بورج، في الطرف الشمالي الغربي للإمبراطورية.

وقف حاكم الحدود، فرديناند فون بورج، بشعره الفضي الكثيف عند نافذة الغرفة التي كان يستخدمها حتى وقت قريب، يحدق في ظلام الليل الدامس.

امتصت شفتاه الداكنة والغليظة نفسًا من سيجاره. وعندما زفر، ارتطم الدخان الشاحب بالزجاج المبلل، لينتشر ببياض قبل أن يختفي تماماً.

التفت فرديناند أخيرًا وفتح فمه للحديث.

“ستكون هناك فرصة واحدة فقط. في اللحظة التي نكشف فيها عن هويتك يا صاحب السمو، يجب أن نحصل فورًا على إثبات النسب.”

كانت الشمعدانات الفاخرة كلها مطفأة. وحدها المدفأة المشتعلة في الزاوية كانت تضيء الغرفة المظلمة بوهج أحمر خافت.

جلس خلف المكتب كايرس فون بورج؛ الرجل المعروف لدى العامة بأنه الابن المتبنى لـفرديناند. 

ومع أن علاقتهما كأب وابن كانت مجرد كذبة لخداع العالم، إلا أنها لم تكن تطبق عندما ينفردان ببعضهما.

والدليل على ذلك هو استخدام فرديناند لصيغة الاحترام مع كايرس.

لكنه لم يكن يناديه بـسموك إلا بلسانه فقط، فخلف عينيه لم يكن هناك أي تبجيل؛ تمامًا كما كان حاله منذ أن آوى ذلك الطفل الذي كان يموت جوعًا قبل عشرين عامًا. 

“مظهر سموك يشبه عائلة هايدنبيرغ تمامًا، وهذا في الواقع يجعل الأمر صعبًا.”

شعر أسود فاحم وعينان ذهبيتان.

لم يكن هناك داعٍ لذكر أن حاجبيه الكثيفين وأنفه المرتفع يشبهان الإمبراطور الراحل. أي شخص رأى صورة الإمبراطور الراحل ولو لمرة واحدة، لن يتمكن من إنكار أن كايرس من نسله.

“بمجرد أن تقابل الإمبراطور، سيبذل قصارى جهده لمنع إثبات النسب. هناك شائعات تقول إنه بحث عن نسل الإمبراطور الراحل فيلهلم وقتلهم، ونحن نعرف الحقيقة أكثر من أي شخص آخر.”

كرر فرديناند حديثًا تداولا فيه عشرات المرات من قبل.

“نحتاج إلى دليل قاطع يجعلنا نطالب الكاهن بإثبات النسب بمجرد دخول القصر، ولكن…”

شعر كايرس بالضجر، لكنه أجاب ببرود وكأنها المرة الأولى: “لؤلؤة ألبريشت المفقودة، لم أجدها بعد.”

لؤلؤة ألبريشت؛ الإرث الذي يتناقل عبر الأجيال للابن الأكبر في عائلة هايدنبيرغ الإمبراطورية.

ذلك الكنز مفقود حاليًا ولا يُعرف له مكان.

“لكن من المؤكد أنها لم تصل إلى القصر الإمبراطوري؛ لأن الإمبراطور أيضًا يبحث عنها منذ سنوات طويلة…”

وعلى عكس نبرته التي بدت وكأنها تتلاشى لقلة الثقة، لمعت عيناه الذهبيتان الطويلتان بحدة.

في الحقيقة، كان كايرس نفسه هو أكثر من يرغب في العثور على اللؤلؤة.

لم يفقدها يومًا، بل ائتمن شخصًا عليها فحسب.

لقد كان صغيرًا جدًا حينها ليدرك أن ذلك كان كمن يأتمن قطاً على سمكة.

***

“تماسكي يا لويزا.”

عند سماع كلمات السيدة سميث، خفضت لويزا وجهها المبلل بالدموع. بدا جسد والدتها الملفوف بالقماش الأبيض وكأنه كذبة فظيعة.

“بقاء الأحياء على قيد الحياة أهم. أنتِ تعرفين كم هي باهظة تكاليف الجنازة في الكنيسة.”

لم تكن والدتها في كامل قواها العقلية خلال السنوات القليلة الماضية. كانت تقضي أيامًا كثيرة وهي هائمة في الماضي البعيد، تتصرف كأنها من النبلاء.

