“أنا سعيدٌ بعودتِكَ سالمًا، سموّكَ.”  

 

تغيّرَ اللقبُ.  

 

لكن وجهَها المشرقَ بالابتسامةِ لم يتغيّرْ.  

 

مدَّت يدَها البيضاءَ إليهِ.  

 

آه كم اشتاقَ لهذهِ اليدِ.  

 

أمسكَ يدَها، مخفيًا فرحتَهُ، متظاهرًا بالهدوءِ. 

 

ارتجفَ قلبُهُ كالصعقةِ.  

 

آه، هذا الإحساسُ الحقيقيُّ، لا يمكنُ أن يُحسَّ بهِ في الخيالِ…  

 

لامست شفتاهُ أصابعَها.  

 

شعرَ بنعومةِ بشرتِها الدافئةِ بوضوحٍ.  

 

“هذا شرفٌ لي.”  

 

…لا أريدُ تركَها.  

 

لكن لا بأسَ.  

 

حتّى لو تركتُها الآنَ، سآخذُها قريبًا.  

 

ستكونُ لي قريبًا.  

 

تركَ يدَها، مخفيًا أسفَهُ.  

 

لن يمرَّ وقتٌ طويلٌ حتّى يتمكّنَ من إمساكِ يدِها إلى الأبدِ.  

 

“إذًا، تفضّلوا بالدخولِ أوّلًا. يجبُ أن تستريحوا من عناءِ السفرِ، سأرافقُكم إلى غرفِكم.”  

 

قادَ دوقُ لوثيرن الضيوفَ إلى الداخلِ، فحوّلَ كاشين نظرَهُ من آرلين إلى الدوقِ.  

 

“بعدَ أن تفرغوا من الأمتعةِ وتستريحوا، سنرافقُكم لاستكشافِ القلعةِ. ليتبيان سي-…”  

 

“آه، إذا لم يكن ذلكَ وقاحةً، هل يمكنُ أن تتكرّمَ الآنسةُ بمرافقتي في الجولةِ؟”  

 

“آرلين؟”  

 

توقّفَ الدوقُ لحظةً بحذرٍ، فابتسمَ كاشين بأناقةٍ وأجابَ:  

 

“بما أنّ كلَّ شيءٍ غريبٌ بالنسبةِ لي هنا… كنتُ على معرفةٍ بالآنسةِ في طفولتي، لذا قد أشعرُ براحةٍ أكثرَ معها.”  

 

***

 

بينما كان الضيوفُ يفرغونَ أمتعتَهم في أماكنِ إقامتِهم، عادت آرلين إلى غرفتِها لتنتظرَ جينو.  

 

بعدَ قليلٍ، دخلت جينو بخطواتٍ سريعةٍ.  

 

“كيفَ كان حالُ آزين؟”  

 

كانت قلقةً على آزين، الذي بدا شاحبًا منذُ الصباحِ، ثمّ تعثّرَ وغادرَ أثناءَ انتظارِ الضيوفِ، فأرسلت جينو لتتفقّدَهُ.  

 

“حسنًا، بدا مريضًا بالفعلِ. استدعينا دكتورَ هيرت لفحصِهِ.”  

 

أخفت جينو ما رأتهُ.  

 

لم ترغي في إخبارِ آرلين أنّهُ كان يتقيّأُ ومغمًى عليهِ. 

 

كانت تعلمُ أنّ آرلين ستركضُ إلى مسكنِ الفرسانِ إذا سمعت ذلكَ.  

 

“كان بهذا السوءِ؟ ماذا قالَ دكتورُ هيرت؟”  

 

“قالَ إنّهُ ربّما أجهدَ نفسَهُ مؤخرًا… لكن ليسَ هناكَ مرضٌ أو ألمٌ معيّنٌ. سيتعافى بسرعةٍ إذا استراحَ. لا تقلقي.”  

 

كان ذلكَ صحيحًا.  

 

قالَ الطبيبُ إنّهُ نتيجةُ إجهادٍ جسديٍّ وصدمةٍ نفسيّةٍ.  

 

تساءلت جينو عن أيِّ صدمةٍ في هذهِ الإقطاعيةِ الهادئةِ، لكن الإجهادَ كان سببًا حقيقيًا.  

 

طمأنت كلماتُ جينو المقتضبةُ آرلين لحظةً، لكنّها سرعانَ ما تساءلت.

 

“…أجهدَ نفسَهُ؟”

 

“نعم، لماذا أجهدَ نفسَهُ فجأةً؟ لم يحدثْ شيءٌ غريبٌ مؤخرًا…”  

 

كيفَ أجهدَ نفسَهُ؟  

 

الآنَ، تذكّرت أنّهُ بدا شاحبًا ليسَ فقط اليومَ، بل خلالَ الأيامِ القليلةِ الماضيةِ أيضًا.  

 

كان دائمًا يقولُ إنّهُ بخيرٍ، فظنّت أنّهُ كذلكَ.  

 

ربّما كانت مهملةً، كان يجبُ أن تسألَهُ بعمقٍ أكثرَ.  

