4 - 4
“آه! أنا آسفة!”
لم تستطع المرأة حتى رفع رأسها واعتذرت مرارًا وتكرارًا. كنت أنا من اندفعت واصطدمت بها، لكن يبدو أن المرأة لم تُعر الأمر أي اهتمام.
“يا إلهي، لقد اتسخ فستاني.”
نظرتُ بحرج إلى فستاني الملطخ بالكريمة المخفوقة. ازدادت دهشة المرأة التي رأته، فأطرقت برأسها، وبدأت بالاعتذار مراراً وتكراراً.
بل إنها انحنت برأسها حتى مستوى الخصر.
“أنا آسف! أن أفعل شيئًا كهذا… آه، ماذا عليّ أن أفعل…”
انفجرت المرأة المضطربة بالبكاء. وسقطت دموعها على الأرض.
…هل اخترت الشخص الخطأ؟
لم أكن أرغب في أي من هذا الموقف. ما أردته هو مغادرة قاعة الرقص والقول: “كلانا مخطئ لأننا اصطدمنا ببعضنا البعض…”
“معذرةً سيدتي؟ أنا بخير. لقد ارتكبنا خطأً، لذا من فضلك توقفي عن البكاء وانهضي.”
“آه… لا… إنه خطأي. ما كان ليحدث هذا لو كنت قد مشيت متجهاً للأمام.”
هذا صحيح. ربما لم أكن لأفكر في مقابلتها لو لم تفعل ذلك.
لكنني لم أكن أريد أن تُدفن هذه المرأة في نعش، لأنها كانت تبدو وكأنها تحتضر. والآن، لا أستطيع أن أقول إنني تعمدت الاصطدام بها، فقد تجمع الناس حولنا وكأنهم وجدوا شيئًا مثيرًا للاهتمام.
“يا إلهي… سيدتي سوسيم، هل تسببتِ في حادث آخر؟”
قال ذلك أحد الأشخاص المحيطين بنا.
مرة أخرى؟… لا بد أنها مُثيرة للمشاكل. إذن، لا داعي للاعتذار عن إضافة حادث آخر تسببت به، أليس كذلك؟
بدأتُ أتصرف كسيدة لطيفة بينما كان عقلي يحتفل بانتصارٍ جماهيري.
“لا، كان عليّ أن أكون حذرة… لكن فستاني…”
أخيراً، كشف الكونت بورنيس عن وجهه وسط الضجة التي عمت قاعة الرقص.
رأى فستاني فاحمر وجهه.
“ما هذا! صاحب السمو ولي العهد سيصل بعد قليل، كيف ترونه هكذا!”
قلت ذلك بوجهٍ عابس.
“ماذا أفعل يا أبي… لقد اصطدمت بهذه السيدة عن طريق الخطأ…”
حدق الكونت بورنيس بتمعن في السيدة سوسيم، التي كانت تجلس القرفصاء بالفعل مثل مجرمة.
لكن لم يكن لديه مخرج. لم يستطع أن يُري ابنته لولي العهد على هذه الحال. في النهاية…
“أوف. لا حيلة لي في الأمر. اذهب إلى المنزل بسرعة. لا تحرجني.”
“نعم يا أبي. أنا آسف.”
بعد أن انحنيت على ركبتي لأحييه، غادرت قاعة الرقص على عجل.
عندما استدرت، كانت السيدة سوسيم لا تزال محاطة بالناس. بدت كأرنب يرتجف وحيدًا وسط حشد من الجائعين. انتابني القلق بشأن سبب مظهرها هذا.
عليّ أن أتركها على هذه الحال اليوم. في المرة القادمة التي أراها فيها، سأسدد هذا الدين يا سيدتي سوسيم.
لقد تعلمت أن الإحسان لا يُرد، ولكن يجب أن أستثني هذه المرة لأنني تسببت في مشكلة لشخص مثير للشفقة.
* * *
بمجرد عودتي إلى القصر، خلعت الملابس المبتذلة ورميتها بعيداً.
