توقّفت العربة، ومدّ راينهاردت، الذي كان قد نزل أولًا، يده إلى كلوديل.

 

“كلوديل، تفضلي.”

 

“شكرًا لك.”

 

نزلت كلوديل إلى الأرض برفقة راينهاردت.

 

كان الفرسان منشغلين بنصب الخيام وإشعال النيران، وما إلى ذلك.

 

“أرجوكِ استريحي قليلًا. أعتقد أنني بحاجةٍ لمساعدتهم.”

 

اعتذر راينهاردت لكلوديل وسار نحو الفرسان.

 

ثم بدأ بمهارةٍ في مساعدتهم على نصب الخيام.

 

لم يكن الفرسان غريبين على مساعدة راينهاردت.

 

ربما كان ذلك بسبب ارتياحهم الشديد لبعضهم البعض.

 

‘أتمنى لو أستطيع المساعدة بطريقةٍ ما.’

 

تنهّدت كلوديل في سرّها.

 

في الواقع، حاولت المساعدة في البداية، لكن بدا أن الفرسان متردّدون في السماح لها بالاقتراب منهم. فهمت كلوديل ذلك الشعور، لذا تجنّبت الاقتراب منهم عمدًا.

 

‘مع ذلك… أشعر ببعض القلق.’

 

كم من الوقت مرّ على هذا الحال؟

 

“سيدتي.”

 

فجأة، اقترب قائد الفرسان من كلوديل.

 

كان قائد الفرسان رجلاً في منتصف العمر ذو ملامح صارمة.

 

سمعت أنه كان أيضًا المعلّم الذي درّس راينهاردت الشابّ بنفسه ذات مرّة.

 

“كيف كان يومكِ؟ هل كان صعبًا؟”

 

“أنا بخير. شكرًا لاهتمامك.”

 

أومأت كلوديل برأسها مبتسمة.

 

بما أنه تبادل معها التحيّة من باب المجاملة فقط، فقد افترضت أنه سيغادر قريبًا.

 

لكن على غير المتوقّع، بقي قائد الفرسان بجانب كلوديل.

 

بدا وكأنه يلقي نظرةً خاطفةً عليها قبل أن يتحدّث بحذر.

 

“مع ذلك، إذا كان هناك ما يزعجكِ، فأخبريني من فضلكِ. الدوق قلقٌ عليكِ جدًا، سيدتي.”

 

“…..”

 

كانت نبرته رسميّةً ومهذّبةً في الوقت نفسه.

 

في الحقيقة، كانت كلوديل تعلم ذلك جيدًا. كان راينهاردت قلقًا عليها للغاية.

 

‘لكن لماذا سعادته؟’

 

لماذا لا يقضي الليلة معي؟

 

إن لم يكن يحبّني…

 

“سيدتي؟”

 

انتبهت كلوديل، التي كانت شاردة الذهن، فجأةً لصوتٍ يُناديها.

 

كان قائد الفرسان ينظر إليها بنظرةٍ حائرة.

 

ابتسمت كلوديل سريعًا.

 

“إن كنتُ أواجه صعوبة، فسأُخبركَ بالتأكيد. شكرًا لكَ على رعايتي.”

 

“هذا واجبي.”

 

هزّ القائد رأسه وانحنى بأدب.

 

“إذن سأُغادر الآن.”

 

“يا إلهي، لقد أطلتُ الحديث مع شخصٍ مشغول. يمكنكَ الذهاب الآن.”

 

بعد ذلك، عاد قائد الفرسان إلى فرسانه.

 

بينما كانت كلوديل تراقبه وهو يُصدِر الأوامر للفرسان، غرقت في أفكارها للحظة. 

 

‘كان من الأفضل لو بقي هذا الشخص بجانب الدوق.’

 

استقال القائد من منصبه بعد عدّة سنوات.

 

ما حدث كالتالي.

 

فقد القائد زوجته منذ زمنٍ بعيد، وكان يُربّي ابنته الوحيدة بمفرده.

