الحلقة 20

 

مد يوليكيان يده السليمة إلى مادي بإحراج.  

 

 

تقدمت مادي بسلاسة، متشبثة بذراعه، ووقفت أمام كروكتون.  

 

 

“كروكتون، هذه مادي. كما تعلم، هي من خطبتها.”  

 

 

“مرحبًا، أنا مادي.”  

 

 

“…تشرفت. أنا كروكتون باينيل.”  

 

انحنت مادي قليلًا، مائلة رأسها.  

 

‘من أين تعلمتِ الانحناء؟’ تساءل يوليكيان في ذهنه.  

 

“مادي، هذا كروكتون باينيل، أقرب أصدقائي منذ الطفولة. قد تلتقيان كثيرًا في المستقبل.”  

 

أمال كروكتون رأسه، ناظرًا إلى مادي بسخرية. 

 

 

“حسنًا، سنرى. لو كنتِ تعرفين مكانكِ، لعدتِ إلى حيث أتيتِ.” 

 

 

ابتسمت مادي بمرح. 

 

“أوه، تتحدث عن صداقة حقيقية، لكنك تقلل من الحب الحقيقي. هل الصداقة أقوى من الحب؟ هل يمكنك تقبيل سمو الدوق؟ أنا فعلت.”  

 

“مادي! ما هذا الكلام!”  

 

 

قفز يوليكيان، وجهه يحمر حتى أذنيه.  

 

ارتجف حاجب كروكتون.  

 

بدأت المواجهة بينهما.  

 

“مادي، أليس كذلك؟ يبدو أن نشأتكِ المتواضعة أثرت عليكِ. دروس الآداب من الخادمات ليست كافية.”  

 

 

“صحيح. لو ولدتُ لأبوين محترمين، ربما كنتُ سأصبح فارسة بعد التعامل مع السيف قليلًا.”  

 

 

“…تتحدثين كأن أي شخص يمكنه أن يصبح فارسًا؟”

 

 

“أليس الأمر مجرد استخدام السيف بشكل جيد؟ هكذا.”  

 

في لحظة، انتزعت مادي السيف من خصر كروكتون، ووجهته إلى عنقه.  

 

 

حدث ذلك بسرعة دون أن يتمكن أحد من التدخل.  

 

بين صدمة يوليكيان وكروكتون، كان صوت مادي الوحيد يحمل نبرة مرحة. 

 

“سهل.”  

 

“مادي!”  

 

 

رفع يوليكيان صوته متأخرًا، لكن مادي لم تخفض السيف.  

 

 

ظل طرف السيف الحاد يهدد منتصف عنق كروكتون.  

 

قبض كروكتون قبضته، وتكلم بنبرة مرتجفة من الغضب. 

 

“يقال إنكِ لصة محترفة، ويبدو أن يديكِ سريعتان. هل تحاولين الآن سرقة منصب الدوقة؟”  

 

 

“هل الجلوس في مكان خالٍ يُعد سرقة؟”  

 

“كفى! مادي، قلت لا تفعلي! ما هذا التصرف؟!”  

 

 

صرخ يوليكيان، ووقف أمامها.  

 

 

“اخفضي السيف.”  

 

 

“أوه، أنت تلومني فقط. لقد بدأ هو بكلام سيء عني.”  

 

“اخفضي السيف، ونتحدث.”  

 

“واه، بعد ليلة قضيناها معًا، تريد التحدث ثنائيًا؟ لا يمكن إيقاف الدوق. مادي منهكة!” 

 

 

“كفي! اصمتي واتبعيني! كروكتون، انتظر هنا قليلًا.”  

 

انتزع يوليكيان السيف من يدها، وأعاده إلى كروكتون، ثم سحبها خارج غرفة الاستقبال.  

 

 

نظر كروكتون إلى السيف في يده.  

 

لم يرَ حتى كيف سحبته من غمده، ولم يشعر بخروجه.  

 

 

ربما لم تكن مادي مجرد لصة جيوب.  

 

إذا لم يكن زواج يوليكيان بدافع الحب، بل جزء من خطة، فهذا مقلق.  

 

استرخى كروكتون، وأعاد السيف إلى غمده.  

 

إذا كانت مادي حارسة مأجورة، فالأمر أكثر خطورة.  

 

 

لم يختبر قوتها، لكن سرعتها تفوق أي شخص في فرقته.  

 

 

قد تؤثر على خططهم. لا يمكن السماح بذلك.  

 

 

“كنتَ أفضل لو أحببتَ حقًا، يا صديقي…”  

 

ترك كروكتون رسالة لخادم بأنه سيعود لاحقًا، وغادر القصر قبل عودة يوليكيان ومادي.  

 

 

على الرغم من صداقتهما، كان يوليكيان مصيرُه ألا يعيش طويلًا. وجوده تهديد للعرش.  

 

أسرع كروكتون على حصانه ليضع خطة.  

 

***

 

سحب يوليكيان مادي إلى زاوية الحديقة الخلفية.  

