سحب فريدريك سيفه مع هالة من الانتصار.

 

‘المتعالي الذي لا يجيد استخدام السحر لا قيمة له. سأسحقه تمامًا.’

 

بعد كل شيء حتى لو طُعن أحد المتساميين، فإن جروحه ستلتئم بسرعة. كان يعتبرهم وحوشًا مقززة.

 

‘إذا كنت تريد أن تصطاد وحشًا، عليك أن تستخدم عقاراً مخصصًا للوحوش.’

 

ومع سيطرة باناسترين على جسد إيميليان ـ أو هكذا اعتقد فريدريك ـ بدا النصر مؤكداً.

 

ولكن عندما اتجهت شفرة إيميليان نحو معصمه، فوجئ فريدريك بثقل الضربة.

 

رنين!

 

صد فريدريك الهجوم، لكن القوة وراءه كانت أعظم بكثير مما كان يتوقع.

 

‘ماذا؟ هل العقار لم يعمل بعد؟’

 

لا بأس. لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يبدأ مفعوله. واثقًا من هذا، وجّه فريدريك ضربةً إلى كتف إميليان.

 

لكن إميليان لوّى جسده بسهولة، متجنبًا الضربة. ردّ بهجوم سريع كاد أن يترك أثرًا من الضوء.

 

‘سريع!’

 

بالكاد تمكّن فريدريك من صد الهجوم. لكن إميليان ضغط بقوة، ولم يترك لفريدريك مجالًا للتنفس، ناهيك عن الرد.

 

مجبراً على اتخاذ موقف دفاعي، بدأ فريدريك يبحث بشكل يائس عن فرصة.

 

لكن لم يكن هناك أي شيء. كانت ضربات إميليان المتواصلة أسرع وأقوى مما يستطيع تحمله.

 

مرّ الوقت، لكن إميليان لم يُبدِ أيَّ تباطؤ. كان الأمر كما لو أن الباناسترين ليس له أي تأثير على الإطلاق.

 

‘ماذا… ماذا هذا؟ ماذا يحدث؟!’

 

لقد رأى فريدريك بأم عينيه إيميليان وهو يشرب الماء المخدر.

 

فكيف كان بهذه القوة والسرعة؟

 

تبخرت الثقة التي كان فريدريك يشعر بها في وقت سابق، وحل محلها القلق المتزايد.

 

“أوه!”

 

خرج أنين من بين أسنانه وهو يكافح ضد شراسة هجمات إيميليان.

 

بينما كان يحاول تفادي ضربات إيميليان المتواصلة وصدها، وجد فريدريك نفسه محاصرًا على حافة ملعب التدريب.

 

لم يعد هناك مكان للتراجع.

 

عض فريدريك شفتيه بقوة.

 

‘اللعنة…!’

 

تسلل الذعر إلى نفسه، فلوح بسيفه بعنف في محاولة يائسة لإيجاد مساحة.

 

مع ذلك تمكن إيميليان بسهولة من التهرب من الضربات الفوضوية، وتقليص المسافة بينهما في لمح البصر.

 

بكل دقة وقوة وحشية، سقطت شفرة إيميليان إلى أسفل.

 

كلانج!

 

انطلق صوت حاد من تصادم المعدن بالمعدن، وطار سيف فريدريك من قبضته، وانزلق بصخب على الأرض.

 

أصاب الألم المخدر معصم فريدريك، وقوة الضربة أدت إلى انهياره على الأرض.

 

انتشرت الصيحات بين المتفرجين الذين كانوا يشاهدون من على الهامش .

 

وقف إيميليان طويل القامة، وأشار بطرف شفرته إلى حلق فريدريك.

 

عبس قليلاً كما لو كان يفكر في شيء ما، قبل أن يتحدث بنبرة هادئة ولكن قاطعة.

 

“اسمك… كان فريدريك، أليس كذلك؟”

 

أشعلت هذه الكلمات كبرياء فريدريك، فانفجر غاضبًا،

 

“إنه فريدريك!!”

 

“أوه،حسنًا، فريدريك،” قال إميليان، بصوتٍ مُشوبٍ بلامبالاةٍ عابرة. “بالنسبة لشخصٍ واثقٍ للغاية من نفسه، أنت… مثيرٌ للشفقة.”

 

“غرر…!”

 

ارتجف فريدريك من الإذلال، وكانت شفتيه تضغطان على بعضهما البعض بقوة حتى سال الدم.

 

كانت عيون إيميليان القرمزية تعكس الملل فقط، وكأن هذه المبارزة لم تكن سوى مضيعة لوقته.

 

همس المتفرجون بهدوء، وكانت ردود أفعالهم تؤكد هزيمة فريدريك الساحقة.