بمساعدة الخادمة، غسلت ملابسي وارتديت بيجامتي. كان الظلام قد حل بالفعل في منتصف الليل.
علقت منديلًا أبيض بجوار النافذة حتى يتمكن الدوق كاين من التعرف على غرفتي، وانتظرت على الأريكة.
ثم خطرت لي فكرة مفاجئة.
لحظة، إذا حييته بهذه الطريقة، فقد يظن أنني أحاول إغواءه، أليس كذلك؟
وبينما كنت أفكر في ذلك، اتصلت بمادريني وارتديت ملابسي اليومية الأنيقة. سأعقد معه صفقة، وهي ألا أغوي الرجل الذي دخل غرفتي ليلاً.
تساءلت مادرينا عن سبب عودتي إلى ملابسي العادية في الليل، لكنها لم تكن غبية بما يكفي لتسألني عن السبب.
أرسلت خادمتي وجلست على الأريكة أنتظر الدوق كاين.
عندما يأتي، سأريه جزءًا من دفتر الحسابات الذي أعددته مسبقًا، وسأعرض عليه الشروط والأحكام. إذا سارت الأمور على ما يرام، فأنا متأكد من أنني سأتمكن من إبرام عقد معه. حسنًا، هكذا كنت أعتقد.
لكن بعد وقت طويل، لم يظهر. لا تقل لي…
هل كان يشك بي أكثر مما توقعت؟ إذا كان الأمر كذلك، فأنا في ورطة…
خدشت الأريكة البريئة في غمرة القلق.
مع ذلك، لم ينته الليل بعد، لذا دعونا ننتظر حتى النهاية.
جلست أفكر في ذلك، ثم غفوت على الأريكة المظلمة.
* * *
زقزقة، زقزقة.
عندما فتحت عيني على صوت تغريد الطيور، كانت الشمس قد أشرقت بالفعل.
ماذا؟ مستحيل… هل أشرقت الشمس بالفعل؟ يا له من أحمق! هل ارتكبت خطأً معه من قبل؟
لقد صُدمت. ثم، في حالة من الغضب، التقطت الوسادة التي بجانبي وضربتها بقوة على الأريكة البريئة.
“يا أحمق! يا رجل غبي!”
مع ذلك، لم أشعر بتحسن. لأنني سأخسر كل شيء بسبب ذلك الرجل الأحمق الذي أضاع فرصة ذهبية كهذه.
لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. هل الهروب ليلاً هو الخيار الوحيد المتاح لي الآن؟
لم يكن بإمكاني الحصول على مفتاح والدي للخزنة الآن…
أحتاج إلى تفتيش غرفة مادريني في أسرع وقت ممكن…
“أنت مستيقظ الآن.”
“!”
انتابني الذهول، فألقيت بالوسادة باتجاه الصوت ووضعت يدي في فجوة الأريكة. وسرعان ما هدأ قلبي المذهول عندما انتقلت إليّ إحساسات مألوفة.
عندما أدرت رأسي لأتأكد، كان الدوق كاين متكئاً على الباب وهو يحمل وسادة.
“متى أتيت؟”
سألت وأنا أسحب يدي التي كانت تحمل مسدساً أخفيته في فجوة الأريكة، ثم نهضت من مقعدي.
“سيدتي أريان، لقد طرقت الباب عدة مرات، ولكن لم يكن هناك رد، لذا أرجو المعذرة. أعتقد أنه قد مر حوالي ساعتين منذ أن كنت هنا.”
“ماذا؟ إذن، لماذا لم توقظني…”
“لم يكن من الوقاحة أن أوقظ السيدة النائمة.”
أجاب الدوق كاين بصراحة.
آه… فهمت.
إذن، هل ظل يحدق في السيدة النائمة لمدة ساعتين؟
لم أستطع تحديد ما إذا كان هذا الرجل مراعياً أم وقحاً.
أتمنى فقط ألا أكون قد شخرت أو نمت وفمي مفتوح.
اجلس من هنا.
تظاهرت بالهدوء وقمت بتعديل ملابسي، وأشرت إلى الأريكة المقابلة ليتمكن الدوق من الجلوس.
