حاولَ، كالمجنونِ، أن يجمعَ الدمَّ المتدفّقَ بيديْهِ ويعيدَهُ إلى صدرِها.  

 

فجأةً، بدأ جسدُها ينهارُ، يتحلّلُ برائحةٍ نتنةٍ.  

 

جسدُها الأبيضُ بدأ يتعفّنُ، وتكوّنتْ بركةٌ من الدمِّ الأحمرِ القاتمِ مختلطًا بمياهٍ سوداءَ نتنةٍ من الجثةِ، تتّسعُ شيئًا فشيئًا.  

 

بينما كان يحاولُ يائسًا دفعَ الدمِّ إلى الجرحِ في صدرِها، سمعَ فجأةً صوتَ بكاءٍ منخفضٍ مخيفٍ من الخلفِ.  

 

استدارَ ببطءٍ.  

 

عينانِ بنفسجيّتانِ متورّمتانِ بالدمِّ، متوهّجتانِ بالغضبِ والكراهيةِ، ثمّ رنَّ صوتٌ غريبٌ:  

 

«ألعنُكَ، سألعنُكَ بروحي.»  

 

“آه!”  

 

صرخَ آزين وهو يستيقظُ.  

 

كان جسدُهُ مغطّى بالعرقِ الباردِ.  

 

“هاه… هاه…”  

 

لم يستطعْ استعادةَ رباطةِ جأشِهِ.  

 

كلُّ شيءٍ كان مشوّشًا.  

 

استغرقَ وقتًا ليدركَ أنّهُ في قلعةِ الدوقِ في شويل، في غرفةِ الفارسِ آزين.  

 

نعم، هذا هو الواقعُ.  

 

الكابوسُ مجرّدُ كابوسٍ، لم يعد يحدثُ.  

 

ذلكَ…  

 

اللعنةُ، ارمِهِ من بالِكَ.  

 

لم يعد ذلكَ موجودًا، ولن يحدثَ مجدّدًا.  

 

هزَّ آزين رأسَهُ بعنفٍ، كما لو أنّ ذلكَ سيطردُ كلَّ الذكرياتِ.  

 

لن يحدثَ مجدّدًا، إذًا فلا بأسَ.  

 

لن يحدثَ مجدّدًا. 

 

 نعم، لن يحدثَ مجدّدًا. 

 

كرّرَ ذلكَ في ذهنِهِ مرارًا حتّى نهضَ من السريرِ بصعوبةٍ.  

 

فجأةً، عندما رأى عينيْهِ البنفسجيّتينِ في المرآةِ، تذكّرَ تلكَ العينينِ المرعبةَ في الكابوسِ.  

 

«ألعنُكَ…»  

 

-تشينغ!  

 

تكسّرت المرآةُ، التي ضربَها بقبضتِهِ، مع قطراتِ دمٍ.  

 

***

 

كانت شويل تعجُّ بالحركةِ بسببِ زيارةِ ضيفٍ مشهورٍ.  

 

بفضلِ مكانةِ عائلةِ لوثيرن، كثيرًا ما زارَها نبلاءُ رفيعو المستوى، وحتّى أفرادٌ من العائلةِ الملكيّةِ.  

 

لذا، لم تكن زيارةُ دوقٍ أمرًا استثنائيًا.  

 

لكن زيارةَ شخصيةٍ مثيرةٍ للجدلِ، محورِ الشائعاتِ الدراماتيكيّةِ، أثارت الخدمَ بشكلٍ مختلفٍ.  

 

خاصةً أنّ شويل كانت الوجهةَ الأولى التي اختارَها بعدَ عودتِهِ المنتصرةِ.  

 

كانت قلعةُ الدوقِ لوثيرن مُعدّةً بشكلٍ مثاليٍّ لاستقبالِ الضيفِ دونَ أيِّ نقصٍ.  

 

وقفَ عائلةُ الدوقِ، مع الفرسانِ والخدمِ، أمامَ بوّابةِ القلعةِ في انتظارِ وصولِ الضيفِ.  

 

“السير آزين، هل أنتَ بخيرٍ؟”  

 

التفتت آرلين إلى آزين، الذي بدا شاحبًا منذُ الصباحِ، قلقةً.  

 

“أنا بخيرٍ.”  

 

“تبدو حقًا غيرَ بخيرٍ… يمكنُكَ الراحةُ.”  