 

بينما كانت آرلين ستنهضُ، أضافت جينو:  

 

“إنّهُ نائمٌ الآنَ. قالَ دكتورُ هيرت أن نتركَهُ ينامُ. سأخبرُكِ عندما يستيقظُ. الآنَ، ألن ترافقي الضيوفَ في جولةٍ بالقلعةِ؟”  

 

“آه، نعم.”  

 

أحضرت جينو شالًا سميكًا ووضعتهُ على كتفيْ آرلين.  

 

“الجوُّ لطيفٌ، لكن لا يزالُ باردًا للتجوّلِ طويلًا. لا تجهدي نفسَكِ، وإذا شعرتِ بالتعبِ، عودي مبكّرًا. يمكنُكِ طلبُ ذلكَ من السيدِ ليتبيان.”  

 

“حسنًا، سأفعلُ. شكرًا، جينو.”  

 

ابتسمت آرلين بإشراقٍ، فشعرت جينو بتأثّرٍ.  

 

‘كيفَ لآنستِنا، رغمَ مرضِها، أن تكونَ بهذا اللطفِ والجمالِ؟ بالتأكيدِ، سيقعُ دوقُ ريكويس في حبِّها.’  

 

على الرغمِ من أنّ جينو كانت تدعمُ آزين سرًا، إلا أنّها كانت تعتقدُ أنّ على السيّدةِ أن تتلقّى عروضَ زواجٍ من أكبرِ عددٍ ممكنٍ من النبلاءِ.  

 

***

 

عندما فتحَ كاشين البابَ بعدَ نقرةٍ خفيفةٍ، رأى آرلين واقفةً أمامَهُ، فابتلعَ ريقَهُ مرّةً أخرى.  

 

تجوّلَت عيناهُ على عينيْها، كأنّهُ يتأمّلُ معجزةً، ثمّ نزلت إلى أنفِها الناعمِ، وشفتيها، وعنقِها الأبيضِ، قبلَ أن تعودَ إلى عينيها الخضراوينِ الصافيتينِ.  

 

تلكَ العينانِ الخضراوانِ التي اشتاقَ إليهما دائمًا.  

 

ارتجفَ قلبُهُ لأنّها، الحقيقيّةُ لا الخياليّةُ، جاءت لمرافقتِهِ.  

 

“…آرلين…لا الآنسة لوثيرن.”  

 

ناداها بصعوبةٍ، ثمّ أضافَ اللقبَ متأخرًا احترامًا.  

 

“دوقُ ريكويس، هل الغرفةُ مريحةٌ؟”  

 

ابتسمت ببهاءٍ وسألت، فأومأ برأسِهِ.  

 

“إنَّها ممتازةٌ جدًا.”  

 

“هذا جيّدٌ. جئتُ لأرافقَكَ في جولةٍ بالقلعةِ، هل الوقتُ مناسبٌ؟”  

 

مدَّ ذراعَهُ لمرافقتِها بدلَ الإجابةِ، فوضعت آرلين يدَها الناعمةَ على ذراعِهِ عبرَ القماشِ. 

 

شعرَ بحرارةٍ كالنارِ.  

 

“إذًا، سأبدأ بقاعةِ الاستقبالِ، سموّكَ. سيكونُ هناكَ مأدبةٌ هذا المساءَ.”  

 

ضغطَ كاشين على رغبتِهِ في إمساكِ يدِها بقوّةٍ، وخطا خطوةً.  

 

شعرَ برائحةٍ حلوةٍ من شعرها الذهبيِّ وهي تمشي إلى جانبِهِ.

  

لو وضعَ أنفَهُ في شعرِها وتنفّسَ بعمقٍ، لكان كمن يشربُ خمرًا ساحرًا.  

 

لكنّهُ كان يعلمُ أنّ ذلكَ غيرُ مسموحٍ بعد.  

 

بعد.  

 

عبرَ يدِها، شعرَ أنّها متّصلةٌ بهِ.  

 

لم يكن مجرّدَ تلامسِ بشرةٍ.  

 

كان يشعرُ من خلالِ يدِها برغبتِها في الاتجاهِ أو السرعةِ.  

 

شعورُ الارتباطِ بها… أحسَّه بالاكتفاءِ.  

 

“الاسم…”  

 

“ماذا؟”  

 

“أتمنّى لو ناديتِني بكاشين، كما في السابقِ. وتحدّثي براحةٍ، كما كنا.”  

 

توقّفت آرلين لحظةً، ونظرت إليهِ.  

 

“لكن… في ذلكَ الوقتِ، كنّا مجرّدَ أطفالٍ، أمّا الآنَ فأنتَ دوقٌ، وبالغٌ.”  

 

بدت مرتبكةً قليلًا.  

 

لكن، نطقَ اسمِهِ بصوتِها كان حلوًا جدًا. 

 

كان اسمُهُ الملعونُ، الذي لم ينادِهِ أحدٌ، يتحوّلُ إلى أغنيةٍ رائعةٍ من فمِها.  

