لكن راينهاردت لم يُنهِ كلامه بعد.

 

“أتعلمين ماذا؟ لم أغضب لأنني كنتُ قلقًا على الدوقية.”

 

“…أجل.”

 

أجابت كلوديل بصوتٍ خافت، كصوت البعوضة.

 

في الوقت نفسه، التفت راينهاردت إلى كلوديل.

 

كانت نظراته غائرة، بلون البنفسج.

 

“هذه المرّة، حاولتِ تحمّل المخاطرة وحدكِ، دون استشارتي يا كلوديل. لم يُعجبني ذلك.”

 

“هذا…”

 

“إذا نجحت هذه المفاوضات، ستستفيد الدوقية. أما إذا فشلت، فيجب أن تتحمّل الدوقية العواقب أيضًا.”

 

اخترق سؤال راينهاردت الهادئ قلبها كالوتد.

 

“لكن لماذا، كلوديل، لماذا أنتِ مستعدّةٌ للتضحية بنفسكِ؟”

 

“…..”

 

“بالطبع، أتفهّم مشاعركِ. لا بد أنكِ فعلتِ ذلك من أجل الدوقية. لكن في سبيل ذلك، لا يجب أن تُضحِّي بشيء.”

 

سأل راينهاردت كلوديل بجديّة، التي عجزت عن الرّد.

 

“هل يمكنكِ أن تعديني بأنكِ لن تفعلي ذلك مرّةً أخرى؟”

 

“…..”

 

أخذت كلوديل نفسًا عميقًا.

 

في كلّ مرّةٍ عاملني فيها راينهاردت بلطف، شعرتُ بوخزة ذنب.

 

بسبب خطيئتي الأصلية.

 

في كلّ مرّةٍ أتذكّر فيها الماضي الذي مُحِي الآن، الوقت الذي سقطت فيه عائلة الدوق بسببي…

 

‘أنا آسفة.’

 

تمتمت كلوديل لنفسها بصوتٍ خافت.

 

لأنها ستتّخذ القرار نفسه مئات، بل آلاف المرات.

 

كانت أولوية كلوديل القصوى هي ازدهار الدوقية.

 

وسعادة راينهاردت.

 

أخفت كلوديل مرارتها، وابتسمت ابتسامةً رقيقة.

 

“كان تفكيري قاصرًا. أنا آسفةٌ لإقلاقك.”

 

عندها فقط بدا راينهاردت مرتاحًا بعض الشيء.

 

تابع بهدوء.

 

“دعينا نُناقش مُلكية الحبوب بهذه الطريقة.”

 

شعرت كلوديل للحظةٍ ببعض التوتر.

 

إذا ما تولّى راينهاردت مُلكية الحبوب مرّةً أخرى…

 

لم تستطع كلوديل أن تجعله يتحمّل مخاطر هذه الصفقة…

 

“سنتقاسم أنا وكلوديل النصف. ما رأيكِ؟”

 

“……”

 

رمشت عيناها الزرقاوان للحظةٍ بحيرة.

 

كان هناك معنيان خفيّان في هذا الاقتراح.

 

أولًا، لا يمكنني قبول أن تتحمّلي كلّ المخاطر.

 

ثانيًا،…

 

‘أنتَ تراعي مشاعري.’

 

تشبّثت كلوديل بطرف فستانها.

 

ظلّت كلمات الكونتيسة فريزر التي قالتها سابقًا ترنّ في أذنيها.

 

 

«سمعتُ بذلك. ستأخذ الدوقة مُلكية الحبوب، أليس كذلك؟»

 

«لا بد أن الدوق فالديمار يكنّ مودّةً كبيرةً للدوقة، إذ تنازل لها عن مُلكية تلك الكمية الهائلة من الحبوب.»

 

 

ربما كان راينهاردت يعلم ذلك مسبقًا.

 

ولهذا السبب على الأرجح اقترح المُلكية المشتركة، مراعاةً لموقف كلوديل.

 

ليُظهِر لها احترامه.

 

“شكرًا لكَ على مُراعاتك، سعادتك.”

 

أخيرًا، ابتسمت كلوديل ابتسامةً جوفاء.

