بعد المبارزة مع فريدريك، غادرت مكان التدريب مع إيميليان.

 

أثناء سيري عبر الممرات المقوسة للقصر الإمبراطوري، فكرت في الوضع.

 

‘لقد كنت قلقة حقًا بشأن عدم تمكني على الحصول على ترياق للباناسترين من أجل إميليان في الوقت المناسب…’

 

لحسن الحظ، كان توقعي بأن فريدريك سيحاول القيام بشيء خفي قبل المباراة صحيحًا.

 

كان من المثير للشكوك أن الخادم أحضر الماء حصريًا إلى إيميليان.

 

‘على الأقل هذه الحادثة أذلته تمامًا. لن يجرؤ على افتعال شجار مع إميليان مرة أخرى.’

 

بحلول هذا الوقت، من المرجح أن يكون هذا الصبي الحاقد طريح الفراش نتيجة لهزيمته الساحقة على يد إميليان.

 

بالنسبة للنبلاء، كانت السمعة هي كل شيء، لذلك ربما لن يكون قادرًا على إظهار وجهه في الأماكن العامة لبعض الوقت.

 

ومع ذلك، بالنظر إلى ما فعله هذا الصبي، لم أشعر بأي تعاطف معه.

 

‘إميل مشغول بالفعل بالتحضيرات لحفل الإعلان.’

 

في الواقع، كان حفل تنصيب إميليان على بُعد يومين فقط. كان حدثًا هامًا، حيث سيُقدّم المتعالي علنًا لمواطني الإمبراطورية لأول مرة. كان الإمبراطور قد أمر بإقامة الحفل على نطاق واسع غير مسبوق، وكان من الطبيعي أن يتطلب هذا الحدث المُعقّد تحضيرات مكثفة.

 

نظرت إلى إيميليان، الذي كان يسير بجانبي، وسألته بحذر، “يجب أن تكون مشغولاً حقًا بكل استعدادات الحفل، أليس كذلك؟”

 

“نعم، إنهم يستمرون في تكديس المهام عليّ . إنه لأمرٌ مُزعج.”

 

بدا كطالبٍ مُكبَّلٍ بواجبٍ لا يريد إنجازه. ابتسمتُ له ابتسامةً خفيفةً، مازحتُه.

 

“مع ذلك، عليك أن تقوم بعمل جيد.”

 

عندما ذكرت أن الإمبراطورية بأكملها ستأتي لرؤيته، التفت إلي إيميليان وسألني، “أنيس، هل ستكونين هناك أيضًا؟”

 

“بالطبع.”

 

لقد تحدثت بالفعل مع الدكتور هيرمان وثيو، ووعدنا بحضور الحفل معًا.

 

“لا تقلق، سأكون هناك بالتأكيد.”

 

عند سماع ذلك، تحولت عينا إيميليان إلى ابتسامة.

 

“جيد. لن يكون هناك أي معنى إن لم تأتِ.”

 

كان الأمر منطقيًا. كنا نعرف بعضنا منذ زمن طويل، وربما كنتُ الشخص الوحيد الذي سيفتقده أكثر من غيره إذ لم أكن هناك.

 

وبينما نتحدث عن مثل هذه الأمور، وصلنا إلى غرفة إيميليان.

 

على عكس العادة، كانت الغرفة الفسيحة تعجّ بالخدم. رفوفٌ متحركةٌ مليئةٌ بالملابس تملأ المكان، وكانت هناك مرآةٌ كبيرةٌ بالطول الكامل تقف بشكل بارز.

 

“آه، سيد إميليان! كنا ننتظرك”، هتف أحد المرافقين، واقترب بحماس.

 

“وصلت ملابس حفل التنصيب. سنساعدك في تجربتها.”

 

أشار المرافق، بأدب واحترام، لأرشاد إميليان. لكن بدلًا من أن يتبعه، أمسك يدي بقوة وقال: “أتمنى لو أستطيع قضاء المزيد من الوقت معك…”

 

ربما لانشغاله الشديد بالتحضير للحفل، لم نلتقِ كثيرًا مؤخرًا. كطفل يلقى نوبه غضب صغيره، تشبث بيدي. ابتسمتُ له.

