لا شك أنه شخص لا يستحق الانشغال به كثيرًا.

 

بدأ المزاد بعد قليل.

 

“ألف رولان!”

 

“ألفا رولان!”

 

كان حماس المزاد على أشده. لكن بما أن الشيء الذي تطمح إليه كورنيليا لم يكن سيظهر إلا بعد حين، فقد نظرت بملل إلى المجاذيف المرفوعة.

 

“عشرة آلاف رولان.”

 

فجأة، قفز سعر المزاد عدة أضعاف.

 

“عشرة آلاف رولان تعني مبلغًا يكفي لشراء قصر صغير في ضواحي العاصمة، فمن رفع هذا السعر؟”

 

نظر الجميع إلى المقعد بجانب كورنيليا. كان الرجل ذو الشعر الرمادي يرفع مجذافه.

 

“عشرة آلاف رولان تم عرضها! هل من مزايد آخر؟”

 

ساد الصمت في قاعة المزاد. كان العنصر المعروض كتابًا قديمًا لا يمكن فك شيفرته.

 

مهما كان مثيرًا للاهتمام، لم يكن هناك من يستثمر أكثر من عشرة آلاف رولان في شيء لم تُعرف قيمته بعد.

 

“تمت المصادقة على عشرة آلاف رولان!”

 

كررت هذه الحالة بعدها. كلما ظهرت كتب قديمة أو آثار، كان الرجل يعرض مبلغًا يتجاوز سعر المزايدة بعشرة أضعاف. أخرج الناس ألسنتهم متعجبين.

 

“أليس مجنونًا؟ هل جاء إلى هنا للتباهي بماله؟”

 

“يا له من تاجر وضيع. يفسد الأجواء.”

 

سخرت كورنيليا في نفسها.

 

“هذا سوق يسوده المال. إن كنتَ لا تحب ذلك، فادفع أنتَ أكثر.”

 

لكن لم يبدُ أن أحدًا يملك القدرة المالية أو الجرأة لفعل ذلك.

 

من ناحية أخرى، كان ذلك لصالحها. فهذا الرجل كان يستهدف الكتب القديمة والآثار فقط. كانت الأشياء التي تريد كورنيليا شراءها من فئة مختلفة.

 

“لن يعرض عشرة أضعاف على ما أريد شراءه.”

 

“سنأخذ استراحة قصيرة! الآن، علبة موسيقية، آخر منتج من متجر ‘بيسارو’، الذي كان يومًا أفضل متجر ألعاب في العاصمة قبل أن يُغلق! نبدأ من مئة رولان!”

 

كان سعر البداية مختلفًا عن جميع العناصر السابقة في المزاد.

 

كان وقتًا مخصصًا للسيدات والسادة الشباب الذين جاؤوا للتفرج أو لقضاء وقت الراحة، ليشاركوا في المزاد من باب التسلية.

 

لكن حتى هؤلاء السيدات والسادة الشباب لم يهتموا بهذه العلبة الموسيقية. كانت حالتها سيئة للغاية، وحتى صوتها الموسيقي كان مشوشًا.

 

“لو كانت بعشرة رولان، ربما، لكن أي أحمق سيشتريها بمئة رولان؟”

 

كما هو متوقع، لم يرفع أحد مجذافه.

 

انتظرت كورنيليا بهدوء اللحظة المناسبة.

 

قال المزّاد بإحراج:

 

“سنخفض السعر إلى ثمانين رولان!”

 

“…”

 

“خمسين رولان!”

 

“…”

 

“هذا آخر عرض! إن لم يكن هناك مشترٍ، سيتم إلغاء العنصر…”

 

الآن.

 

“ثلاثون رولان.”

 

ارتفع مجذاف في الهواء.

 

كان كورنيليا.

 

“نسيتُ، لقد كان هناك أحمق موجود هنا.”

 

“لماذا تشارك في مزايدة على مثل هذا الشيء؟”

 

“هل لدى الدوق إيفانز اهتمام بألعاب بيسارو؟”

 

سمعت كورنيليا نقرات ألسنة من خلفها.

 

“لن أعطيها لذلك الرجل!”

 

في تلك اللحظة.

