“ألا يوجد موظفون؟”

 

سمع أن السيدة كورنيليا آيريس قد غادرت منزلها قبل فترة.

 

ولكن على عكس الشائعات التي قالت إنها تعيش في منزل بائس كالمتشردين، كانت تقيم في قصر لائق جدًا.

 

“كنت أظن أن ذلك أمر جيد…”

 

لكن، لم يكن هناك موظف لاستقبال الضيوف.

 

“بفضل الصفقة التي عقدتها معي، لا ينبغي أن تعاني من ضائقة مالية.”

 

هل لا أحد يرغب في العمل مع كورنيليا آيريس؟

 

وكما توقع، لم يكن هناك الكثير ممن يرغبون في العمل لديها.

 

فالشائعات السيئة التي تنتشر بين النبلاء تصبح أكثر درامية حين تصل إلى العامة عبر الموظفين.

 

وهكذا، كانت صورة كورنيليا في نظر عامة الشعب قد تجاوزت حدود “السيدة الشريرة” إلى “الساحرة الحقيقية”.

 

أما القلة الذين كانوا على استعداد للعمل لديها، فقد طالبوا برواتب مضاعفة، كتعويض عن المخاطر التي سيتعرضون لها.

 

لكن بدلاً من دفع تلك الأموال، قررت كورنيليا الانتظار بصبر حتى تتحسن سمعتها، رغم أنها ستواجه صعوبة.

 

فهي كانت تعتقد أن سمعتها ستتحسن بشكل طبيعي بمجرد ازدهار تجارة الإكسير.

 

“إنها ليست سيئة كما يقال.”

 

تأمل إيدين – لا، بل الإمبراطور هايدن – في وجه كورنيليا، التي كانت تصب الشاي لنفسها، متقنةً المهمة بدرجة بسيطة من الارتباك جعلتها تبدو لطيفة.

 

“إنها تثير اهتمامي أكثر فأكثر.”

 

ارتشف هايدن رشفة من الشاي وقال

 

“إذن، لنبدأ بمراجعة العقد.”

 

كانت قافلة إيدين أكثر كفاءة مما توقعته كورنيليا.

 

التوزيع، التسويق، المبيعات – لم يكن هناك شيء ينقصهم.

 

انتشر الإكسير في جميع أنحاء الإمبراطورية كالنار في الهشيم.

 

وأصبحت جيوب كورنيليا ممتلئة لدرجة أنها بالكاد تستطيع حمل المال.

 

“لم أمتلك مالًا بهذا القدر في حياتي.”

 

على الرغم من أنها أودعت معظم أرباحها في البنك، إلا أنها سحبت جزءًا من المال نقدًا.

 

ليس لشراء شيء معين، وإنما فقط…

 

“كييييع!”

 

لرمي المال في الهواء، والسباحة فيه، والنوم على سرير من الأوراق النقدية.

 

“هذا هو حلمي الحقيقي!”

 

بقيت كورنيليا منعزلة داخل قصرها لفترة، مستمتعة بعدّ المال.

 

لم تخرج سوى لشراء الطعام أو لإعطاء الدواء لفينسينت مرة واحدة في الأسبوع.

 

“الحياة كمنعزلة قد تكون مناسبة لي.”

 

وبينما كانت تعيش حياة منعزلة ومريحة…

 

“في هذه المرحلة، من المفترض أن يظهر ونستون وأدريان ليطالبا بالمال.”

 

وحين بدأت تتساءل عن ذلك، وصلتها دعوة غير متوقعة.

 

إلى السيدة كورنيليا آيريس،

ندعوكِ لحضور حفل عيد ميلاد صاحبة الجلالة الإمبراطورة الأرملة.

 

حدّقت كورنيليا في الدعوة مرة أخرى.

 

هل هناك خطأ في الكتابة؟

 

هل تم إرسالها إلى الشخص الخطأ؟

 

لكن لا، كان الاسم المكتوب عليها واضحًا: السيدة كورنيليا آيريس.

 

“الإمبراطورة الأرملة تدعوني؟”

 

لم يسبق أن دعتها الإمبراطورة الأرملة إلى أي حفلة أو حفل رقص من قبل.