 

هل هذا هو شعور شُرب السُّمّ المُرّ الحلو؟

 

أشعر وكأن قلبي يحترق مع كلّ لحظةٍ تمرّ.

 

ومع ذلك.

 

….. لم تستطع مقاومة لطف راينهاردت.

 

* * *

 

على الرغم من وجود بعض النقاشات والجدالات المطوّلة، فقد تمّ التوصّل إلى اتّفاقٍ نهائيٍّ بسلاسة.

 

سيحصل دوق فالديمار الآن على الحبوب بسعرٍ أقل من المعتاد.

 

سيحصل الكونت فريزر على مبلغٍ أكبر بكثيرٍ ممّا حدّده الملك.

 

علاوةً على ذلك، بما أن العائلتين ستتعاونان وتنقُلان البضائع مباشرةً، متجاوزين التعامل مع التجّار، فسيكون بإمكانهم خفض تكاليف النقل بشكلٍ أكبر.

 

وهكذا، توجّهت كلوديل أخيرًا إلى المعبد.

 

الذي كان السبب الرسمي لزيارتها للمقاطعة …

 

أي لقاء الأخت الكبرى، أنتونيا.

 

‘آه.’

 

اتّسعت عينا كلوديل دهشةً قليلًا وهي تنزل من العربة.

 

ربما كان ذلك بسبب كثرة تردّد أعضاء الكنيسة رفيعي المستوى عليها نتيجة لتجارة الحبوب.

 

كان المعبد في المقاطعة أكبر مما توقّعت.

 

بالطبع، كان نفوذ الكنيسة في الشمال محدودًا نسبيًا مقارنةً بالمناطق الأخرى.

 

‘حجم المعبد… أليس ضعف حجم الدوقية تقريبًا؟’

 

نظرت كلوديل حولها، ثم اتّجهت نحو المذبح.

 

انبعثت رائحةٌ عطريةٌ خفيفةٌ من المذبح، المحاط بأكوامٍ من الزهور البيضاء النقية.

 

التقطت كلوديل زهرةً ووضعتها على المذبح.

 

ضمّت يديها ودعت بصدقٍ وإخلاص.

 

‘أرجوك، أرجوك، استمرّ في إسعاد الدوق.’

 

وهكذا انتهت الصلاة.

 

رفعت كلوديل جفنيها برفق.

 

وفي الوقت نفسه، امتزجت ابتسامةٌ خفيفةٌ مع كلماتها.

 

“لم أكن أعلم أن الدوقة مؤمنةٌ متديّنةٌ إلى هذا الحد.”

 

بدا الصوت مألوفًا.

 

التفتت إلى الوراء فرأت الأخت أنتونيا، رئيسة الراهبات، واقفةً هناك مبتسمة.

 

‘لم تتغيّر أبدًا.’

 

عيونٌ تلمع ذكاءً.

 

تعبيرٌ واثق.

 

حتى قامتها كانت مهيبة، وظهرها مستقيم.

 

على الرغم من أنها كانت ترتدي زيّ الراهبات ظاهريًا،

 

إلّا أن هالة أنتونيا كانت أقرب إلى هالة سيدة أسرةٍ نبيلةٍ منها إلى هالة كاهنة.

 

ابتسمت كلوديل وأجابت.

 

“أنتِ كريمةٌ أكثر من اللازم. أليس الشخص الأشدّ إيمانًا هي جلالة الملكة؟”

 

“…….”

 

اتّسعت ابتسامة أنتونيا قليلًا.

 

كان هذا مفهومًا، فقد ذكرت كلوديل الملكة عمدًا هنا.

 

كان ذلك تعبيرًا مُبهمًا عن معرفتها بصداقة أنتونيا مع الملكة.

 

‘مثيرٌ للاهتمام. كيف يتغيّر الناس إلى هذه الدرجة!’

 

تأمّلت أنتونيا كلوديل مليًّا للحظة.

 

ثم انحنت بأدب.

 

“مرّ وقتٌ طويلٌ لم أركِ فيه، دوقة.”

 

“أتمنى أن تكون رئيسة الراهبات بخيرٍ أيضًا؟”

 

أجابت كلوديل بحرارة.

