الفصل 79

عندما تبعت إديث بنظرها نهاية الصوت، رأت امرأة جميلة ذات مظهر صحي تقترب من البركة.

قالت ريولا بجانبها بهدوء. 

 “تلك السيدة هي دوقة روهيم. “

“أمي!”

“أوه، إيسيت. ماذا قلنا أن تناديني في الخارج؟”

“والدتي؟”

“صحيح!”

يبدو أن دوقة روهيم لم تأتِ وحدها. فقد كان هناك صبي يلعب بحماس مع الأطفال الآخرين حول البركة، وركض نحوها وارتمى في حضنها بمجرد أن رآها. بدا أن هذا الصبي هو ابن دوقة روهيم، إيسيت.

عادت إديث بنظرها إلى الأميرين التوأمين. لم يتغير تعبير الأمير الجالس على اليسار كثيرًا، ولكن وجه الأمير الجالس على اليمين أظهر مشاعر خافتة تلمع.

‘يبدو وكأنه يغار.’

رغم أنها لم تكن متأكدة، إلا أن تلك المشاعر بدت أقرب إلى الغيرة. في تلك اللحظة، قام الأمير ذو التعبير الثابت بدفع الأمير الجالس بجواره بخفة. ثم توجهت نظرات الأميرين في نفس الوقت نحو إديث.

‘هل كنت أنظر بشكل واضح جدًا؟’ 

شعرت بالحرج، لكن ريولا همست بجانبها. 

“دوقة، الإمبراطورة وصلت!”

عندما التفتت إديث، رأت الإمبراطورة تتقدم نحو الطاولة. أدركت إديث حينها أن الأميرين لم يكونا ينظران إليها بل إلى والدتهما الإمبراطورة.

عندما اقتربت الإمبراطورة من الطاولة، وقف الأميرين لأول مرة منذ بداية الحفل.

“والدتي!”

“هل وصلتِ، والدتي؟”

كان الأمير الذي أظهر الحماس هو الذي بدا عليه الغيرة قبل قليل، بينما استقبلها الآخر بهدوء ونضج يفوق سنه.

“شازاد، أندرو. هل قضيتما وقتًا جيدًا؟”

“نعم! الأمير شازاد أحضر لي طعامًا لذيذًا.”

“شكرًا لكِ على إحضارنا، قضينا وقتًا ممتعًا.”

رغم التشابه في الشكل، بدا أن الأمير الصغير الطفولي هو أندرو، بينما الأمير ذو الأدب الراقي هو شازاد.

‘هذا هو ولي العهد، إذن.’ 

كان الولد الذي بدا أكبر من عمره في حديثه، والذي كان شعره مصففًا بإتقان حتى لا يتدلى على جبينه، هو ولي العهد شازاد تريستر.

“ظننت أنكما تحتاجان إلى بعض الراحة. بما أن ابن خالتكما إيسيت هنا، لماذا لا تقضيان الوقت معًا؟”

“سأبني علاقة جيدة معه.”

فتحت إديث فمها بدهشة، فقد كان هذا الرد أقل ما يمكن أن يقال عنه أنه غير مألوف لطفل.

توقفت الإمبراطورة للحظة وهي تحدق بولي العهد شازاد، ثم أومأت ببطء.

عندما تلقت الإشارة، انحنى ولي العهد شازاد بأدب، ثم أخذ أخاه أندرو وتوجه نحو خالته دوقة روهيم.

كانت إديث تنظر إلى المشهد وكأنها ترى جانبًا مختلفًا من العائلة الإمبراطورية . لكنها شعرت فجأة بنظرات متوجهة نحوها.

عندما أدارت رأسها، رأت الإمبراطورة تنظر إليها مباشرة.

استعادت إديث تركيزها ووقفت على الفور. اقتربت الإمبراطورة منها ببطء. وبما أن البروتوكول يتطلب أن يبدأ الشخص الأعلى مقامًا بالحديث، فقد وقفت إديث تنتظر بصمت.