 

كان يُحبّ ابنته، فرد عائلته الوحيد، حُبًّا جمًّا، لدرجة أن راينهاردت كان يمزح في كثيرٍ من الأحيان قائلًا ‘القائد أحمقٌ بابنته’.

 

لكن بعد بضع سنوات،

 

أُصيبت ابنته الوحيدة بمرضٍ مجهول.

 

كرّس القائد نفسه لرعايتها، لكنها في النهاية استسلمت للمرض وفارقت الحياة.

 

لم يستطع القائد التغلّب على حزنه، فانهار تمامًا.

 

بعد ذلك، تولّى نائب القائد القيادة.

 

بالطبع، كان نائب القائد شخصًا طيبًا للغاية، لكن…

 

‘من حيث الكفاءة وحدها، القائد الحالي أكثر تميّزًا بكثير.’

 

غرقت عيناها الزرقاوتان في الفراغ. 

 

‘ألا يمكنني إيجاد طريقةٍ لعلاج تلك الطفلة مسبقًا؟’

 

حينها لن يغادر قائد الفرسان قصر الدوق، وستزداد عائلة فالديمار قوّة.

 

بينما كانت كلوديل غارقةً في أفكارها،

 

“كلوديل، ما الذي تفكّرين فيه؟”

 

تحدّث راينهاردت بلطف.

 

“لا شيء.”

 

هزّت كلوديل رأسها بسرعةٍ ونظرت إلى راينهاردت.

 

“هل انتهت استعدادات التخييم؟”

 

“حسنًا، تقريبًا.”

 

هزّ راينهاردت كتفيه قليلًا.

 

في الأفق، لاحت في نظرها خيمةٌ منصوبةٌ بعناية.

 

كان هناك نارٌ مشتعلةٌ أمامها. وبعض الفرسان منهمكين في تحضير العشاء.

 

‘يا للروعة!’

 

اتسعت عينا كلوديل دهشةً.

 

كانت تراقبهم خلال الأيام القليلة الماضية، لكنها لم تستطع إلّا أن تجد أنه من المثير للاهتمام رؤيتهم ينصبون الخيام ويستعدّون للمبيت بهذه السرعة. ضحك راينهاردت بخفّةٍ وعانق كتف كلوديل برفق.

 

“هيّا، كلوديل، لنذهب لتناول العشاء.”

 

كان العشاء عبارةً عن يخنةٍ مصنوعةٍ من لحمٍ بقريٍّ مجفّف، ومسحوق حبوب، وفطرٍ مجفّف، وخضراوات.

 

نظر الفرسان إلى كلوديل، التي أنهت طبقها من اليخنة دون تذمّر.

 

كانت نبيلةً أصيلة، بعد كلّ شيء. لذا ظنّوا أنها لن تستطيع تحمّل مثل هذه الظروف القاسية…

 

“معذرةً، هل الطعام يعجبكِ؟”

 

سأل أحد الفرسان بحذر.

 

كان هو الطاهي أيضًا.

 

حدّقت كلوديل في الفارس بذهول، متسائلة ‘لماذا تسأل سؤالًا بديهيًا كهذا؟’

 

أومأت برأسها بسرعة.

 

“نعم.”

 

كان ذلك طبيعيًّا، لم تكن كلوديل من النوع الذي ينتقي طعامه قط.

 

في طفولتها، حين تلقّت تعليمها على يد الفيكونت دوتريش، كان الجوع روتينًا يوميًا.

 

وبقي الأمر على حاله حتى بعد زيجاتها المتعدّدة. كان أزواجها السابقون يأملون بطريقةٍ ما في السيطرة على كلوديل.

 

ففي النهاية، كانت أنجح وسيلةٍ للسيطرة على شخصٍ ما هي تجويعه كترويض حيوان.

 

تردّد الفارس للحظة، ثم ناول كلوديل سلّةً مليئةً بالخبز اليبس.

 

“سيدتي، قطّعي الخبز إلى قطعٍ صغيرة وأضيفيها إلى الحساء. سيصبح طريًا وأسهل في الأكل.”

 

“أوه، شكرًا لك.”

 

قبلت كلوديل الخبز بسرور.

