لكن……

تلك الأمل الذي كان لديّ تحطّم تمامًا في الحال.

كان ينظر إليّ بابتسامةٍ لطيفةٍ جدًّا، يراها الجميع دافئة.

“أناييس. أنا آسف.”

اعتذر ثيودور لي، ثم أضاف مباشرةً.

“اليوم مشغول جدًّا بالعمل، يبدو أنني لن أتمكّن من الخروج للتنزّه مع أناييس.”

ربّما خشي أنّني لن أتراجع أبدًا إذا ناداني باسمي فقط متظاهرًا بعدم الفهم، فقد اختار ثيودور أن يعتذر بدلًا من ممارسة الضغط الصامت، ورفض اقتراحي.

“هل أنت مشغولٌ جدًّا؟ لدرجة أنك لا تستطيع الخروج ولو للحظات؟”

“نعم. أنا آسف.”

“حتى لو للحظة قصيرة جدًّا؟”

“لا يزال هناك الكثير من الأعمال التي يجب إنجازها، يبدو أنّه لن يمكن.”

“ثيو. حقًّا لحظة فقط. من فضلك؟”

“أنا آسف، أناييس.”

تفّ.

يرفضني بهذه الصرامة رغم كلّ هذا التذمّر والإلحاح المزعج. حقًّا رائع.

“……فهمت.”

أدركت اليوم أيضًا أنّ خطتي قد فشلت، فأجبت باستسلام.

ثم لم أنسَ أن أتنهّد بعمق، مُظهرةً حزني وكآبي دون إخفاء.

بالطبع، السبب الحقيقيّ لانخفاض معنوياتي هكذا لم يكن عدم التنزّه معه، بل فشلي في إنجاح ما أريده حسب رغبتي.

“أنا حقًّا آسف. بدلًا من ذلك، سأطلب من الخادم أن يُعدّ الكعك الذي تحبّينه، فتناوليه بهدوء قبل أن تذهبي.”

“أنا أريد أن أكون مع ثيو أكثر من الكعك.”

“أنا آسف.”

حتى في اللحظة الأخيرة، ظللت أتصرّف كالطفلة المتذمّرة، لكنه لم يقل سوى “أنا آسف”.

“لن آكل الكعك، سأذهب الآن.”

في النهاية، أظهرت غضبي بوضوح، واستدرتُ وخرجت من المكتب بخطواتٍ حادّة، وكما توقّعتُ، لم يحاول منعي.

‘ليس بالأمر السهل.’

الجوّ جميل؟ يا لها من نكتة.

السماء التي كانت صافية تمامًا قبل قليل، أصبحت الآن تمطر بغزارة مع عواصف رعدٍ وبرق.

* * *

بعد عودتي إلى قصر الماركيز، راجعتُ خطتي مرّةً أخرى.

يبدو أن الطريقة التي جرّبتها اليوم لم تكن ناجحة على الإطلاق.

لأنّه يكره قلّة الأدب بشدّة، تعمّدتُ فتح الباب بعنفٍ قبل أن ينطق بدعوتي للدخول.

وأضفتُ إلى ذلك التمسّك به أكثر من المعتاد، والتذمّر والإلحاح بلا توقّف.

لكن كعادته دائمًا، لم يتزحزح ثيودور ليشيوس قيد أنملة أمام هذا المستوى.

يبدو أنّ هذه الطرق الرخيصة والمملّة لن تتمكّن أبدًا من استفزازه.

استلقيتُ على السرير بوضعيةٍ مسترخية، وبدأتُ أفكّر بجدّية في طريقةٍ أفضل.

‘آه!’

فجأة، وبينما كنتُ أفكّر بعمق، مرّت فكرةٌ ما بسرعةٍ في ذهني.

لكنّني حاولتُ محوها فورًا من رأسي.

صحيح أنّ الوسيلة التي خطرت لي الآن هي الأكثر فعاليّة على الأرجح، لكن بصراحة، لم أكن أريد استخدامها أبدًا.

سأحتفظ بها كحلّ أخير من الأخير…

“يا آنسة.”

بينما كنتُ أعاني وأضع يدي على رأسي، سمعتُ صوت الخادمة تناديني من الخارج.

“ادخلي.”

بمجرّد أن أذنتُ لها، فُتح الباب ودخلت الخادمة التي أصبح منظرها مألوفًا الآن.

“انتهى تجهيز العشاء. هل ستتناولينه في غرفتك اليوم أيضًا؟”

“همم…”

تردّدتُ قليلًا عند سماع كلامها.

منذ أن فتحتُ عينيّ هنا بجسد أناييس، باستثناء مرّة واحدة فقط، كنتُ آكل دائمًا في غرفتي.

ليس خوفًا من أن يُكتشف أنّني لستُ أناييس الحقيقيّة.

بل العكس تمامًا.

في هذا القصر الضخم، توجد طاولة تتّسع لعدّة أشخاص بسهولة، لكن لم يكن هناك شخصٌ واحد يجلس عليها ليأكل.

بالنسبة لي في مثل هذا الوضع، كان من المحظوظ أنّ رواية العمل الأصليّة قد شرحت عائلة ماركيز هايلن بتفصيلٍ كبير نسبيًّا.

بالطبع، كانت تشرح العائلات والشخصيّات الأخرى بنفس اللطف.

في الرواية الأصليّة، كان يُكتب عن كلّ شخصية يلتقي بها البطل تفاصيل دقيقة عن عائلتها والأحداث المهمّة السابقة.