 

هذا لا يمكن أن يحدث. لم يكن منطقيًا.

 

لقد كانت خطة مثالية.

 

لم يكن من المفترض أن يمنع الباناسترين السحر فحسب، بل كان من المفترض أيضًا أن يسبب الدوخة الشديدة بما يكفي لإعاقة الحركة.

 

لم يكن هناك طريقة يمكن لأي شخص من خلالها استخدام السيف بشكل صحيح تحت تأثيره.

 

لو كان الدواء قد نجح كما هو مقصود، لم تكن هناك فرصة لخسارة فريدريك لهذه المبارزة.

 

‘لماذا إذن…؟ ما الذي حدث خطأ؟’

 

ولكن قبل أن يتمكن فريدريك من معرفة أين فشلت خطته، سمع صوت الحكم.

 

“الفائز في هذه المبارزة هو إيميليان!”

 

لقد كان هذا الإعلان بمثابة الضربة النهائية التي صدمت فريدريك، مما أدى إلى إذلاله الكامل.

 

 

                               ***

 

 

“اللعنة!!”

 

اندفع فريدريك في الممرّ، يقذف باللعنات. وترددت في ذهنه همسات السخرية لمن رأوه يُهزم على يد المتسامي.

 

<ظننتُ أن الشاب فريدريك كان مفعمًا بالثقة لأنه كان يُحضّر خدعةً سريةً… لكنه سُحق تمامًا.>

 

<كانت المواجهة من طرف واحد لدرجة أنني شعرتُ بالحرج حتى من تسميتها مبارزة.>

 

<يا له من أمرٍ مُخيب للآمال.>

 

كان فريدريك قد تعهد بهزيمة المتعالي وإجباره علنًا على الاعتذار. وعمد إلى نشر شائعات حول المبارزة بين النبلاء الشباب، راغبًا في أن يشهد أكبر عدد ممكن من الحضور إهانة المتعالي وهو ينحني برأسه.

 

بدلا من ذلك أصبح هو موضع السخرية. احمرّ وجهه من العار، وعضّ فريدريك شفتيه من شدة الإحباط.

 

لو سارت الأمور كما هو مخطط لها، لما كان من الممكن أن يخسر. التفسير الوحيد هو أن الدواء لم يُعطِ مفعوله.

 

والذي قدم الدواء لم يكن سوى الدكتور إكسيلو.

 

‘دكتور إكسيلو – لا بد أنه أعطاني دواءً مزيفًا.’

 

تذكر فريدريك النظرة الحذرة في عيني إكسيلو، والتردد في سلوكه عندما سلم المادة.

 

ما لم يكن الطبيب قد أعطاه خليطًا عديم القيمة، لم يكن هناك طريقة يمكن أن يحافظ بها المتعالي على قوته.

 

كيف يجرؤ هذا النبيل الساقط البائس على خداعي بهذه الطريقة.

 

وبعد أن صر على أسنانه، اقتحم فريدريك المختبر دون أن يطرق الباب ولو للحظة.

 

“دكتور إكسيلوا!!”

 

كان الطبيب منهمكًا في تجربة، فحوّل نظره نحو الدخيل غير المتوقع.

 

“السيد الشاب فريدريك. لماذا أدين بهذا الاضطراب؟”

 

لا يزال فريدريك يعاني من اهانه الهزيمة امام ايميليان ، انفجر غضب فريدريك بشكل لا يمكن السيطرة عليه. صرخ بغضب.

 

“كيف تجرؤ على خداعي؟!”

 

رفع إكسيلو حاجبه من التهمة. جرأة اقتحامه بهذه الطريقة شيء واحد، لكن “الخداع”؟ عمّا كان يتحدث؟

 

تنهد الطبيب وأجاب: “ليس لدي أي فكرة عما تتهمني به، يا سيدي الشاب”.

 

“لا تجرؤ على التظاهر بالجهل!”

 

ضرب فريدريك قارورة الماء على الطاولة، وتردد صدى صوتها المعدني في الغرفة.

 

“الدواء الذي أعطيتني لم يعمل على الإطلاق!”

 

فتح إكسيلو القارورة وفحص محتوياتها. هزة خفيفة تسببت في دوران الرواسب في القاع.

 

أه، إذن هذا يتعلق بالباناسترين .

 

“سيدي الشاب، أؤكد لك أن العقار الذي قدمته كان بالفعل باناسترين.”

 

“لا تكذب عليّ! هذا الوغد لا يزال يُمارس سحره جيدًا بعد شربه!”

 

عبس إكسيلو عند اتهام فريدريك الغاضب.

 

لم يكن……ليجربه على شخص، أليس كذلك؟

 

أزعجته الفكرة، لكن إكسيلو قرر التركيز على تهدئة فريدريك. لم يكن لديه الوقت أو الصبر الكافي لإشباع نوبة غضب هذا النبيل المدلل.