كان أهل ميلك ينظرون لوالدتها نظرة استعلاء، لكن السيدة سميث كانت الاستثناء الوحيد. وحتى هي، كانت تضرب كفًا بكف قلقًا على جنازة الوالدة.

كل ذلك بسبب الواقع الخانق الذي تعيشه لويزا.

عندما توفي والدها، لم يكن الأمر بهذا السوء، لكن تكاليف الجنازة تضاعفت خلال السنوات العشر الماضية.

ولهذا السبب، انتشرت بين عامة الناس مؤخرًا طريقة أخرى تُمارس سرًا؛ حرق الجثث لإتمام الجنازة، وهو ما يُعرف بالـحرق.

انتشر الحرق الذي يخالف التعاليم الدينية بهذا الشكل لأسباب نفعية؛ إذ يقولون إنه لا يمكن دفع حياة الأحياء إلى الوحل من أجل ضمان ذهاب الموتى إلى الجنة.

لكن لويزا لم تستطع الموافقة؛ لم تكن تريد حرق جسد والدتها.

لكن السيدة سميث كانت حازمة.

“على أي حال، الأغنياء لا يدخلون الجنة. مَن يدري دماء مَن امتصوا ليجمعوا تلك الثروة؟”

وعندما فتشت في جيبها، صدر صوت رنين معدني. ثم وضعت عملتين معدنيتين بجانب جسد والدتها.

“هناك شخص يساعد في هذه الأمور بمبلغ بسيط. سأتحدث معه جيدًا، لنودع والدتكِ بهذه الطريقة. اتفقنا؟”

اتضح أن العملات الفضية ليست ضرورية للعيش فحسب.

حتى عند الموت كانت ضرورية، ولويزا لم تكن تملكها؛ أو بالأحرى، كانت تملك القليل جدًا منها.

بعد مغادرة السيدة، رفعت لويزا القماش قليلاً لتنظر إلى وجه والدتها.

إليزابيث أمالي إرمولي.

زوجة ستيفان روتشيلد إرمولي، ماركيز إرمولي السابق.

عاشت والدتها بكبرياء حتى بعد أن فقدت ذلك الاسم تمامًا.

<حتى لو ارتديتِ فستانًا قطنيًا رثًا، فأنتِ ابنة إرمولي، خدم هايدنبيرغ. لا تنسي هذا الاسم أبدًا>

هكذا كانت تُعلّم لويزا أيضًا.

بالطبع، اختفت مقبرة العائلة اللائقة منذ زمن بعيد.

لكن والدتها كانت تستحق على الأقل أن تُدفن تحت نفس السماء التي دُفن فيها والدها.

وإلا، فإن والدتها لن تذهب إلى الجنة، بل لن تستطيع مغادرة هذا العالم بسبب الحسرة. فهذه هي والدتها التي تعرفها، الماركيزة السابقة إليزابيث.

أخذت لويزا بعناية منديل والدتها الذي وضعته عند النافذة وفتحته. كانت هناك لؤلؤة على شكل قطرة ماء، تلمع ببريق غامض ولها وجه أبيض وقح.

وبينما كانت تنظر إليها، انطلقت منها ضحكة يائسة. لم تلمّح والدتها بوجود شيء كهذا حتى وهي على مشارف الموت.

ربما كانت تعرف أنها لو كانت تملك أدنى قيمة، لكانت قد تحولت فورًا إلى ثمن للدواء.

ترددت الوصية العجيبة في أذنيها –

<احتفظي بها بعناية كما فعلت والدتكِ> 

كوني سعيدة، كوني بصحة جيدة.

لماذا لم تترك والدتها وصية عادية كهذه؟

كانت اللؤلؤة كبيرة جدًا، لذا فاحتمال كونها مزيفة كان كبيرًا أيضًا.

لكن فكرة أن تختفي والدتها هكذا دون قبر رسمي أو شاهد قبر، كانت أمرًا مروعًا للغاية.

بأي حال، كانت لويزا بحاجة إلى ثمن الجنازة الرسمية.

لم يكن في ميلك محلات رهن كبيرة، لذا كان عليها ركوب عربة مشتركة والذهاب إلى منطقة هيلدن المزدحمة.

عثرت لويزا على محل رهن يبدو محترمًا في منطقة السوق التي زارتها مرة واحدة فقط من قبل. ومع ذلك، استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تجرؤ على الاقتراب.