حتى الآن، لم أستطع رؤية وجهه بشكل صحيح حتى جلس الدوق كاين على الأريكة.
في قاعة الرقص، لم أنظر إليه إلا من بعيد، أو كنت مشتتة الذهن، لذلك لم أعرف سوى أنه وسيم حتى لو نظرت إليه نظرة خاطفة، لكنني لم أستطع إلقاء نظرة فاحصة على وجهه.
يمكن وصف وجهه، عند رؤيته عن قرب، بأنه “تمثال جميل”.
همم، إنه أكثر وسامة مما كنت أظن.
شعره الأسود اللامع، وعيناه السوداوان العميقتان والنابضتان بالحياة، وحاجباه الداكنان متوسطا الكثافة، وجسر أنفه المرتفع، وشفتيه الرقيقتين المغلقتين بإحكام، كلها بدت وكأنها تُظهر شخصيته المستقيمة.
انطلاقاً من مظهره الخارجي الأنيق، توقعت أن يكون فتىً صالحاً. كانت بشرته السمراء المعتدلة تتناقض مع الزي الأبيض الذي كان يرتديه.
لم يكن هذا الرجل الوسيم يرغب بالزواج. سيكون ذلك خسارة فادحة للإمبراطورية، بل للعالم أجمع . لكن مظهره لم يكن هو المهم. في تلك اللحظة، كان أهم شيء بالنسبة لي هو مكانته وثروته.
عندما جلستُ وجهاً لوجه معه، تسلّل التوتر إلى داخلي. ظننتُ أنني سأُصاب بالذهول من نظراته الحادة التي كانت تُحدّق بي وكأنها قادرة على اختراق وجهي. لكن إن بدوتُ مُرتبكاً، فلن يُجدي ذلك نفعاً، لذا عليّ أن أكون قوياً.
بدأتُ أُصفّي حلقي وقلت: “إذن، هل نبدأ الصفقة الآن؟”
على الرغم من كلماتي الجريئة، لم ينظر إليّ الدوق كاين إلا وفمه مغلق.
شعرت بالاختناق تحت ضغطه، على الرغم من أنه لم يقل شيئاً.
هل هو غاضب؟ أم لا؟ ربما هذا هو وجهه الخالي من التعابير؟ هل كان بلا مشاعر؟
شعرت بالرعب عندما رأيته يحدق بي بعينيه الحادتين دون أن ينطق بكلمة.
بدا لي أنه لن يخرج منه قطرة دم واحدة لو طعنته بسكين. كان، بعد والدي، رجلاً قادراً على بث الرعب في نفسي، وكان يُشاع أنه من سلالة نبيلة.
إذا كان الكونت بورنيس ثعباناً يخنقك ببطء، فإن هذا الرجل كان مثل وحش يمكنه أن يعض رقبتك دفعة واحدة.
هل أبرم عقداً مع شخص مثله؟
بدأ خوفي من هذا الرجل يتلاشى تدريجياً. أما الآن، فأكبر مخاوفي هو أن يتم بيعي كجارية لولي العهد.
تماسكي يا أريان.
من الأفضل ألا يكون لديه مشاعر. بما أن زواجنا قائم على عقد، فلا داعي للعيش بمشاعر تجاه بعضنا البعض، وبالتالي يمكننا الانفصال بسهولة.
“بصراحة، لا أفهم يا سيدتي أريان.”
ثم سألت الدوق كاين، ففتح فمه.
“ماذا تقصد بأنك لا تفهم؟”
حدّق بي بتمعن، دون أن يبدي أي تعبير. شعرتُ برغبته في معرفة ما يدور في ذهني من خلال تلك النظرة. ثم فتح فمه المغلق.
“لماذا قلت إنك ستخون والدك؟”
آه، لا يعرف الكثير من الناس الوضع في عائلتي…
كان ذلك اشتباهاً معقولاً. لكن من الأفضل تقديم أدلة قاطعة بدلاً من مجرد الشك.
“ليس هذا هو المهم، أليس كذلك؟ المهم هو هذا.”