 

قبلَ ستِّ سنواتٍ، كانت بالتأكيدِ ضعيفةً تجاهَ الجرحى.  

 

“في ساحاتِ القتالِ، كنتُ أشتاقُ دائمًا… إلى تلكَ الأيامِ الهادئةِ.”  

 

لم يكن كذبًا أنّهُ اشتقَ وتوقَ خلالَ السنواتِ الستِّ.  

 

لكن لم يكن السلامُ ما اشتقَ إليهِ، بل هي فقط.  

 

“آه…”  

 

“كما تعلمينَ، لم يكن ذلكَ المكانُ سهلًا.”  

 

كان قتلُ الناسِ أسهلَ شيءٍ، لكن غيابَكِ جعلَهُ صعبًا.  

 

بدا أنّها لا تعرفُ كيفَ تجيبُ.  

 

“إذًا… عندما نكونُ وحدَنا…”  

 

“هذا يكفي.”  

 

بدت مرتبكةً قليلًا، لكنّها سرعانَ ما استعدت ابتسامتَها المشرقةَ.  

 

“كاشين، أنا سعيدةٌ بعودتِكَ سالمًا. مرحبًا بكَ.”  

 

ارتجفَ قلبُهُ بألمٍ حلوٍ.  

 

نعم، هذا هو.  

 

الشيءُ الوحيدُ في العالمِ الذي يجعلُ قلبَهُ يرتجفُ.  

 

النورُ الوحيدُ في هذا العالمِ البغيضِ.  

 

من أجلِ امتلاكِ هذا، أصبحَ فارسًا، جالَ في ساحاتِ القتالِ.  

 

من أجلِ هذا، كان مستعدًا لفعلِ أيِّ شيءٍ.  

 

أيِّ شيءٍ.  

 

***

 

استعادَ آزين وعيَهُ بعدَ فترةٍ.  

 

بدأ وكأنّهُ عانى من كابوسٍ أثناءَ إغمائِهِ، لكنّهُ لم يتذكّرْ التفاصيلَ.  

 

كان ذلكَ أفضلَ، فمحتوى الكابوسِ واضحٌ على أيِّ حالٍ.  

 

كان لا يزالُ يشعرُ بالدوخةِ والطنينِ، لكنّهُ كان أفضلَ ممّا قبلَ الإغماءِ.  

 

أدركَ، بعدَ النظرِ حولَهُ، أنّهُ في غرفتِهِ.  

 

ربّما وجدَهُ أحدهم بعدَ إغمائِهِ ونقلَهُ.  

 

كان هناكَ ماءٌ ودواءٌ على الطاولةِ، وتغيّرت ملابسُهُ، ممّا يعني أنّ العلاجَ الأوّليَّ تمَّ.  

 

رأى المرآةَ المقابلةَ للسريرِ، متصدّعةً كشبكةِ عنكبوتٍ، غيرَ قادرةٍ على أداءِ وظيفتِها.  

 

شربَ الماءَ وتناولَ الدواءَ.  

 

لم يعرفْ ماهيّتَهُ، لكن وضعَهُ هناكَ ليأخذَهُ.  

 

كان عليهِ استعادةُ رباطةِ جأشِهِ.  

 

كان حارسَها، وعليهِ أن يكونَ قويًا ليؤدّيَ دورَهُ.  

 

لا يمكنُ أن ينهارَ كما حدثَ.  

 

خاصةً مع وجودِ ذلك الرجلِ في القلعةِ…  

 

لماذا انهارَ؟  

 

في اللحظةِ التي رأى فيها عينيْ ذلكَ الرجلِ، ما الذي تسبّبَ في الصرخاتِ والصداعِ المفاجئِ؟  

 

لماذا كان يشعرُ بغريزةٍ تجاهَ ذلكَ الرجلِ؟  

 

لماذا…  

 

لقد كان شعورًا مشؤومًا.  

 

نظرت عينا آزين إلى الأسفلِ دونَ وعيٍ، فرأى بركةً لزجةً من الدمِّ الأحمرِ القاتمِ.  

 

‘اهدأ، هذهِ مجرّدُ سجادةٍ.’  

 

أخذَ أنفاسًا عميقةً، رتّبَ مظهرَهُ، وكان يهمُّ بالخروجِ من الغرفةِ، عندما دخلت خادمةٌ مألوفةٌ.  

 

“يا إلهي، السير آزين، استيقظتَ. هذا جيّدٌ.”  

 

“الآنسةُ رينا.”  

 

“قالَ دكتورُ هيرت إنّهُ من الأفضلِ أن تستريحَ اليومَ. هل تناولتَ الدواءَ على الطاولةِ؟”  

 

“نعم، تناولتُهُ.”  

 

“إذًا، استرح اليومَ. لن تخرجَ الآنسةُ على الأرجحِ. قالَ السيدُ ليتبيان إنّهُ يمكنُكَ أخذُ إجازةٍ اليومَ، وربّما غدًا وبعدَ غدٍ إذا احتجتَ.”  

 

“…أينَ الآنسةُ الآنَ؟”