 

“يمكننا أن نرى بعضنا البعض بعد انتهائك”، قلت بهدوء.

 

بعد تردد قصير، ترك إيميليان يدي أخيرًا.

 

“ثم سأذهب إلى المختبر بمجرد انتهاء الأمر”، قال.

 

ذكر محلًا جديدًا للكعك في المدينة الصاخبة، واقترح أن نذهب إليه معًا. أومأتُ برأسي مبتسمه، وافترقنا.

 

بعد ذلك، تذكرتُ أنني تركتُ شيئًا في غرفتي، فعدتُ لاستعادته. التقطتُ دفتر الملاحظات الذي تركته على مكتبي، وكنتُ على وشك العودة إلى المختبر عندما سمعتُ طرقًا مفاجئًا على الباب.

 

‘من يمكن أن يكون؟’

 

بدافع الفضول، توجهتُ وفتحتُ الباب. كان يقف هناك رجل نبيل غريب.

 

وبينما كنت أميل رأسي في حيرة، ابتسم الرجل بحرارة.

 

“آه، أنيس، ها أنتِ ذا. كنتُ أبحث عنكِ في كل مكان بما انكِ لم تكوني المختبر.”

 

جعلتني النبرة الودية أتساءل عما إذا كان يعرفني.

 

“آسفة، ولكن من قد تكون؟” سألت.

 

“أوه، اعذريني” قال بابتسامة مهذبة. “أنا الفيكونت راسل، سكرتير جلالته.”

 

وتابع الفيكونت راسل مبتسمًا: “الإمبراطور يرغب في رؤيتك للحظة”.

 

“الإمبراطور؟”

 

“نعم. قال إن هناك أمرًا عاجلًا يحتاج إلى مناقشته معك.”

 

لو أراد الإمبراطور التحدث معي على انفراد، فهل يمكن أن يكون ذلك بشأن إميليان؟ لكنني كنت أخطط للعودة إلى المختبر أولًا.

 

شعر الفيكونت راسل بترددي، فطمأنني قائلًا:

 

 “لا تقلقى، سأعلم دكتور هيرمان نيابةً عنك”.

 

ثم نادى على أحد الخدم المارين وأمره بتوصيل الرسالة إلى الدكتور هيرمان.

 

وبعد ذلك، أخذني الفيكونت إلى غرفة فخمة.

 

“سيأتي الإمبراطور حالما ينتهي اجتماع المجلس النبيل. لنشرب الشاي ريثما ننتظر.”

 

“اوه، حسناً.”

 

جلسنا على الأريكة الفخمة، وأحضر لنا خادم الشاي ومجموعة متنوعة من المعجنات. وبينما كان الخادم يسكب الشاي من إبريق شاي أنيق، تدفق سائل قرمزي اللون في الكوب ذي التصميم المتقن. راقب الفيكونت المشهد بهدوء، ثم تحدث.

 

“أضف الحليب والسكر إلى الشاي.”

 

“نعم، يا فيكونت،” أجاب الخادم بأدب.

 

رفع الفيكونت كوبه وقال: “قد يكون الشاي الأسود مرًا بالنسبة لشخص في سنك”.

 

“شكرًا لك على مراعاتك.”

 

“لا تفكرى في هذا الأمر” قال مبتسما.

 

رفع فنجانه، لكن أثناء ذلك، انسكب قليل من الشاي على الحافة. فنظرتُ إليه بدهشة.

 

“هل انت بخير؟”

 

“آه، إنها مجرد بقعة صغيرة على كمّي”، قال بخفة.

 

لكن عند التدقيق، بدا عليه الاضطراب. كانت بشرته شاحبة، وظهرت هالات سوداء تحت عينيه، كما لو أنه لم ينم جيدًا.

 

لم أستطع إلا أن أنظر إليه بقلق. شعر الفيكونت بنظرتي، فمسح الشاي المسكوب من كمّه بمنديل وقال: “أنه لا شيء، حقًا. لقد كنت متعبًا مؤخرًا.”