 

“لا داعيَ.”  

 

“إذًا، إذا شعرتَ بالإرهاقِ لاحقًا، عدْ لترتاحَ.”  

 

“سأفعلُ.”  

 

نظرت آرلين إليهِ بقلقٍ عدّةَ مرّاتٍ، لكنّها استسلمت واستدارت إلى الأمامِ.  

 

بدأت مجموعةُ الفرسانِ، التي كانت تظهرُ صغيرةً من بعيدٍ، تكبرُ شيئًا فشيئًا.  

 

وقفَ آزين خلفَ آرلين بمسافةٍ، يتحمّلُ صداعًا نابضًا.  

 

كان حالُهُ سيئًا بالفعلِ.  

 

كان يرى الكوابيسَ من قبلُ، سواءَ أثناءَ النومِ أو كذكرياتٍ ماضيةٍ تطفو أثناءَ اليقظةِ.  

 

كانت جرائمُهُ الماضيةِ الرهيبةُ تطاردُهُ.  

 

لكنّهُ، بعدَ عشرِ سنواتٍ إلى جانبِ آرلين، ظنَّ أنّهُ تحسّنَ.  

 

كانت هنا، محبوبةً، تضحكُ بإشراقٍ، تعيشُ بجمالٍ، أمامَهُ مباشرةً.  

 

لذا، ظنَّ أنّ الكوابيسَ مجرّدُ ظلالٍ ماضيةٍ يمكنُ طردُها بالنظرِ إلى الأمامِ.  

 

لكن مؤخّرًا، ازدادت الكوابيسُ، وأصبحت بشاعتُها أكثرَ وضوحًا.  

 

منذُ أيامٍ، تجنّبَ النظرَ إلى المرآةِ، لأنّ عينيهِ البنفسجيّتينِ كانتا تتداخلانِ مع عيني الكابوسِ.  

 

الآنَ، تساءلَ… هل كانت عينا ذلكَ الفارسِ في الحياةِ السابقةِ بنفسجيّتينِ أيضًا؟  

 

أم أنّهُ مجرّدُ تخيّلِ عينيهِ في الكابوسِ؟  

 

لم يتذكّر لونَ عيني ذلكَ الفارسِ.  

 

لم ينظر إليهِ جيدًا، ولم يهتمَّ بلونِ عيونِ الآخرينَ، باستثناءِ عينيْ آرلين الخضراوينِ النابضتينِ.  

 

…على أيِّ حالٍ، كان عليهِ، كفارسِ حمايةِ آنستِهِ، الحفاظُ على حالِهِ، خاصةً مع وصولِ ضيفٍ قويٍّ ومزعجٍ لأعصابِهِ.  

 

وقفَ آزين، متظاهرًا بالثباتِ، لكنّهُ تمنّى لو استطاعَ إخفاءَ شحوبِ وجهِهِ.  

 

لكن، مهما حاولَ الوقوفَ بثباتٍ، كلّما اقتربت مجموعةُ الفرسانِ، زادَ نبضُ قلبِهِ.  

 

اقتربَ الضيوفُ بما يكفي لرؤيةِ ملامحِ الفارسِ الأوّلِ.  

 

كان لهُ هيبةٌ واثقةٌ، حتّى من بعيدٍ.  

 

رداؤُهُ الأسودُ يرفرفُ مع الريحِ، وشعرُهُ الأسودُ القصيرُ وحصانُهُ الأسودُ الضخمُ لفتا الأنظارَ.  

 

‘هذا هو كاشين، على الأرجحِ.’  

 

شعرَ آزين بغثيانٍ ونبضِ قلبِهِ يتسارعُ.  

 

شعورٌ بالديجا فو.  

 

بحثَ عينا آزين عن آرلين بسرعةٍ.  

 

رأى ظهرَها، مرتديةً فستانًا صوفيًا أخضرَ فاتحًا، تنظرُ إلى الضيوفِ.  

 

امرأةٌ في فستانٍ أخضرٍ، تنتظرُ أمامَ بوّابةِ القلعةِ، كخيالٍ جميلٍ، لكنّها حقيقيّةٌ.  

 

ورجلٌ يقتربُ من خارجِ القلعةِ، يرتجفُ لرؤيتِها…  

 

أينَ رأى هذا؟  

 

متى كانت تلكَ الذكرى؟  

 

إزدادَ ألمُ رأسه.  