 

 

تحت عريشة مغطاة بأغصان الكرمة المتشابكة، تأكد من عدم وجود أحد.  

 

نفضت مادي يده عن معصمها بعنف، ونظرت إليه ببرود. 

 

 

“لا أحد هنا، تكلم.”  

 

“ما بالكِ؟! قلت إنه صديقي، الصديق الوحيد الذي أثق به! حتى لو لم تتصرفي بشكل مقبول أمام الآخرين، ألا يمكنكِ أن تكوني كذلك أمام كروكتون؟”  

 

عبست مادي. 

 

 

“صديق موثوق يأتي إلى منزل صديقه مسلحًا بسيف؟”  

 

 

“إنه فارس. لا تسيئي الظن بلا داعٍ.”  

 

 

“فارس من الفرقة يأتي إلى هنا دون تدريب صباحي؟ بدون زي رسمي لكنه يحمل سيفًا؟ هل هذا منطقي؟ كن ساذجًا بحدود.”  

 

تصلب وجه يوليكيان.  

 

 

كروكتون باينيل صديقه منذ الطفولة، الشخص الوحيد الذي يثق به في عالم يشهر الجميع سيوفهم ضده.  

 

 

وها هي تشوه سمعته.  

 

 

خرجت منه كلمات حادة دون وعي.

  

“ليس الجميع مثلكِ، يعيشون بخداع الآخرين.”  

 

أدرك خطأه.  

 

 

لم يقصد جرحها عمدًا. بغض النظر عن مشاعره، يجب أن يعيشا معًا ثلاث سنوات بعد كشف أسرارهما.  

 

 

لكن مادي، دون تغيير كبير في تعبيراتها، فتحت عينيها قليلًا وقالت:  

 

“آخ، هذا يؤلم.”  

 

ارتفعت زاوية فمها بشكل مرح. 

 

 

“لو دفعت في الوقت المحدد، لما كذبت. لم تعطني المكافأة الخاصة بعد.”  

 

قبل ثوانٍ، أراد الاعتذار، لكن الآن لم يعد يريد تصحيح كلامه.  

 

 

كل شيء بالنسبة لهذه المرأة يدور حول المال.  

 

 

أزال يوليكيان زخرفة ذهبية من معطفه، ومدها إليها بصمت.  

 

 

أخذتها مادي، ودسّتها في صدرها، محافظة على هدوئها.  

 

“أنتَ محق. أنا مليئة بالأكاذيب. الشيء الوحيد الحقيقي هو أنني كاذبة، أليس كذلك؟”  

 

 

لم يفتح يوليكيان فمه المغلق.  

 

 

هزت مادي كتفيها وأضافت. 

 

“حصلت على المكافأة، لذا سأثق بصديقك الآن. انتهى الحديث، فلنعد.”  

 

استدارت مادي وسارت أمامه.  

 

 

خرجت من ظل العريشة، مبتعدة بلا تردد.  

 

“مادي.”  

 

 

توقفت عند ندائه، واستدارت كأنها ترقص الوالس.  

 

 

أضاءت شمس الصباح وجهها. ابتسمت ببراءة، كما فعلت في الأحياء الفقيرة، متظاهرة بالحب.  

 

 

بدت تحت الشمس مشرقة، منعشة، ومرحة.  

 

 

على عكس يوليكيان.  

 

“لمَ ناديتني؟” 

 

 

رؤيتها بلا هموم أو قلق ذكّرته فجأة بالرجل الذي كان يمشي إلى جانبها.  

 

 

شعر بالغضب دون سبب.  

 

 

خرجت منه كلمات قاسية تخالف مشاعره.

  

“رتبي حياتكِ الخاصة. لا تثيري الشائعات.”  

 

 

“همم، هل ترتيب حياتي الخاصة في العقد؟ أعتقد أنك طلبت مني أن أتصرف كالقمامة كالمعتاد.”  

 

 

“على أي حال، ستصبحين دوقة لثلاث سنوات. لا يهمني إن كان لديكِ عشيق، لكن لا تدعي أحدًا يكتشف ذلك… رتبيه.”  

 

أمالت مادي رأسها، وشفتاها منتفختان.  

اشتدت نظرة يوليكيان. اقترب منها خطوة، وخفض صوته. 

 

 

“عقدنا، إذا اكتُشف، سينتهي كل شيء. ألا تعلمين؟”  

 

ضحكت مادي بسخرية، كأن الشخص الذي تبادلت معه القبلات الحارة الليلة الماضية كان شخصًا آخر. 

 

“من سينتهي هو أنت، ولست أنا. يمكنني الهروب كما عشت دائمًا. أنا هنا، أضحي بوجهي من أجل حمايتك.”  

 

 

“لا تمزحي. ليس أنا، بل المال. أنتِ لا تهتمين إلا بالمال.”  

 

 

 

“ههه، أصبتَ الهدف مجددًا. هذا يؤلم.”  