 

يبدو الأمر معقولاً – فالعمل بشكل وثيق مع الإمبراطور لابد وأن يكون أمراً شاقاً.

 

أثناء انتظاري للإمبراطور، ارتشفتُ الشاي بالحليب وتناولتُ بعض البسكويت المقرمش. في هذه الأثناء، كان الفيكونت يُخرج ساعة جيب من معطفه مرارًا وتكرارًا، ويتحقق من الوقت بتعبيرٍ مُضطرب.

 

“فيكونت، هل تعرف متى سيصل الإمبراطور؟” سألت.

 

قال: “سيكون هنا قريبًا”، وإن كانت نبرته غير مؤكدة. وأضاف أن الاجتماع قد يستغرق وقتًا أطول من المتوقع.

 

استطعت أن أقول أنه بدأ يشعر بالحرج، بعد أن قال في وقت سابق أن الأمر لن يستغرق وقتًا طويلاً.

 

“دعينا ننتظر قليلًا”، اقترح. أومأتُ برأسي مطيعه.

 

بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من نصف الشاي وتناولت ثلاث قطع من البسكويت، بدأت أشعر بثقل غريب في جفوني.

 

‘هاه…؟’

 

لقد كنت بخير قبل لحظة، ولكن فجأة اجتاحتني موجة من النعاس.

 

كان هذا غريبًا. لقد نمتُ باكرًا الليلة الماضية، لذا لم أكن محرومة من النوم.

 

‘لماذا أشعر بهذا فجأة؟’

 

قبل أن أنتبه، شعرتُ بضباب في رأسي، ورؤيتي مشوشة. حاولتُ التخلص من النعاس بهز رأسي بقوة.

 

في تلك اللحظة تحدث الفيكونت راسل فجأة.

 

“يبدو أن الدواء بدأ تأثيره.”

 

“…!”

 

الدواء؟ عمّا كان يتحدث؟ حدّقتُ به في حيرة، لكنه تابع: “لا فائدة من المقاومة. لقد وضعتُ في شايكِ مهدئًا قويًا جدًا.”

 

في تلك اللحظة، ومضت رؤيتي مثل ضوء خافت.

 

مهدئ… دواء… الكلمات التي قالها الفيكونت راسل ترددت في ذهني.

 

بدا الشاي في الكوب أمامي وكأنه يدور بلا نهاية، وكأنه عالق في دوامة.

 

هذا خطير. لا يجب أن أنام…!

 

عضضت شفتي بقوة، وأنا أحاول جاهده البقاء واعية، وحدقت في الفيكونت.

 

“لماذا… تفعل هذا؟” سألت بصعوبة، وكان وزن المخدر يسحب كلماتي.

 

لم أستطع فهم السبب الذي قد يدفعه إلى فعل هذا بي؟. على سؤالي الضعيف، أجاب الفيكونت بنبرة هادئة، تكاد تكون رافضة.

 

“كما تعلمين، المتسامي كنزٌ عظيمٌ لجلالته. أما أنتِ؟ فأنتِ لستَ سوى طفلٍ عادي.”

 

أغلق غطاء ساعة جيبه ووقف.

 

“جلالته رجلٌ رحيم، وقد سمح لطفلٍ مثلك بالبقاء في القصر. لكن النبلاء؟ أمرهم مختلف. إنهم يحتقرون فكرة بقاء شخصٍ من عامة الشعب في القصر الإمبراطوري، وقد بدأوا يستخدمون ذلك كذريعةٍ لانتقاد جلالته.”

 

اتخذ خطوة أقرب، وكان وجوده واضحًا وهو يقف أمامي.

 

“بعبارات بسيطة، أنتِ لست سوى عائق أمام جلالته.”

 

“….”

 

وبقدر ما كنت أرغب في إنكار الامر، لم أتمكن من إقناع نفسي بدحض كلماته على الفور.

 

لم يكن مخطئًا تمامًا. على عكس إميليان، كنتُ مجرد طفل عادي. لم أكن شخصًا خارقًا، مثل المتسامي.