 

نقلَ آزين نظرَهُ إلى الضيوفِ المقتربينَ.  

 

اقتربَ الفارسُ ذو الشعرِ الأسودِ، وأصبحَ وجهُهُ واضحًا.  

 

كانت عيناهُ السوداوانِ، المليئتانِ بالشوقِ، تنظرانِ إلى آنستِهِ بنهمٍ.  

 

عندما التقت عيناهُ بعينيْ آزين للحظةٍ،  

 

-تشينغ!  

 

اندفعَ بردٌ مخيفٌ عبرَ عمودِهِ الفقريِّ إلى رأسِهِ، وبدأ طنينٌ قويٌّ يرنُّ.  

 

صرخاتٌ وهتافاتٌ في رأسِهِ.  

 

لا، لا، لا…!  

 

امتلأ رأسُهُ بالصرخاتِ، فلم يسمع شيئًا.  

 

كان يشعرُ بدوخةٍ شديدةٍ، وسوادٍ أمامَ عينيهِ.  

 

شعرَ بالغثيانِ يتصاعدُ دونَ سببٍ.  

 

تلوّى آزين بيديهِ في الهواءِ وتراجعَ.  

 

ومضت رؤيتُهُ، تارةً يرى وتارةً لا.  

 

رأى، بغموضٍ، عينيْها الصافيتينِ المستديرتينِ تنظرانِ إليهِ بدهشةٍ، ثمّ تداخلتا مع عينيها الرماديّتينِ المحتضرتينِ.  

 

لا… لا…  

 

تصاعدَ القيءُ.  

 

تعثّرَ آزين إلى الخلفِ، يتلوّى دونَ وعيٍ ة هربَ إلى الخلفِ.  

 

لقد هربَ. 

 

 أرادَ الهروبَ من هنا.  

 

لا، لا، لااا!  

 

أمسكَ الأرضَ، وسقطَ، يتقيّأُ كلَّ شيءٍ.  

 

تقيّأَ بلا توقّفٍ، كأنّهُ يحاولُ إفراغَ شيءٍ مقزّزٍ ومروّعٍ، كأنّ القيءَ سيطردُهُ.  

 

بعدَ أن أفرغَ معدتَهُ، خرجَ سائلٌ أخضرُ من معدتِهِ الفارغةِ.  

 

نظرَ آزين، مذهولًا، إلى القيءِ والسوائلِ التي أخرجَها، فتحوّلت إلى دمٍ أحمرَ لزجٍ برائحةٍ نتنةٍ، ثمّ إلى مياهٍ سوداءَ نتنةٍ كالتي كانت تتدفّقُ من جثتِها المتعفّنةِ.  

 

“هاه… هاه، هاه…”  

 

انهارَ جسدُهُ فوقَ قيئِهِ.  

 

***

 

عندما بدأت مجموعةُ الفرسانِ تدخلُ من بوّابةِ القلعةِ الخارجيّةِ في شويل، تجمّعَ الناسُ لمشاهدةِ الجنرالِ المنتصرِ المشهورِ.  

 

جلسَ جنرالٌ شابٌّ في العشرينياتِ على حصانٍ أسودَ ضخمٍ، بزيٍّ أسودَ خالٍ من التجاعيدِ.  

 

رفرفَ رداؤُهُ الأسودُ مع الريحِ الباردةِ التي لم تتلاشَ بعدُ من الشتاءِ.  

 

تحتَ شعرِهِ الأسودِ القصيرِ، كان وجهُهُ المنحوتُ مزيّنًا بعينينِ سوداوينِ باردتينِ، لكنّهما كانتا تنظرانِ إلى قلعةِ لوثيرن بنهمٍ.  

 

كان الفرسانُ الذينَ يتبعونَهُ يحملونَ رائحةَ الدمِ، كأناسٍ نجوا طويلًا في ساحاتِ القتالِ.  

 

كان أكثرُ من نصفِهم يحملونَ ندوبًا على وجوهِهم.  

 

بعضُهم كان يتحدّثُ مع زملائِهِ بمرحٍ، لكن كانت هناكَ هيبةٌ تجعلُ الاقترابَ صعبًا.  

 

تبعتهم عرباتُ أمتعةٍ فاخرةٍ.  