 

لأنها، وفقًا للحبكة الأصلية، تكره كورنيليا.

 

في البداية، فرحت الإمبراطورة الأرملة باعتقادها أن هايدن سينشغل بها عن شؤون الدولة.

 

“لكن على عكس توقعاتها، قرر هايدن أن يصبح إمبراطورًا أفضل من أجل إبهار كورنيليا.”

 

ومنذ ذلك الحين، أصبحت الإمبراطورة الأرملة تكنّ لها كراهية لا توصف.

 

“لكن بالنظر إلى وضعي الحالي وعدم وجود أي صلة بيني وبين الإمبراطور، فلا يوجد سبب يجعلها ترسل لي دعوة فجأة…”

 

هل كان ذلك بسبب الإكسير؟

 

بقيت حبيسة القصر لفترة طويلة، لكنها أدركت أن الإكسير – بفضل نجاحه المذهل – قد جعل اسمها أكثر شهرة.

 

لقد تحولت من “السيدة الهاربة الشريرة والعاطلة عن العمل” إلى “السيدة الهاربة التي تمتلك بعض المهارات وثروة طائلة”.

 

“يا له من تأثير عظيم للمال.”

 

عانقت كورنيليا كومة المال بجوارها بإحكام. لم يكن هناك شيء أكثر روعة.

 

ولحسن الحظ، لم يكن هناك احتمال لمقابلة هايدن في الحفل، فهو لم يحضر أي مناسبات رسمية قبل لقائه بها.

 

لكن كانت هناك مشكلة واحدة…

 

“لم أحضر أي حفل رسمي من قبل!”

 

باعتبارها “يو سارا” في حياتها السابقة، لم يكن لديها أي خبرة في حضور حفلات القصر الإمبراطوري.

 

حاولت استرجاع ما تعرفه عن التحضير لمثل هذه المناسبات.

 

“هل عليّ فقط شراء فستان من متجر راقٍ والذهاب به؟”

 

وبينما كانت تحاول تذكر أسماء المتاجر الفاخرة في هذا العالم، زارها شخص غير متوقع.

 

“هل كنتِ تستمتعين بجمع الأموال مرة أخرى؟”

 

إنه إيدين.

 

كان يأتي بانتظام لإطلاعها على وضع مبيعات الإكسير.

 

“هل كان من المفترض أن نلتقي اليوم؟”

 

“لا، لم آتِ اليوم بسبب موعد.”

 

وقعت عيناه على الدعوة في يدها.

 

“إذن، لقد تلقيتِ دعوة لحفل عيد ميلاد الإمبراطورة الأرملة.”

 

“هاه؟ كيف عرفت؟”

 

“لا يمكن للإمبراطورة الأرملة أن تتجاهل شخصية مشهورة مثلكِ.”

 

كان يتحدث كما لو كان يعرفها جيدًا.

 

“هل جهزتِ نفسكِ للحفل؟”

 

“أوه، هذه هي المشكلة.”

 

وجدت كورنيليا أنها فرصة مناسبة.

 

فإيدين، بصفته تاجرًا، لا بد أنه يعرف الكثير عن المتاجر الفاخرة.

 

لكن، دون أن ينتظر استفسارها، قال:

 

“لا تقلقي، لن تكون هذه مشكلة بعد الآن.”

 

اتسعت عيناها من الدهشة، لكنه فقط ابتسم بثقة.

 

“لقد جلبت بعض الضيوف، هل تسمحين لهم بالدخول؟”

 

“ضيوف؟ هل هم من قافلتك؟”

 

“لا، إنهم مصمم أزياء ومساعدوه من متجر ‘أريللو’ للخياطة.”

 

أريللو للخياطة!

 

على الفور، أدركت اسم المتجر.

 

كان هذا المتجر مذكورًا في “حبستُ في غرفة نوم جلالته”.

 

كانت السيدة أريللو تقود الموضة، وذات شخصية متعجرفة، لا تقبل سوى نخبة العملاء.

 

وكانت تصميماتها تصبح على الفور أحدث صيحات الموسم بمجرد ارتدائها في الحفلات.

