخطير.

 

 “أصدرى صوتًا أو جرّبى أي شيءٍ مُضحك، ولنرَ ما سيحدث لهذا الجنية.”

 

“…!”

 

تجمدت، وعقلي يتسابق.

 

كانت حياة إيفلين على المحك. لو فعلتُ أي شيءٍ لاستفزّه، فقد يؤذيها – أو ما هو أسوأ.

 

‘ماذا عليّ أن أفعل؟ ماذا أستطيع أن أفعل؟’

 

عضضتُ شفتي بقلق. في هذه الأثناء، فكّ سكيل حزامه وربط معصمي إيفلين. ارتجفت عينا إيفلين البنفسجيتان من الخوف.

 

وضع سكيل يديه على حزامه. وبينما أغمضت إيفلين عينيها بقوة، تسلل ظلٌّ كبير إلى الزنزانة.

في اللحظة التالية، أمسك أحدهم بكتف سكيل بعنف.

 

“مهلا، هذا يكفي.”

 

كان الصوت لرجل ذي ندبة تمتد على حاجبه الأيمن. عندما رآه، رفع سكيل حاجبيه بحدة.

 

“ما الأمر يا دارين؟ كنت على وشك الحصول على بعض المرح.”

 

كان وجه الرجل، دارين، مألوفًا. بعد أن دققتُ النظر، اتضح أنه أحد اللصوص الذين أحضروا الطعام مع سكيل في وقت سابق من ذلك اليوم.

 

“مرح، هاه؟ لقد تبعتك إلى الزنزانة لأنك تسللت وحدك، وهذا ما تفعله؟” صاح دارين وهو يضغط بقوة على كتف سكيل.

 

“أمرنا الرئيس بعدم لمس تلك المرأة. هل تُخطط لمخالفة أوامره؟”

 

“…كنت أحاول كبح جماح نفسي! لكن متى سنتذوق طعم امرأة جنية مرة أخرى؟”

 

كان سكيل مترددًا في التخلي عن إيفلين. تنهد دارين بإحباط.

 

“اسمع يا سكيل. هل نسيتَ ما حدث لذلك الأحمق بيرت العام الماضي؟”

 

دون انتظار رد، تابع دارين: “لقد سرق من مخزون ذهب رئيسه، فتم ذبحه حيًا. جرّوا أحشائه وتركوه ليموت ميتة بائسة”.

 

للحظة، تسلل الخوف إلى عيني سكيل. حتى لصٌّ قاسٍ مثله قد يهتزّ بفكرةٍ كهذه. كانت شهادةً على مدى وحشية زعيم قطاع الطرق غراتز.

 

“أنت لا تريد أن ينتهي بك الأمر مثل هذا، أليس كذلك؟” تمتم دارين، وكان صوته مليئا بالتحذير.

 

لم يُجب سكيل فورًا. حدّق في إيفلين، وهو يُلوّح بخنجر في يده لبرهة قبل أن يُطلق أخيرًا لعنةً مكتومة.

 

“…حسنًا. أعرف قيمة حياتي.”

 

ضرب بقبضته على الحائط من شدة الإحباط، مُنفِّسًا عن غضبه. بعد انفعاله، وضع خنجره فى غمده وغادر الزنزانة.

 

بمجرد رحيل سكيل، نقر دارين بلسانه منزعجًا.

 

اقترب من إيفلين، التي سحبت ملابسها الممزقة إلى مكانها بسرعة.

 

“على الأقل أنتِ سالمة،” قال دارين بعد فحص إيفلين. ثم تحول نظره نحوي.

 

بينما كان يفرك ذقنه ويعقد حاجبيه، تمتم: “تسك. ذلك الوغد سكيل شوّه وجه الطفلة.”

 

كان الخد الذي ضربه سكيل ينبض بشدة. عندما لمسته، شعرت بالتورم.

 

“أنتِ منتجٌ بعد كل شيء. لا يُمكن أن تُصابى بأي ضرر”، قال دارين وهو يفتح القضبان الحديدية.

 

“اتبعيني.”

 

لما

ذا كان قلقًا جدًا بشأن أمرٍ تافه؟ هل كان يخشى أن يوبخه رئيسه على سوء إدارة البضائع؟

 

لقد تركتني هذه اللفتة غير المتوقعة من الرعاية أشعر بعدم الارتياح، لكن لم يكن لدي خيار في هذا الأمر.

 

نظرت إلى إيفلين، وأشرت بعيني إلى أنني سأعود، ثم تبعت دارين.

 

ربما أجد فرصة للهروب.

 

 

         ╺──────╸⋆╺──────╸

 

ترجمة: Sally