 

ضحكت مادي بصوت عالٍ، غير متأثرة بالشتائم.  

 

 

ربتت على كتفه دون خوف من نظرته الحادة. 

 

“حسنًا، لنفعل هكذا. إذا أعطاني خطيبي المزيد من المال، سأرتب كل شيء. أنا أفعل أي شيء مقابل المال، أليس كذلك؟”  

 

 

“مهلًا. كل شيء؟ أهناك غيره؟ ذلك الرجل ذو الشعر البني المائل إلى البرتقالي؟”  

 

“أوه، ذلك الرجل؟” 

 

 

” ‘ذلك الرجل’؟ يبدو أنكما مقربين جدًا.”  

 

“أوه، أنتَ أحمق.”  

 

وخزت مادي خصره بإصبعها، وغمزت، ثم سارت بسرعة.  

 

 

“ما الذي تفعلينه الآن؟ ولمَ أنا أحمق؟!”  

 

ركضت مادي إلى ظل مدخل الحديقة، ورفعت إصبعها إلى شفتيها، إشارة للصمت.  

 

 

أشارت إلى الجانب.  

 

تبع يوليكيان نظرها، فرأى البستانيين يعملون بعيدًا.  

 

 

أغمض يوليكيان عينيه، وقبض قبضته، يكبح مشاعره.  

 

“أنتَ أحمق يعرف الحب فقط! لا أعلم!”  

 

 

أضافت مادي بنبرة استفزازية، وركضت إلى القصر ببطء مضاعف. 

 

 

تنفس يوليكيان بعمق لثوانٍ ليهدئ غضبه، ثم تبعها إلى القصر.  

 

 

أخبره الخادم أن كروكتون غادر، وأن مادي خرجت على حصان دون عربة.  

 

‘كنت أعلم! كنتِ قادرة على ركوب الخيل!’

 

كذبة أخرى.  

 

 

‘يا لها من امرأة مجنونة.’

 

 

أدرك أخيرًا أنه اختار الشخص الخطأ، لكن الأوان قد فات.  

 

 

لم تمر عشرة أيام منذ لقائهما وخطبتهما، لكنها بدت كأبدية.  

 

***

 

اقتحمت مادي منزل نوكس، وفتحت الخزانة. لم تجد خمرًا، فأيقظت نوكس بركلة على مؤخرته. 

 

 

“أين الخمر؟”  

 

 

“واه، أفزعتني! لمَ تدخلين بالقوة؟ كم الساعة؟ اللعنة، الشمس طلعت للتو!”  

 

ركلت مادي ظهره بقوة، وكررت. 

 

 

“أين الخمر؟”  

 

 

“لمَ تشربين وأنتِ لا تسكرين؟ اللعنة. لم تمر ثلاثة أيام، لمَ أتيتِ؟”  

 

تمتم نوكس، لكنه نهض، وأخرج زجاجة ويسكي من صندوق في الزاوية.  

 

 

مدها بدون كأس، ففتحت مادي الغطاء بأسنانها، وبصقت الغطاء.  

 

 

تدفق الويسكي، الذي يعتز به نوكس، في حلقها.  

 

 

جلس نوكس على السرير، ممسكًا رأسه.  

 

“ما بالكِ؟ لا أفهم.”  

 

 

 

بعد شرب كمية كبيرة، تنفست مادي براحة، وابتسمت. 

 

“يا، لقد فعلتها!”  

 

 

“ماذا؟”  

 

“شجار العشاق!”  

 

“آه، لا أريد سماع هذا. اخرجي.” 

 

 

“حقًا! كان الأمر واقعيًا. ظن الدوق أنك حبيبي، فهاجمني بغيرة. أول مرة أرى هذا! شعور غريب!”

 

 

“أنتما ستتزوجان! بالطبع سيغار، لمَ ‘كأنه يغار’؟ لمَ تزعجينني من الصباح في منزلي؟” 

 

 

“صحيح. غيرة. لمَ يغار؟ …ليس لديه أصدقاء، لذا. كن متفهمًا.”  

 

 

“تتحدثين كأن لديكِ أصدقاء!”  

 

ركلت مادي ركبته، وشربت المزيد.  

 

تبقى نصف زجاجة الويسكي التي يحبها نوكس.  

 

“لمَ لم تخبريه أنني أخوكِ؟”

 

  

“لم أفعل.”  

 

“لماذا؟! أيتها المجنونة!”  

 

 

“لأننا لسنا أخوة بالدم! لا تسبني، أيها الأحمق!”  

 

 

“سيظنني حبيبكِ! أكرهكِ، مادي! أنتِ الأسوأ! أنا غاضب!”  

 

دفن نوكس رأسه في السرير، وهو يدق الأرض بقدميه.  

 

 

رؤية مادي تصرخ ببراءة: “أول مرة أرى شخصًا يغار عن قرب!” جعلته يغلي.  

 

 

من المؤكد أن الدوق يظن نوكس حبيبها.