 

حتى في معهد الأبحاث الإمبراطوري، كان هناك أفرادٌ أكثر موهبةً مني بكثير. ما لم أكن عبقريًا لا مثيل له، فمن الطبيعي أن يستاء بعض النبلاء من عطف الإمبراطور على مجرد شخصٍ عادي مثلي.

 

لذا، كان من المنطقي أن يعتبرني البعض عقبةً أمام الإمبراطور. ولكن مع ذلك…

 

“جلالته… لن يوافق على هذا أبدًا”، قلت بصوت ضعيف، وسحبت الكلمات من شفتي بجهد.

 

أطلق الفيكونت تنهيدة خفيفة، كما لو كان يشفق على سذاجتي.

 

“يبدو أنكِ نسيتى – أنا أخدم جلالته مباشرةً. لا أتصرّف دون أوامره.”

 

هل أمر الإمبراطور بذلك بنفسه؟

 

لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحا… جلالته لن يفعل ذلك…

 

“لقد أهدرنا ما يكفي من الوقت”، قال راسل بصوت قصير يشير إلى نهاية المحادثة.

 

اشتدّ تأثير المخدّر، وازداد وعيي ضبابية. أردتُ أن أصرخ طلبًا للمساعدة، لكن لم يبقى اي قوه في صوتي.

 

تذبذبت رؤيتي بين الوميض والانطفاء، كضوء مصباح في آخر أنفاسه. وسط الضباب، ما زلت أرى وجه راسل المبتسم.

 

لا أستطيع النوم. عليّ أن أقاوم.

 

كانت هذه فكرتي اليائسة، لكن موجة النعاس كانت ساحقة للغاية.

 

بصوت هادئ مثل تهويدة، همس الفيكونت، “نم جيدًا، يا صغيري”.

 

مع تلك الكلمات الأخيرة، ساد الصمت العالم.

 

 

 

***

 

 

 

تنهد الفيكونت راسل بارتياح وهو ينظر إلى الطفلة فاقده الوعي.

 

لقد كان يشعر بالقلق بشكل متزايد لأن المهدئ استغرق وقتًا أطول من المتوقع حتى يبدأ مفعوله.

 

أخذ منديلًا ومسح العرق البارد عن جبينه.

 

سارت الأمور كما هو مخطط لها حتى الآن. لم يتبقَّ إلا إخراج الطفل من القصر.

 

“لماذا تقفون هنا؟ ليس لدينا وقت – أخرجوا الطفل من هنا!”

 

“ن–نعم سيدي!”

 

بأمرٍ حادٍّ من راسل، تحرك الخادم مسرعًا. رفع الخادم الطفلَ المترهلَ برفق، الذي كان معلقًا كدميةٍ مقطوعة الخيوط.

 

وضع الطفل بحرص على الرف السفلي لعربة الشاي التي استُخدمت لاحضار الشاي سابقًا. بالنسبة لشخص في مثل سنها، كان هيكل الطفلة صغيرًا نوعًا ما، يكاد يكون هشًا.

 

بعد أن عدّل الخادم الطفلة إلى وضعية الانحناء، غطّاها بقطعة قماش بيضاء. تأكد راسل من إخفاء الطفلة تمامًا قبل فتح الباب.

 

‘إذا تعاملت مع هذا الأمر بشكل صحيح، فسوف أتمكن من إصلاح كل ما حدث بشكل خاطئ.’

 

ذهب عقل راسل لفترة وجيزة إلى مشاكله.

 

لقد وقع في القمار ولم يُدرك حماقته إلا متأخرًا جدًا. حينها، تضخمت ديونه إلى مبلغ لن يتمكّن من سداده أبدًا، حتى لو باع جميع ممتلكاته.

 

الطريقة الوحيدة للخروج من هذا المأزق هي قبول الصفقة التي عرضها ذلك الشخص.

 

‘لا أعرف لماذا يريدون رحيل هذه الطفلة العامية، لكن ليس من حقي أن أسأل’

 

بعد أن وضع شكوكه جانباً، سار راسل بخطى هادفةً إلى الأمام، وكان الخادم يتبعه عن كثب.

 

 

 

         ╺──────╸⋆╺──────╸

 

ترجمة: Sally