 

“ومع ذلك، استطاع إيدين استدعاء أريللو؟ هل قوة قافلته بهذه العظمة؟”

 

قال إيدين وكأنه قرأ أفكارها

 

“بمجرد أن سمعوا أن السيدة كورنيليا آيريس، صانعة الإكسير، تحتاج إلى فستان، هرعوا على الفور.”

 

“د..دعهم يدخلون.”

 

بمجرد أن أعطت كورنيليا إذنها، تدفق مساعدو أريللو إلى القصر.

 

قالت السيدة أريللو، التي كانت معروفة بغرورها، وهي تنحني لها باحترام:

 

“إنه لشرف عظيم مقابلتكِ، سيدتي.”

 

“لكن… ألم تكن متكبرة أكثر من هذا؟”

 

بدا أنها كانت تراقب إيدين بحذر.

 

“اصنعوا للسيدة كورنيليا أجمل فستان.”

 

“أمرك، فخ… أعني، سيدي إيدين.”

 

أخذت أريليو بنفسها مقاسات جسد كورنيليا.

 

“حقًا، توازنك الجسدي مثالي. طولك مناسب، وحتى شعرك… كم هو رائع وساحر…”

 

“ليس عليكِ أن تبالغي في المديح بهذا الشكل.”

 

“بل عليَّ ذلك.”

 

قالت أريليو بوجه جاد. شعرت كورنيليا بعدم الارتياح، لكنها آثرت الصمت.

 

بعد معاينة العديد من الفساتين الفاخرة، اختارت كورنيليا في النهاية فستانًا ورديًا فاتحًا أنيقًا وبسيطًا.

 

“سأختار هذا.”

 

“إنه لشرف عظيم لنا.”

 

انحنت أريليو ومساعدوها باحترام.

 

خاطب إيدين المصممة ومساعديها بلهجة رسمية:

 

“هذه المرة، ستكون كورنيليا آيريس الزبونة الوحيدة التي ستشرفين على تصميم ملابسها خلال هذا الموسم، لذا أرجو أن تولي الأمر اهتمامًا خاصًا.”

 

“بالطبع! سنوفر لها الحذاء والمجوهرات كخدمة إضافية!”

 

أجابت أريليو بحماس شديد.

 

بعد أن أنهوا عملهم وغادروا بصخب، شعرت كورنيليا بالإرهاق. على العكس، بدا إيدين أكثر نشاطًا وحيوية.

 

“هل استمتعتِ بعرض الأزياء الخاص بي؟”

 

ابتسم إيدين ردًا على مزاح كورنيليا المتعبة.

 

“كرد للجميل على عرض الأزياء الممتع، سأرسل لكِ من يساعدكِ في الاستعداد للحفل، بالإضافة إلى مرافق يرافقكِ إلى هناك.”

 

“هاه؟”

 

كان ذلك لطفًا مبالغًا فيه، ما أثار تساؤلات كورنيليا البريئة.

 

“لماذا تقدم لي كل هذا؟”

 

أجابها إيدين بوجه يعكس استغرابه من سؤالها.

 

“مجرد اهتمام خاص بعميلة مميزة.”

 

“أهو نوع من الرشوة؟”

 

“إجابة صحيحة.”

 

ابتسم إيدين ابتسامة عريضة.

 

في يوم حفل ميلاد الإمبراطورة الأم، وكما وعد إيدين، وصلت مجموعة من الأشخاص إلى قصر كورنيليا.

 

كانوا مجموعة من النساء لمساعدتها على الاستعداد، ورجلًا لمرافقتها.

 

“يشرفني لقاؤكِ. أنا زيج، وسأتولى مرافقتكِ إلى الحفل. أحمل لقب فارس، لذا أوكلت إليّ مهمة مرافقة الآنسة كورنيليا.”

 

ارتبكت كورنيليا وهي تنظر إلى الرجل الذي انحنى أمامها بأدب.

 

لم يكن سبب ارتباكها مجرد مظهره الحاد، وعينيه اللتين تعكسان حدة قاتل محترف، أو الندبة القريبة من أذنه، أو حتى بنيته الجسدية القوية التي تجعله يبدو أشبه بفارس حقيقي.

 

بل لأنها، رغم كل شيء، كانت تعتقد أن إيدين سيأتي بنفسه لمرافقتها، لكنه أرسل فعلًا شخصًا آخر!