– دينغ، دينغ.

دفعت أخيرًا باب محل الرهن.

اخترق صوت الجرس الصغير الذي يعلن عن وصول زبون طبلة أذنها بحدة، وكأنه توبيخ من والدتها.

أغمضت لويزا عينيها بشدة. دخلت المحل بخطوات مترددة، فرفع صاحب المحل رأسه عن مكتب الحسابات.

“ما الذي تأتي به فتاة صغيرة إلى هنا؟”

سأل ببرود، ثم مرر نظره على فستان لويزا الخاص بالحداد.

كان فستانًا أسود وحيدًا ارتدته والدتها منذ زمن طويل عندما توفي والدها، وكان واسعًا قليلاً على لويزا.

أدركت حينها أنها ستبدو كشخص بارد القلب جاء للتخلص من مقتنيات المتوفى أثناء فترة الحداد، لكن لم يكن هناك مفر الآن.

وما تنوي فعله لا يبتعد كثيرًا عن ظن الرجل.

“أنا، أريد أن أعرف… قيمة هذا الشيء.”

عندما أخرجت اللؤلؤة الملفوفة بالمنديل بحذر، انقبضت عينا الرجل للحظة.

أمسك بنظاراته بيد مرتجفة قليلاً وارتدى قفازات بدا أنها نظيفة. ثم ظل يحدق في اللؤلؤة لفترة طويلة لدرجة تبعث على الضيق.

وفي النهاية، أخرج لؤلؤة أخرى وحكها بلؤلؤة والدتها ليقارن بينهما.

راقبت لويزا عملية التقييم الطويلة وهي تشعر ببصيص من الأمل. ربما ليست مزيفة؟

فتح صاحب المحل فمه أخيرًا.

“همم، إنها لؤلؤة باروك.”

“لؤلؤة باروك؟”

“يطلق هذا الاسم على اللؤلؤ غير المنتظم الشكل. ومن الصعب الحصول على ثمنها الكامل مقارنة بحجمها.”

كانت نبرته ألطف مما كانت عليه في البداية.

“آه…”

فتحت لويزا شفتيها بذهول. يعني، يبدو أنها لؤلؤة حقيقية وإن كانت من نوع الباروك.

ابتلعت ريقها بتوتر وسألت مجددًا: “إذًا، إذا رهنتُها، كم يمكنني أن أقترض؟”

“ترهنينها؟”

قطب الرجل حاجبيه مرة أخرى.

ارتبكت لويزا ونظرت حولها.

كان هناك كل ما له قيمة؛ مجوهرات، زخارف فضية، بنادق وسيوف، دروع وفراء. وإذا نظرتِ بتمعن، فستجدين حتى أشياء لا تبدو باهظة الثمن.

ألم يرهن الآخرون تلك الأشياء ليقترضوا المال؟

بدا الأمر كذلك بالتأكيد، لذا فتحت لويزا فمها بحذر: “معذرة، ولكن أليس هذا هو عمل محل الرهن في الأصل…؟”

حينها، أطلق صاحب المحل ضحكة منخفضة تشبه السخرية.

“بالطبع هو كذلك. ولكن، كما أرى، يبدو أن ظروفكِ صعبة…”

ثم تلاشت كلماته بشكل غريب.

لم تخجل يومًا من فقرها، لكنها الآن، وهي تبدو كمن جاء ليبيع مقتنيات والدتها، لم تعد تعرف. ابتلعت ريقها في حلقها المتوتر.

بما أن لويزا لم تجب، واصل الرجل الشرح: “ربما لا تعرفين، ولكن انظري إلى حجم هذه اللؤلؤة. لو لم تكن من نوع الباروك، لكانت قيمتها قد وصلت إلى 100 كرونة.”

“… نعم؟”

ضحك الرجل مرة أخرى.

“قلتُ لو لم تكن لؤلؤة باروك. ولكن لأنها كذلك… همم، دعيني أرى.”

حرك عداد الحساب بحركة بدت غير ضرورية تمامًا، ثم قال: “10 كرونات.”

شهقت لويزا.

كان ذلك هو المبلغ المطلوب تمامًا لإقامة جنازة في الكنيسة. ربما كانت هذه اللؤلؤة هي ما قدمته لها والدتها لتغطية تكاليف جنازتها.