 

تساءلَ المتفرّجونَ عمّا قد تحتويهِ تلكَ العرباتِ.  

 

تقدّموا مباشرةً عبرَ الطريقِ الرئيسيِّ إلى بوّابةِ القلعةِ الداخليّةِ، حيثُ اصطفَّ عائلةُ الدوقِ وبعضُ الخدمِ لاستقبالِهم.  

 

ثبّتَ كاشين عينيهِ على شخصٍ واحدٍ، الذي اشتقَ إليهِ بشدّةٍ خلالَ السنواتِ الستِّ الماضيةِ.  

 

عينانِ خضراوانِ صافيتانِ كغابةٍ، شعرٌ ذهبيٌّ كأنّهُ منسوجٌ من الضوءِ، وابتسامةٌ ناعمةٌ دائمًا على وجهِها.  

 

وجهٌ، على الرغمِ من تشابهِهِ مع الفتاةِ الصغيرةِ التي رآها آخرَ مرّةٍ، كان الآنَ وجهَ امرأةٍ ناضجةٍ.  

 

تسارعَ قلبُ كاشين و ابتلعَ ريقَهُ.  

 

كانت الشخصَ، الذي تخيّلَهُ واشتقَ إليهِ خلالَ ستِّ سنواتٍ، تقفُ أمامَهُ حقًا. 

 

ليست خيالًا أو وهمًا، بل حقيقةً يمكنُ لمسُها.  

 

خلالَ سنواتِهِ في الشمالِ، تساءلَ إن كان يشتاقُ إلى وهمٍ.

  

ربّما، عندَ لقائِها، سيكتشفُ أنّ كلَّ شيءٍ كان وهمًا، وأنّها مجرّدُ شخصٍ عاديٍّ رماديٍّ.  

 

لكن لا.  

 

كانت أكثرَ إشراقًا وجمالًا منذُ ستِّ سنواتٍ.  

 

كانت تضحكُ ببهاءٍ، تنضحُ برائحةِ الأنوثةِ، كأنّها تجعلُ كلَّ شيءٍ حولَها يتلاشى، وهي الوحيدةُ التي تتألّقُ.  

 

‘هذهِ هي، التي اشتقتُ إليها…’  

 

شدَّ يدُهُ على اللجامِ.  

 

أرادَ أن يركضَ إليها، يعانقُها، يأخذُها الآنَ.  

 

لكن عليهِ الصبرُ.  

 

صبرَ سنواتٍ طويلةً، فلن يكونَ صعبًا الصبرُ قليلًا أكثرَ.  

 

حصلَ على اللقبِ ليطلبَ يدَها رسميًا بأناقةٍ، بالطريقةِ التي تليقُ بها، لا بطريقةِ ساحاتِ القتالِ أو طريقتِهِ.  

 

إذا صبرَ الآنَ، سيكونُ بإمكانِهِ امتلاكُها إلى الأبدِ.  

 

لن يفسدَ الأمرَ بحماقةٍ الآنَ.  

 

لم ينتبه كاشين، الذي كان يرى آرلين فقط، إلى الفارسِ الذي تعثّرَ وغادرَ المكانَ.  

 

رأى آرلين تتفاجأُ وتُعطي تعليماتٍ لخادمةٍ، لكنّهُ اكتفى بالإعجابِ بمظهرِها الجانبيِّ.  

 

كلُّ ما يهمُّ هو أنّها موجودةٌ هناكَ حقًا.  

 

عندما وصلَ الحصانُ إلى البوّابةِ، قفزَ كاشين بخفّةٍ، مرفرفًا بردائِهِ، وتبعهُ الفرسانُ.  

 

“مرحبًا بكَ في شويل، دوقُ ريكويس.”  

 

“شكرًا على الترحيبِ، دوقُ لوثيرن.”  

 

تبادلا التحيّةَ بسلاسةٍ، كأنّهما كانا دائمًا متساويينَ، على الرغمِ من أنّهما كانا في الماضي نبيلًا موثوقًا من الملكِ وأميرًا مخلوعًا مضطهدًا.  

 

بعدَ تحيّةِ الدوقِ، قبّلَ كاشين يدَ الدوقةِ بلطفٍ، ثمّ حيّا ليتبيان، وأخيرًا وقفَ أمامَ آرلين.  

 

بعدَ انتظارِ ستِّ سنواتٍ.