 

“لماذا تشترين هذا؟”

 

همس شخص ما من جانبها. كان الرجل ذو الشعر الرمادي.

 

لم تجب كورنيليا. لكن الرجل استمر بثبات:

 

“هذا الشيء لا يساوي حتى خمسة رولان. قد يكون ‘بيسارو’ أفضل متجر في العاصمة يومًا ما، لكنه كان متجرًا للألعاب فقط، وآخر منتجاته كانت بالمئات.”

 

كانت نصيحة متعمقة جدًا لشخص يراه لأول مرة.

 

يبدو أنه يشفق على سيدة صغيرة لا تعرف شيئًا ويخشى أن تضيع مالها، فأبدى تعليقًا متطفلًا.

 

“إنه الشخص الوحيد هنا الذي يقلق عليّ.”

 

بل هو الشخص الوحيد الذي التقته حتى الآن وأظهر قلقًا عليها.

 

كان ذلك واقعًا محزنًا. لكن كورنيليا لم تخفض مجذافها. سمعت ضحكة خافتة من الرجل.

 

“لا تستمعين إلى نصيحتي، إذن.”

 

مع ذلك، كان من الأفضل أن تُسخر منها. بفضل جهل الناس بقيمة هذا العمل، تمكنت من الفوز به دون منافسة بسهولة.

 

“عادةً لا نأخذ أقل من خمسين رولان لهذا العنصر، لكن سنصادق عليه استثنائيًا بثلاثين رولان!”

 

“حقًا، لا أحد سوى الآنسة يضع قلبه في مثل هذه الأشياء الغريبة.”

 

صفّق الرجل بجانبها تصفيقًا خفيفًا.

 

“هل يسخر مني؟”

 

حدّقت كورنيليا في الرجل بنظرة حادة. رفع الرجل طرف فمه بدلاً من ذلك.

 

“أخيرًا تنظرين إليّ.”

 

“…”

 

“لماذا اشتريتِ ذلك؟”

 

“هل يجب أن أجيب؟”

 

“إذا سمعته وأعجبني، سأشتريه منكِ بألف رولان.”

 

أن يشتري شيئًا تمت المصادقة عليه بثلاثين رولان بألف رولان. كان مبلغًا قد يغري أي شخص عادي. لكن كورنيليا سخرت في نفسها.

 

“لو تعلم كم يساوي هذا. سيُباع في المستقبل بخمسين ألف رولان.”

 

بدلاً من قول الحقيقة، قالت كورنيليا:

 

“إنه شيء يحمل قصة شخصية بالنسبة لي. لن أبيعه.”

 

* * *

 

بمجرد انتهاء المزاد، قدّمت كورنيليا شهادة المصادقة واستلمت العلبة الموسيقية. كانت صغيرة وبسيطة المظهر، وكان عليها بعض الصدأ.

 

“هذا خط الحياة الخاص بي.”

 

احتضنت كورنيليا العلبة الموسيقية بعناية وتوجهت بمفردها إلى محطة عربات النقل العامة.

 

بما أن معظم حضور المزاد جاؤوا بعرباتهم الخاصة، كانت كورنيليا الوحيدة التي تتجه إلى محطة العربات العامة.

 

“لقد اشتريتَ اليوم أشياء تفوق قدراتك الأربعة. سنعطيكَ سعرًا جيدًا، فمن الأفضل أن تسلّمها بسهولة.”

 

لا، كان هناك شخص آخر.

 

انتفضت كورنيليا وشدّت كتفيها. لكن ذلك الصوت الخشن لم يكن موجهًا إليها.

 

في شارع غارق في الظلام، تحت ضوء مصباح يومض، كان ثلاثة رجال يحيطون بشخص ما.

 

اختبأت كورنيليا بسرعة خلف زاوية الجدار.

 

“يجب أن أسلك طريقًا آخر…”

 

“اشترِها بثلاثين رولان. اذهب إلى كورنيليا آيريس واشترِ علبة موسيقية فاسدة. هذا أنسب لكَ.”

 

علق ضحك الرجال الساخر في أذني كورنيليا وهي تستدير.