 

“إذا كنت تشك في كلامي، فيمكنني تحليل المحتويات لك الآن.”

 

بعد أخذ عينة من القارورة، بدأ إكسيلو في الاستعداد لاختبار المادة.

 

ولكن قبل أن يتمكن من المتابعة، انتزع فريدريك القارورة وأعلن، “سأريك الدليل على كذبك بنفسي!”

 

رغم تردد إكسيلو السابق في المساعدة، شكّ فريدريك في خداع الطبيب. ففي النهاية، صُنِّف الباناسترين كمادة خطرة، وكان إنتاجه دون ترخيص يُعرِّض صاحبه لعقوبة شديدة.

 

 مقتنعاً بأن إكسيلو أعطاه دواءً وهميًا لتجنب المخاطرة، قرر فريدريك إجبار الحقيقة على الظهور في العلن.

 

فتح الغطاء وشرب المحتويات في جرعة واحدة.

 

“انتظر، ماذا تفعل؟!”

 

اندفع إكسيلوا ليوقفه، لكن الوقت كان قد فات. كان السائل الفاتر قد انزلق بالفعل في حلق فريدريك.

 

إنه مزيف، لذلك لن يهم إذا شربته، فكر فريدريك بثقة.

 

ولكن رد فعل الطبيب كان غريبا.

 

شحب وجه إكسيلو قبل أن يحمرّ غضبًا. أمسك بكتفي فريدريك بقوة، وصرخ: “ماذا فعلت؟! الباناسترين سم يُستخدم لصيد الوحوش السحرية!”

 

“لذا، أنت تقول أن العقار كان حقيقياً-“

 

توقفت كلمات فريدريك فجأة عندما اجتاحته موجة من الألم.

 

“أه؟! ما هذا…؟!”

 

كان الألم الحارق يلف أحشائه كما لو أن أعضاءه كانت تتعرض للتخريب والتمزيق.

 

“آه…! آآآآآه!”

 

انحنى فريدريك، ممسكًا بمعدته، وكان يتلوى من الألم.

 

صرخ إكسيلو بوجهه الشاحب: “أخبرتك أنه حقيقي! تباً! لماذا لا تستمع إليّ؟!”

 

لم يكن الدواء مزيفًا؟ لكن إن كان هذا صحيحًا، فكيف لم يتأثر المتسامي؟

 

كان عقله يدور في حالة من الارتباك بينما كان جسده يستهلكه الألم.

 

لكن فريدريك كان يعاني من ألم شديد لدرجة أنه لم يستطع التفكير بعمق في أي شيء.

 

كان الألم المبرح كأن أحشائه تُمزق. غارقًا في العرق البارد، أمسك ببطنه وأمسك بمعطف الطبيب.

 

“أعطني… الترياق… الآن!”

 

لعن الدكتور إكسيلوا تحت انفاسه بينما كان يبحث بشكل محموم عبر رفوف القوارير.

 

“اللعنة! أنا أبحث عنه، ألا ترى؟”

 

كان الباناسترين دواءً يستخدمه خبراء صيد الوحوش السحرية. ولم يكن من الممكن تحضير ترياق لهذه المادة مسبقًا للاستخدام العرضي.

 

ولجعل الأمور أسوأ، لم تكن مضادات الباناسترين متوفرة بشكل شائع في المتاجر العادية.

 

بعد أن فشل في العثور على ترياق جاهز، وضع إكسيلو فريدريك أخيرًا على سرير الفحص في المختبر وتمتم، “سيتعين عليّ أن أصنع الترياق من الصفر”.

 

أصبح وجه فريدريك شاحبًا عند سماع هذه الكلمات.

 

فهل كان من المتوقع أن يصمد حتى يُصنع الترياق؟ كيف يُفترض به أن يتحمل هذا الألم الذي لا يُطاق كل هذه المدة؟!

 

لكن إكسيلو أغلق ستائر السرير بانفعال وقال بحدة: “ماذا تتوقع مني أن أفعل غير ذلك؟ هذه فوضاك. عليك تحمّلها!”

 

أراد فريدريك أن يتوسل إلى الطبيب ألا يتركه هكذا، لكن الألم كان شديدًا جدًا. كل ما استطاع فعله هو صرخة ألمٍ حادة وحشية.

 

“ج-غرهك—!”

 

كان فريدريك يمسك بطنه ويتلوى من العذاب.

 

في ذلك اليوم، ترددت أصوات أنين شخص ما في مختبر الدكتور إكسيلو حتى غروب الشمس.

 

 

         ╺──────╸⋆╺──────╸

 

ترجمة: Sally