 

لكن، ربما لأن الخبز كان قد جُفِّف جيدًا للتخزين طويل الأمد، لم تستطع كلوديل تقطيعه جيدًا بقوّتها.

 

‘هل أقطُّعه لها؟’

 

حدّق الفارس في كلوديل بارتباك.

 

فجأة امتدّت يدٌ من جانبها وأخذت خبز كلوديل برفق.

 

كان راينهاردت.

 

“سأقطّعه لكِ.” 

 

قطّع راينهاردت الخبز بسهولةٍ ووضعه في وعاء حساء كلوديل.

 

ثم سألها مبتسمًا.

 

“هل ترغبين بالمزيد من الحساء؟” 

 

رمشت كلوديل للحظة، ثم أومأت برأسها موافقة.

 

“نعم، قليلًا فقط.”

 

أخذ راينهاردت طبق كلوديل وكأنه كان ينتظر.

 

سكب مغرفةً من الحساء عليها، ابتسمت كلوديل بخجل.

 

“سأستمتع به. شكرًا لك.”

 

للحظة، غمرت راينهاردت مشاعر جياشة.

 

الآن، لم تعد كلوديل عاجزةً عن الكلام أمام عرضه.

 

بل قبلت المعروف بتواضع، مبتسمةً برفقٍ ومعبّرةً عن امتنانها.

 

قد يكون هذا الوصف غير لائقٍ بعض الشيء، لكن…

 

كان الأمر كما لو أن وحشًا صغيرًا، مرعوبًا بعد أن عانى من شتّى أنواع المصاعب، قد سمح أخيرًا لأحدٍ بالاقتراب من جانبه …

 

“هل هناك شيءٌ على وجهي؟”

 

في تلك اللحظة، رفعت كلوديل نظرها إلى راينهاردت بنظرةٍ خجولةٍ بعض الشيء.

 

يبدو أنه كان يحدّق بها بتركيزٍ شديد.

 

فزع راينهاردت، فأخفض نظره بسرعةٍ إلى الطبق.

 

 “لا.”

 

شعر بحرقةٍ في أذنيه دون سبب.

 

“سعادتك، ألن تأكل المزيد؟”

 

“لا بأس.”

 

تمتم راينهاردت، متجنّبًا بشدّةٍ النظر إلى عيني كلوديل.

 

“أشعر بالشبع بمجرّد أن أرى كلوديل تأكل.”

 

“……” 

 

عند سماع هذه الكلمات، رمشت كلوديل عينيها بحيرة.

 

شعر راينهاردت بالحرج دون سبب.

 

‘هل بدا هذا مبالغًا فيه؟’

 

 ليس وكأنه أحد الوالدين الذي يتفقّد طفله ليرى إن كان يأكل جيدًا.

 

ولكن بعد ذلك…

 

سُمِع صوتٌ ممزوجٌ بالضحك.

 

“يبدو أننا زوجان فعلاً.”

 

هاه؟

 

رفع راينهارد رأسه ببطء.

 

كانت كلوديل تبتسم ابتسامةً مشرقة، كأنها زهرة ربيعٍ متفتحة.

 

“أشعر بنفس الشعور في كلّ مرةٍ أرى فيها الدوق أيضًا.”

 

“……”

 

لطالما شعر بالشفقة على كلوديل، معتقدًا أنه بحاجةٍ لحمايتها. لهذا السبب لم يَنَم معها منذ ليلتهما الأولى معًا.

 

كان يخشى أن يثير جراحها دون أن يشعر.

 

لكن الآن، بطريقةٍ ما ……

 

‘أشعر بشعورٍ غريب.’

 

شعر بجفافٍ في حلقه.

 

لسببٍ ما، الآن، أكثر من قلقه على كلوديل،

 

… بدا وعيه العقلاني بها أقوى.

 

‘تماسك يا راينهاردت.’

 

حدّق راينهاردت في الوعاء، وهو يكشط قاعه بملعقته.

 

لم يجرؤ على النظر في عيني كلوديل.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

تجدون الفصول المتقدمة لغاية فصل 51 على قناة التيلجرام، الرابط: Link

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1