“دوقة ديفيون، وريولا. كنتما معًا، أليس كذلك؟”

“نعم، جلالتك. لقد ساعدتني السيدة ريولا كثيرًا في التأقلم.”

“العون هو تبادل بطبيعته. لقد أظهرتِ اللطف، ومن الطبيعي أن تبادلك ريولا ذلك.”

تفاجأت إديث بأن الإمبراطورة كانت تعلم بشأن مساعدة ريولا، لكنها سرعان ما استوعبت. ربما تحدثت ريولا عن ذلك للإمبراطورة خلال خدمتها الطويلة لها.

“ما زال الطريق طويلًا لأرد الجميل للدوقة بشكل كامل، جلالتك.”

ملأت ريولا الفجوات في الحديث بحنكة، مما خفف الجو. عندما وجهت إديث لها نظرة شكر، ردت ريولا بابتسامة صغيرة وغمزة لطيفة.

‘أوه، ربما….’

خطرت على بالها فكرة فجائية. ربما السبب الذي جعل الإمبراطورة تقدم لها الدعوة.

‘هل يمكن أنها ترغب في استشارتها بشأن أمور الأطفال؟’

بالطبع، كان هذا الاحتمال ضعيفًا للغاية. فمن المرجح أن القصر الإمبراطوري يزخر بمربيات يتمتعن بخبرة أطول منها بكثير، كما أن إديث لم تنجب أطفالًا بعد، لذا ليس هناك سبب يدعو الإمبراطورة لطلب مشورتها.

لكن مع ذلك، بدت التوقيتات مناسبة للغاية لتجاهل هذا الاحتمال تمامًا. وحتى اتجاه المحادثة أعطاها شعورًا وكأن الإمبراطورة تهيئ لها فرصة للتحضير مسبقًا.

“دوقة ديفيون، لا بد أن هذه أول مرة لكِ ترين قصر الخريف. هل تنضمين لي لاستقبال الموسم؟”

“يشرفني ذلك، جلالتك.”

بينما كانت إديث غارقة في التفكير، عرضت عليها الإمبراطورة برقي السير معها. بدا وكأنها ستجد الإجابة دون الحاجة للتفكير العميق.

**

رغم شعورها بأنها قد دخلت إلى أعماق الحديقة، وجدت نفسها فجأة على ممر مشاة.

صف من أشجار الزينة الصغيرة المدورة التي يبدو أن البستانيين الإمبراطوريين أولوها عناية خاصة، امتدت على الجانبين. وخلفها أشجار الدلب التي بدأت أوراقها تأخذ لون البرتقالي الخريفي، لتضفي ظلالاً مريحة على المكان.

رغم كونها حديقة ضمن القصر الإمبراطوري مثل حديقة البحيرة التي زارتها من قبل، كان لها شعور مختلف تمامًا. لم تكن فاخرة بصريًا بقدر ما كانت تحتضن جمالًا هادئًا ومريحًا.

“دوقة، هل سبق لكِ زيارة روهيم؟”

“لا، جلالتك. لم أغادر روبيدون أبدًا.”

أجابت إديث بحذر. رغم أنها لم تشعر بالخجل شخصيًا، لكنها كانت تدرك أن ذلك قد يعتبر عيبًا بالنسبة لدوقة.

فالنبلاء في روبيدون غالبًا ما يقضون أوقاتهم بعيدًا عن عاصمة بين الفصول الاجتماعية، سواء في منازلهم الريفية أو في دول أخرى.

لكن الحرب الطويلة وتعزيز السلطة الإمبراطورية زادت من أعداد النبلاء المقيمين في العاصمة، مما قلل من تنقلهم. ومع ذلك، كان كثيرون ما يزالون يسافرون خلال المواسم غير الاجتماعية.

بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك عدة دول صديقة قريبة من روبيدون تشتهر كمواقع سياحية، مما جعل قلة من النبلاء لا يملكون خبرة بالسفر الدولي. إلا إذا كانوا مثل إديث، من عائلات نبيلة فقيرة ومتهالكة.

