تجاهلت بليس، الذي بدا أنه يحتاج إلى محادثة خاصة حول موقفه المتمرد، وتحدثت إلى دونكان.

 

“أخطط لمغادرة العاصمة قريبًا من أجل الحرية الكاملة.”

 

“هذا خبر مؤسف.”

 

“هل ستشتاق لي عندما أرحل، دونكان؟”

 

“نعم. كما ذكرت من قبل، أردت العمل معك لفترة طويلة.”

 

“حسنًا، لن تجد موظفًا آخر مجتهدًا مثلي، هيهي.”

 

“بالتأكيد.”

 

ابتسم دونكان بشكل مشرق كما لو أنه ليس لديه نية لإنكار ذلك.

 

إذا كنت قد قلت الشيء نفسه لسيد النقابة، لكان ابتسم بخبث وقال: “أود أن أرى عمل شخص مجتهد كهذا. أتساءل كم من العمل يجب أن أعطيه لك.”

 

“متى تخططين لمغادرة العاصمة؟”

 

“همم.”

 

لقد أصبحت البتيروس، التي أصبحت أساس عمل النقل، راسخة جدًا الآن.

 

مع اقتراب حل مشاكل الممرات المائية التي كانت تؤرقني، لم يكن رحيلي بعيدًا.

 

“هل ستبقين حتى مهرجان التأسيس؟”

 

“متى يكون ذلك مرة أخرى؟”

 

“بعد أسبوع.”

 

“من المحتمل أن أبقى في العاصمة لمدة أسبوع تقريبًا. لكن لماذا تسأل عن مهرجان التأسيس؟”

 

“آه، في ذلك اليوم…”

 

خفض دونكان نظره كما لو أنه على وشك قول شيء محرج إلى حد ما.

 

“هل هو يوم مهم؟”

 

عندما ضغطت عليه، استمر أخيرًا.

 

“…إنه عيد ميلادي.”

 

“ماذا؟”

 

“لا بد أنني متعب ومجنون للحظة. لماذا قلت شيئًا كهذا… يرجى نسيانه.”

 

عقد دونكان حاجبيه ونظر وهو منزعج. 

 

بدا أنه نادم على الكشف عن تاريخ ميلاده فجأة.

 

‘ألم يخبر أحدًا بعيد ميلاده من قبل؟’

 

نظرت بفضول إلى دونكان، الذي لم يستطع حتى مواجهة عيني. 

 

كانت أذناه الشاحبة قد تحولت إلى اللون الأحمر الزاهي.

 

بما أنه كان يتصرف دائمًا بثقة وذكاء، بما يتناسب مع منصبه كمدير للمركز، لم أعتقد أبدًا أنني سأراه يخجل.

 

ومع ذلك، ها هو يتورّد ويبحث عن مخرج من شيء غير متوقع.

 

“لطيف.”

 

لقد كانت ملاحظة انزلقت دون تفكير.

 

لقد تحدثت بهدوء، تقريبًا مع نفسي، على أمل أن دونكان لم يسمع، ولكن…

 

“ماذا؟ ل… لطيف…”

 

بدا أنه مصدوم لوصفه باللطيف.

 

“يقولون إنها مشكلة عندما يبدو الرجل لطيفًا.”

 

“لماذا؟”

 

“لا تهتم. على أي حال، الآن بعد أن سمعت أنه عيد ميلادك، لا يمكنني نسيانه ببساطة.”

 

القول عن أن مشكلة عندما يبدو الرجل لطيفًا لم يكن يقصد به سلبًا.

 

كان أشبه بقول قدرية أنك ستنتهي بالوقوع في حب ذلك الرجل اللطيف.

 

لن يكون هناك فائدة من الوقوع في حب رجل سأفارقه قريبًا…

 

حتى أثناء التفكير في هذا، لم أستطع أن أرفع عيني عن وجه دونكان مع خديه البارزين المحمرين.

 

كان احمرار وجه الرجل الموثوق به عادةً محببًا جدًا.

 

“لا أطلب منك أن تكوني معي في عيد ميلادي. من فضلك لا تسيئي الفهم.”

 

“أنا لم أسئ الفهم. على الرغم من أنني أود ذلك.”