 

“ما هذا؟ لماذا يتعرضون لشخص بريء؟”

 

شعرت كورنيليا بالغضب، وقررت أن تنظر على الأقل إلى وجوه هؤلاء الأوغاد من خلف زاوية الجدار.

 

لكن ما لفت انتباه كورنيليا حقًا كان الرجل المسكين المحاط بأولئك الأوغاد.

 

كان طويل القامة بشكل لافت حتى من بعيد، وعلى الرغم من أنه ثلاثة ضد واحد، لم يبدُ عليه القلق.

 

“مهلاً، أليس ذلك الشخص؟”

 

إنه الرجل الذي جلس بجانبها في المزاد!

 

“يا لكم من شباب بلا ضمير. لم يكن هناك شيء اشتريته بأقل من عشرة آلاف رولان.”

 

“كم أنتَ متعجرف! نشتري أغراض تاجر مغمور مثلكَ وما زلتَ تتكلم كثيرًا!”

 

“هل تعرف من أنا؟ أتريد ألا تتاجر في العاصمة؟”

 

رد الرجل ذو الشعر الرمادي بأدب، لكن الشباب الأوغاد أطلقوا تعليقات نمطية رخيصة.

 

“كفى. من لا يفهم الكلام يجب أن يُفاوَض بالقبضات حتى يفهم. تشرف بأن تُضرب بقبضة حصلت على لقب فارس رسمي.”

 

تقدم الرجل الأضخم منهم متباهيًا، ثم هوى بقبضته نحو الرجل ذي الشعر الرمادي دون سابق إنذار.

 

كواش!

 

“آه!”

 

في اللحظة التالية، كان الرجل الضخم هو من هوى على الأرض. تفادى الرجل ذو الشعر الرمادي القبضة، وأمسك بذراع الرجل وألقاه بعيدًا.

 

سقطت قبعة الرجل، التي كان يضغطها بقوة، على الأرض بفعل الحركة. للحظة، تألق شعره الرمادي كالفضة تحت ضوء القمر.

 

ثم أطاح بالرجلين الباقيين في غمضة عين. سقطوا كالورق المجعد دون أن ينبسوا بكلمة. كانت سرعته وقوته وحركاته كلها كالوحش.

 

هل كان ذلك السبب؟

 

بدا أن عينيه تتوهجان بلون أحمر قانٍ.

 

“حتى تلك العلبة الموسيقية تتجاوز سعرها الثلاثين رولان بألف رولان وأكثر.”

 

قال الرجل دون أن يلهث.

 

“مجنون!”

 

كمّمت كورنيليا فمها بيديها. في ذهنها، عادت كلماتها وسلوكها تجاه هذا الرجل في المزاد كشريط بانورامي.

 

هل كنتُ وقحة جدًا؟ كان يجب أن أتحدث بلطف أكثر!

 

كم تركتُ انطباعًا لدرجة أنه يذكر قصة العلبة الموسيقية حتى في غيابي!

 

يجب ألا أتقاطع مع هذا الرجل مجددًا أبدًا!

 

في تلك اللحظة، تقاطعت عينا كورنيليا مع عيني الرجل.

 

“!…”

 

اختبأت كورنيليا خلف الجدار بسرعة.

 

“يجب أن أهرب…!”

 

“لماذا أنتِ وحدكِ في مكان خطير كهذا؟”

 

لكن الرجل كان أسرع. اقترب منها بخطوة واحدة ووقف أمامها.

 

شعرت كورنيليا بتهديد غريزي على حياتها.

 

“لم أرَ شيئًا—!”

 

“كما رأيتِ للتو، من الخطر أن تتجولي وحدكِ في مكان نائي كهذا. كدتُ أتعرض لمشكلة كبيرة أنا أيضًا.”

 

ابتسم الرجل بلطف وقال بأدب. تحولت عيناه، اللتين كانتا تتوهجان بالأحمر، إلى اللون البني.

 

“هل رأيتُ خطأً؟”

 

بينما كانت كورنيليا حائرة، ظهر الرجل الضخم خلف ظهر الرجل.

 

كان يمسك بحجر كبير ويستهدف مؤخرة رأس الرجل.

 

“احترس!”

 

صرخت كورنيليا دون وعي، ورمت ما أمسكته بيدها نحو الرجل خلفه.