“بالطبع، دوق ديفيون دائم الانشغال، لذا كان من الصعب إيجاد وقت لذلك.”

ابتسمت إديث بلطف. كانت تشعر بالامتنان لأن الإمبراطورة لم تتطرق إلى حقيقة أن عائلتها الأصلية لم تكن قادرة على السفر، واكتفت بتقديم تعليق مهذب. بدا واضحًا أن الإمبراطورة ليست فقط أنيقة، بل حكيمة ورحيمة أيضًا.

“لقد زرت روهيم مرة واحدة. كان ذلك في حفل زفاف أختي. وكما سمعت، إنها بلد جميلة. تحت سمائها الذهبية، كانت الرمال تبدو كأنها مغطاة بعدد لا يحصى من النجوم.”

روهيم، التي تُعرف بمملكة الصحراء،

كانت تشتهر بلياليها الأكثر إشراقًا من نهارها، والسبب في ذلك يعود إلى العدد الهائل من النجوم وسطوعها الشديد.

ورغم أن إديث تعرفت على روهيم فقط من خلال الكتب، إلا أن كلام الإمبراطورة، التي شاهدتها شخصيًا، أكد لها أن هذا الوصف حقيقي.

“الصحراء والنجوم. يبدو مشهدًا جميلًا حقًا. أتمنى أن أتمكن من زيارتها، لكن….”

ربما لن يكون ذلك ممكنًا. شعرت إديث بالأسف، إذ لم تكن متأكدة ما إذا كان هناك وقت متاح خلال الفترة المتبقية لإقامتها لزيارة روهيم.

“هل رأيتِ ابن أختي، إيسيت؟”

“نعم، لقد رأيته. حضرت الدوقة قبله، لذا التقيت به بالفعل.”

“إنه طفل نشيط يشبه أمه. يحب النجوم كثيرًا، وقد بدأ يظهر اهتمامًا بعلم الفلك. يقولون إنه يرسم النجوم كل ليلة، معجبًا بحركتها الغامضة.”

“إنه طفل ذكي حقًا.”

“حتى زوج أختي، الأمير الثاني لروهيم، كان رجلًا ذكيًا. يبدو أنهما ورثا أفضل صفاتهما. الجميع متحمس لاحتمال أن يكون أول عالم فلك في تاريخ العائلة الملكية من نصيب روهيم.”

بدا وكأن الإمبراطورة استغرقت في ذكريات حديثها مع أختها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة دافئة.

ورغم أن إديث لم تقابل دوقة روهيم إلا لفترة قصيرة، إلا أنها لاحظت كيف كانت تبدو مشرقة وسعيدة.

ورغم أن روهيم ليست بلدًا قريبًا، فإن زواج الدوقة من هناك كان على الأرجح زواجًا مدبرًا.

لكن من كلام الإمبراطورة، بدا أن الدوق والدوقة يعيشان حياة سعيدة معًا.

وبالنسبة للإمبراطورة، كأخت كبرى، لم يكن هناك ما يبعث على السعادة أكثر من ذلك.

إديث، التي عرفت شعور وجود أخت صغرى، ابتسمت أيضًا لأنها فهمت ذلك الشعور بعمق.

“أنا لا أعرف ما يدور في قلوب أطفالي.”

توقفت الإمبراطورة عن السير ببطء، ورفعت رأسها نحو السماء.

تبعت إديث حركتها، فرأت أشعة الشمس المائلة وقد علقت بين أوراق شجر الدلب العريضة.

“لا أعرف ما يحبونه، وما يحلمون به، وما يرغبون في أن يصبحوا عليه. ولا أعتقد أنني سأعرف أبدًا.”

خفضت إديث نظرها لتتأمل ملامح الإمبراطورة من الجانب.

كانت تقف بوقار وعزة، كما يليق بأرفع امرأة في روبيدون.

“لكنني أعلم ما يجب أن يصبحوا عليه في المستقبل. سيصبح شازاد إمبراطورًا، وأندرو سيصبح دوقًا كبيرًا.”