 

في الحقيقة، لم تكن علاقة كلوديل وأنتونيا وديّةً تمامًا.

 

فقدت أنتونيا لقب كونتيسة لصالح الكونت فارنيسيو الحالي، وكانت كلوديل زوجة الكونت سابقًا.

 

لكنّ ملامح الحزن التي كانت تعلو وجهها عندما كانت الكونتيسة فارنيسيو اختفت تمامًا الآن.

 

ارتسمت على وجه كلوديل ابتسامةٌ هادئة.

 

اقترحت أنتونيا اقتراحًا لطيفًا على إثر هذا الجو.

 

“هل تسمحين لي بدعوة الدوقة لشرب كوبٍ من الشاي لتخفيف بعضٍ من ندمي المتراكم؟”

 

“سأقبلُ ذلك بكلّ سرور.”

 

* * *

 

اصطحبت أنتونيا كلوديل إلى مكتب رئيسة الراهبات.

 

كان المكتب عمليًا من نواحٍ عديدة.

 

مكتبٌ كبيرٌ وكرسي، ورفُّ كتبٍ مليءٍ بالكتب، بما فيها الكتاب المقدّس.

 

وُضِعت هناك طاولةٌ صغيرةٌ وأريكةٌ لاستقبال الضيوف.

 

على المكتب وحده كانت أكوامٌ من الأوراق تتواجد هناك.

 

“أوه، لا بد أنكِ مشغولةٌ جدًا.”

 

نظرت كلوديل إلى أنتونيا.

 

بدلًا من الإجابة، ابتسمت أنتونيا.

 

حتى الهالات السوداء الخفيفة تحت عينيها كانت كافيةً لتدلّ على أنها مُرهَقةٌ من العمل.

 

‘يبدو أنهم يُنهكونها بالعمل في الكنيسة إلى حدٍّ لا يُستهان به.’

 

حسنًا، كانت كذلك في حياتها السابقة أيضًا.

 

فكّرت كلوديل بسخريةٍ للحظة.

 

“الآن وقد أصبحنا وحدنا، فلنتحدّث بجدية. أوه، هل ترغبين في بعض الشاي؟”

 

“لا بأس. إنه لأمر مزعجٌ فقط أن يأتي الناس جيئةً وذهابًا لمجرّد تقديم الشاي.”

 

“حسنًا. تفضّلي بالجلوس.”

 

أومأت أنتونيا برأسها وعرضت على كلوديل الجلوس.

 

بعد أن انتظرت كلوديل حتى جلست، دخلت أنتونيا في صُلب الموضوع مُباشرة.

 

“كنتُ أُفكّرلماذا أرسلت لي الدوقة رسالةً سرًّا عبر دير باسيليكا… كنتُ أتساءل عن سبب ذلك.”

 

ثبّتت نظراتها الحادّة على كلوديل مُباشرة.

 

“لقد كانت ذريعةً منذ البداية، أليس كذلك؟ ذريعةُ لزيارة كونتية فريزر دون إثارة الشكوك.”

 

“…..”

 

“لأكون أكثر دقّة، سيكون الأمر كالتالي: ‘كان لدى الدوقة موعدٌ مع رئيسة الراهبات، الأخت أنتونيا، لذا قُمنا بزيارة الكونتية معًا كزوجين’. هذا هو الغرض الحقيقي من الزيارة، بالطبع.”

 

هزّت أنتونيا كتفيها قليلًا لكلوديل، التي بدت هادئة.

 

“أردتُم التواصل مع كونتية فريزر.”

 

تعمّدت أنتونيا إثارة الموضوع الأكثر حساسيةً منذ البداية.

 

تواصل دوق فالديمار، زعيم الشمال، مع كونتية فريزر، الذي كان يُعتَبر قريبًا للملك ومُواليًا له.

 

لكن كلوديل التزمت الصمت.

 

حدّقت في أنتونيا، وكأنها تنتظر المزيد.

 

‘الأمر ليس سهلًا.’

 

حاولت استنطاقها بطريقةٍ ما، لكن وجه كلوديل ظلّ هادئًا.

 

تذمّرت أنتونيا في سرّها وتابعت حديثها.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1