لكن وبشكلٍ ساخر جدًّا، ولأغراض التشويق والمفاجأة على ما يبدو، لم يُعطَ أيّ معلومات تُذكر عن ثيودور ليشيوس، وهو الشخصيّة الثانية في الأهميّة بعد البطل.

صحيح أنّ كلّ شيء عنه كُشف في النهاية، لكن حتى ذلك الحين، كان شخصيّةً غامضةً مغطّاةً بالستار.

ربّما لأنّه كان الشرّير الخفيّ في القصّة، لذا أخفاه الكاتب عمدًا.

على أيّ حال، أناييس هايلن الآن يتيمةٌ بلا أبوين ولا إخوة.

والداها توفّيا في حادث قبل سنوات، وكان لديها أخٌ أكبر منها بفارق عمرٍ، لكنّه أيضًا لم يعد موجودًا هنا.

لم يمت.

فقط… منذ يومٍ ما، أصبح غائبًا بشكلٍ طبيعيّ.

بمزيد من التفصيل، قبل ولادة أناييس، كان والداها يحاولان طويلًا إنجاب طفل.

لكن بعد فشلٍ متكرّر، استسلما وتبنّيا طفلاً.

كان ذلك الطفل هو فاريل هايلن، أخ أناييس.

لكن بعد سنوات قليلة، حملت زوجة الماركيز هايلن بمعجزة، وولدت أناييس بعد عشرة أشهر.

بما أنّها جاءت بعد صعوبة، تلقّت أناييس حبّ الجميع وترعرعت بسرعة.

أمّا فاريل الذي كان محور الحبّ قبل ولادتها، فقد فقد كلّ اهتمام تقريبًا.

باستثناء أناييس.

كانت أناييس تحبّ أخاها فاريل كثيرًا وتطيعه.

وكان فاريل أيضًا يحبّها ويعاملها بلطف.

لكن على عكس الأطفال، بدأ والداهما يفكّران بأفكارٍ خاطئة عند رؤيتهما معًا.

فقد تبنّيا فاريل لأجل حاجتهما، ثم بدآ يرونه كشوكةً في العين.

الخلاصة، من لا يحمل قطرةً واحدة من دم هايلن لا يمكن أن يصبح وريث العائلة.

بهذه الفكرة الوحيدة، اتّخذ الزوجان قرارًا قبل أن يبلغ فاريل سنّ الرشد ويطالب بحقوقه.

نتيجة لذلك، نُفي فاريل إلى مكانٍ بعيد جدًّا، بحيث لا يعود أبدًا.

فقدت أناييس أخاها فجأةً، وغرقت في حزنٍ عميق.

لإخفاء فعلتهما، كذب الوالدان على ابنتهما.

قالا إن فاريل لم يتحمّل حياة النبلاء فهرب.

لم تصدّق أناييس ذلك، فظلّت تتيه فترة.

لكن لاحقًا وُجدت رسالةٌ بخطّ فاريل تقول إنّه لم يعد يتحمّل الجوّ هنا، فزادت أناييس لومًا وغضبًا على أخيها الذي رحل دون كلمة.

وبعد سنوات، عندما كاد شعور الفقدان يتلاشى تقريبًا، تعرّض الزوجان لحادث عربة.

توفّيا في الحال دون فرصة للعلاج، وأصبحت أناييس وحيدة.

عائلة نبيلة يملكها فتاةٌ في الثامنة عشرة فقط كانت فريسةً سهلةً للجميع.

خاصّة أنّ عائلة هايلن تملك ثروةً تفوق معظم العائلات النبيلة.

للاستيلاء على تلك الثروة، كانت عروض الزواج تصل يوميًّا من كلّ أنحاء القارّة.

بعد فقدان والديها، كانت أناييس في حالة صدمة، ولم تكن تعرف من تثق به.

في تلك اللحظة، جاء هو إليها.

ثيودور ليشيوس، الرجل الذي استقرّ في قلبها منذ لقاءٍ عابر في حفلةٍ وهي صغيرة، مدّ يده إليها.

لماذا ساعدها ثيودور في ذلك الوقت؟ السبب لم يكن واضحًا تمامًا.

كما ذكرت سابقًا، كان الكاتب لطيفًا في شرح الكثير من الأمور، لكنّه كان قاسيًا جدًّا فيما يتعلّق بثيودور.

ومنذ بداية الكتاب، كان ثيودور وأناييس مخطوبين بالفعل.

علاقة خطوبة شخصين ليسا البطل والبطلة لم تكن تبدو مثيرةً للاهتمام.

ربّما لو كانت مع شخصٍ آخر، لكُشفت التفاصيل.

لكن حتى النهاية، لم تُذكر أفكار ثيودور أو نواياه تجاه الخطوبة في الرواية.

لذلك لم أعر اهتمامًا كبيرًا لعلاقتهما في بداية القراءة.

حتى قرأتُ الكلمات التي قالها ثيودور لأناييس قبل موتها مباشرةً، بعد أن كُشف أنّه الشرّير الخفيّ.

بغضّ النظر عن سبب الخطوبة، لم يكن الأمر مهمًّا جدًّا بالنسبة لي الآن، لكنّني كنتُ فضوليّة بعض الشيء.

بما أنّ إيدان شاهد المشهد بنفسه، استطعنا معرفة الكلمات التي نطق بها ثيودور.

عندما تذكّرت ذلك، عاد الفضول ينهشني. لماذا أصبح ثيودور مخطوبًا لأناييس؟

فكّرتُ في عدّة احتمالات كلّما سنحت الفرصة، وأوّلها بالطبع الشكّ في أنّه يريد ثروة عائلة هايلن، مثل الآخرين.