ناولته جزءًا من دفتر الحسابات السري الذي أعددته. كان مليئًا بالمخالفات لدرجة أن جزءًا صغيرًا منه كان يتألف من ثلاث ورقات. التقط الدفتر بنظرة باردة وبدأ يفحصه صفحةً صفحة. ثم…
“كما قالت السيدة، فإن هذا السجل السري يعود في الواقع إلى الكونت بورنز.”
“هوو”.
تنفست الصعداء بارتياح.
الكتاب الذي أريته إياه كان من اختياري الخاص، وقد تضمن فساد بعض النبلاء من فصيل ولي العهد والفساد الذي مارسوه بأنفسهم.
لا بد أن قيمة السجل قد ازدادت بفضل ذكاء والدي الخبيث. لقد استغل ضعف الآخرين ونهب نخاع عظامهم. بدت الأمور تسير على ما يرام. لكن الدوق كاين لم يصدقني بسهولة.
“لكن عليك أن تشرح لماذا ستخون والدك وتسلمه لي.”
ضحكت بمرارة.
وكما هو متوقع، لا يمكنه التغاضي عن الأمر بسهولة.
بصراحة، لم أكن أرغب في فضح فضيحتي، لكن ما كان ينبغي لي أن أكذب للتعامل مع هذا الرجل.
“همم. سأكون صريحة معك. والدي سيجعلني محظية ولي العهد.”
قلتها بحذر كما لو كنت أعترف بسر. لكن الدوق كاين ظلّ بلا تعبير. لم يكن هناك أي انفعال لدرجة أنه كان من السهل عليه أن يقول أشياء مثل “آه، هل هذا صحيح؟”
انزعجتُ من هذا الرجل الذي لم يُبدِ أي تجاوب يُثير الإحباط. وفي النهاية، أضفتُ، وأنا سريعة الغضب:
“ليس لدي أي نية للدخول كجارية لأحد. لا، لا أريد منصب زوجة أحد.”
للحظة، بدا أن لديه نظرة غريبة في عينيه، لكنني لم أكن متأكداً لأن ذلك لم يدم إلا للحظة.
“إذن، ما الذي ستطلبه مني؟”
وأخيراً، أجاب.
قبل أن أجيب، أخذت نفساً عميقاً للحظة. الآن حان وقت الجد.
“إنه زواج.”
عبس الدوق كاين. كان هذا أول تغيير في تعابيره أراه منذ أن قابلته.
“من الواضح أنني سمعت أنك لا تريد منصب زوجة أي شخص.”
أجبتُ بعيونٍ لامعة،
“نعم. ما أريده من الدوق هو زواج بالتراضي. يمكنك الطلاق بعد عام. بالطبع، سأطلب نفقة. أحتاج إلى تحقيق مكسب ما.”
نظر إليّ وذراعاه متقاطعتان، وأسند ظهره على الأريكة كما لو كان مستمتعاً.
“سيدتي أريان، أنا آسف، ولكن كيف لي أن أثق بكِ؟ الآن تقولين ذلك، ولكن من يدري إلى متى ستصمدين لأنكِ لا تريدين الطلاق؟”
أجبت: “أليس هذا هو الهدف من كتابة العقد؟”
“أرى. ولكن، هل سيسمح لك والدك بالزواج مني؟”
هززت رأسي نافياً سؤال الدوق كاين.
“بالطبع لا. إذن ليس هناك سوى طريق واحد.”
نظر إليّ وكأنه يستمع. كأنه عاجز عن إيجاد حل، فضلاً عن أن يبدو عليه الحيرة. والغريب أنني، رغم أن الفرق كان طفيفاً للغاية، كنت أقرأ تعابير وجهه.
صحيح. إنه شيء لم يكن ليخطر بباله أبداً.
بغض النظر عن مدى شعوري بالحرج من قول هذا بصوت عالٍ، لم يكن هناك سوى طريق واحد بالنسبة لي.
فتحت فمي،
“علينا أن نرتكب حادثاً.”
التعليقات لهذا الفصل " 4"