 

“كنت أود… إذاً إذا طلبت منك البقاء معي، هل ستفعلين؟”

 

لم يكن سؤالًا يحتاج إلى الكثير من التفكير.

 

“بالتأكيد! ولن أبقى معك فقط سأشتري لك هدية أيضًا إذا كان هناك أي شيء تريده، فقط أخبرني! على الرغم من أنني هاربة، لا يمكنني الاحتفال معك علانية أنت تفهم ذلك، أليس كذلك؟”

 

“أفهم، لكن هل أنتِ حقًا نفس الشخص الذي لم يستطع الاستقالة بسبب الديون منذ وقت ليس ببعيد؟”

 

“احم. أنا من الطبقة الثرية الجديدة الآن.”

 

على الرغم من أنني ضربت صدري عدة مرات بوقاحة سخيفة، إلا أنني لم أكن غنية بالفعل بعد.

 

لكن من المؤكد أن شركة جينجيجو للنقل كانت تعمل بشكل جيد للغاية!

 

لم يكن اليوم الذي أصبح فيه ثرية بعيدًا!

 

كنت راضية عن حياتي الحالية حيث يمكنني أن آكل ما أريد على الفور، وأشتري الأشياء دون قلق، وأرتاح عندما أريد.

 

يمكنك القول إنني أعيش في أقصى درجات الرفاهية منذ انتقالي إلى جسد إيرينا.

 

كان الماضي عندما عانيت من دون مال يبدو كذكرى بعيدة.

 

“اعتقدت أنك تختبئين، ولكن يبدو أنك تقومين بأشياء مثيرة للاهتمام.”

 

“نعم لا يمكنني إخبارك بالتفاصيل، لكنني أدير عملًا.”

 

“هذا رائع. إذا كنتِ بحاجة إلى مساعدتي في أي وقت، فيرجى الاتصال بي في أي وقت.”

 

عاد وجه دونكان إلى طبيعته وهو يتحدث بثقة.

 

بدا أنه تعافى من خجله السابق بعد محادثتنا.

 

تساءلت ما الوجه الذي سيرتديه إذا قلت إنني أريد رؤية تعبيره المحمر أكثر.

 

“حسنًا، سأتصل بك عندما أحتاج إلى مساعدة. إذاً، ألن تخبرني ما هدية عيد الميلاد التي تريدها؟”

 

“لا بأس من فضلك لا تقلقي بشأن هدية عيد ميلادي”

 

“….”

 

“لكن إذا كنتِ ستظلين معي… هل سيكون من المقابل الالتقاء في مكان ما خارج العاصمة؟”

 

“يا إلهي! نحن لسنا أي شيء لبعضنا البعض، ولكن هل تقترح أن نسافر معًا بمفردنا!”

 

كان مجرد حديث عشوائي لجعل دونكان يحمر.

 

لم يكن غير فعال تمامًا، حيث تحولت أطراف أذنيه إلى اللون الأحمر قليلاً.

 

“إذا التقينا في العاصمة، قد يكتشف الآخرون أن إيرينا على قيد الحياة. لذا…”

 

بغض النظر عن السبب، كنت أيضًا مؤيدة تمامًا للقاء خارج العاصمة.

 

منذ أن أصبحت إيرينا، لم أغادر العاصمة، لذا أردت الخروج في نزهة إلى منطقة أخرى.

 

“يبدو جيدًا. هيهي.”

 

“سأرسل مكان الاجتماع والوقت من خلال سيد النقابة.”

 

“حسنا… بالمناسبة، ما نوع العلاقة التي تربطك بعزيزي؟”

 

“عزيزي؟”

 

“ر، رئيس نقابة الزبدة والعسل! هاهاها. تعرفت على سيد النقابة بالصدفة، لكنني فوجئت عندما استدعاك على الفور.”

 

“نحن مثل عقل واحد وجسد واحد.”

 

سألت مثل الحمقاء.

 

“ماذا؟”

 

“نحن قريبان جدًا أفكار سيد النقابة هي أفكاري، وأفكاري هي أفكار سيد النقابة.”

 

كان شيئًا غريبًا جدًا لقوله. 

 

إذا سمعها شخص عرضة لسوء الفهم، فقد يعتقد أن الاثنين في علاقة محظورة.

 

بالتأكيد، لن يكون هذا هو الحال، ولكن لا يزال.

 

“الوقت متأخر جدًا، فلننهِ حديثنا هنا. سيرافقك إيفانز بأمان إلى مكان إقامتك.”

 

ذكر دنكان حتى أن إيفانز كان ينتظر في الجزء الخلفي من النزل.

 

“حسنا. إذاً سأنتظر اتصالك! يجب أن تتصل بي!”

 

أومأ برأسه ببطء.

 

غادرت النزل وركبت العربة حيث كان إيفانز ينتظر.

 

لم يكن دونكان مرئيًا، ربما صعد إلى عربة مختلفة.

 

في الطريق إلى مكتبي، فكرت في الهدية التي يجب أن أقدمها لـ دونكان وإذا كانت هناك أي طريقة لمساعدته في المضايقات من روزي وبنيامين.

 

ولكن بدلاً من الحلول، تذكرت فقط حقيقة نسيتها تمامًا.

 

مهرجان تأسيس الإمبراطورية.

 

في ذلك اليوم بالذات، يحدث حدث كبير في القصة الأصلية.

 

حدث يتعلق بالبطلة والمشاغبين الثلاثة، لا أقل.

 

***

 

“إيفانز. أجبني بصدق هل مينكي لطيف، أم أنا لطيفة؟”

 

هذا ما سمعه إيفانز بمجرد دخوله المركز بعد عودته إلى النقابة من مرافقة إيرينا.

 

دونكان، الذي أدلى بهذا التصريح غير المتوقع، كان مستلقيًا على الأريكة.

 

جلس إيفانز على الأريكة المقابلة وأجاب.

 

“هل شربت شيئًا في النزل؟”

 

“كوب من الماء”

 

“هل كان به سم؟ سيدي… أعتقد جديًا أنك فقدت عقلك.”

 

“راقب كلماتك ما لم ترد أن تخدم رئيسًا مجنونًا حقًا”

 

“نعم. سيدي سليم تمامًا.”

 

تحدث دونكان بوجه يبدو كما لو أن صمولة قد انفكت.

 

“إيرينا وصفتني بأني لطيف.”

 

“……”

 

“رأيتك تتجهم. لا تجبر نفسك على الابتسام.”

 

“نعم. إنه لأن اللطف يناسبك بشكل رهيب لدرجة أنه قارس.”

 

“……”

 

“اللطف يناسبني جيدًا الجميع، بغض النظر عن الجنس، يتوقون بشدة لتقبيل مينكي قبل لحظة فقط…”

 

كان إيفانز على وشك القول إن إيرينا قد قبلته لكنه أغلَق فمه بسرعة.

 

لسبب ما، شعر أنه لا ينبغي أن يخبر دونكان، الذي كان مهتمًا بإيرينا بشكل لا يمكن تفسيره.

 

إذا فعل ذلك، فقد يذهب دونكان حقًا إلى الجنون.

 

“قبل لحظة فقط؟”

 

“…كنت أقول أن شخصًا غريبًا حاول تقبيله وأخافه.”

 

“يا له من كلب متهور، يهز ذيله للغرباء.”

 

“لم يهز ذيله، هل تعلم؟”

 

“سأراقب.”

 

هز إيفانز كتفيه ردًا.

 

“على أي حال، أعتقد أنني من النوع اللطيف إنها المرة الأولى في حياتي التي أسمع فيها ذلك، لكنني أحبه تمامًا.”

 

“نعم. لكن ألا تعتقد أن هناك سببًا لسماعه لأول مرة في حياتك؟”

 

حدق دونكان في إيفانز بهدوء.

 

“…أعتقد أنه لم يكن هناك الكثير ممن لاحظوا سحرك سيدي.”

 

كما لو أنه سمع الإجابة التي أرادها، ازدهرت ابتسامة لطيفة على وجه دونكان.

 

“ألم تقل إيرينا أي شيء لك؟ عن كوني لطيفًا.”

 

“لم تفعل.”

 

“إذاً أعتقد أنه كان سرنا الصغير أنني لطيف.”

 

‘هل أصيب سيدي حقًا بالجنون…’

 

نظر إيفانز إلى دونكان بعيون شفقة.

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة