بعد مرور عدة ساعات، عندما أنهى فلويد لقاءه مع الإمبراطور وعاد إلى قصر دوقية رينيه، كان كل شيء قد انتهى بالفعل.

لقد اختفت السيدة راشيت ورينارد، اللذان قيل إنهما زارا القصر، منذ فترة طويلة، ولم يكن في استقبال فلويد سوى مشهد التابعين القانونيين وهم يتحركون بنشاط وجدية.

لم تكن إيلينا موجودة، هي التي اعتادت أن تخرج لاستقباله بابتسامة مشرقة حتى لو غاب لفترة قصيرة. رد فلويد على تحايا التابعين بفتور لا يشبه عادته، ثم صعد الدرج بخطوات واسعة.

“لقد عدت، صاحب السمو الدوق.”

“إيلينا… كيف حالها؟ هل فعلت السيدة راشيت ورينارد أي شيء مريب؟”

“قبل أن يتمكنا من فعل أي شيء، طردتهما سمو الدوقة جميعاً، لذا لا داعي للقلق. في الأصل، هم من كانوا في موقف اليأس.”

“هي لم… لم تحزن كثيراً، أليس كذلك؟”

“بدلاً من سؤالي، سيكون من الأسرع أن تتحقق بنفسك. سمو الدوقة تنتظرك أيضاً.”

الطابق الأول حيث يتحرك التابعون بنشاط، والطابق الثالث حيث يُفترض أن إيلينا تبكي بصمت. وبينهما الطابق الثاني الخالي من البشر.

كان فلويد واقفاً هناك، ممسكاً برئيسة الخادمات ومتردداً. إذا ذهب للقاء إيلينا الآن، فسيتعين عليه إخبارها بالحوار الذي دار مع الإمبراطور في القصر الإمبراطوري، كما سيتعين عليه مواجهة إيلينا وهي تبكي بحرقة.

لم تطاوعه قدماه للمضي قدماً لأنه لم يكن يرغب في فعل أي من ذلك. بما أنه لا يستطيع حمل الطفل بدلاً عنها، ألا يمكنه على الأقل أن يبكي بدلاً منها؟

“آه… ربما يمكنني تقاسم الحزن معها.”

“بما أنك توصلت إلى قرار، فاذهب بسرعة. أنت ترغب بشدة في مواساتها، أليس كذلك؟”

“يبدو أن رئيسة الخادمات تقول دائماً الكلمات المثالية فقط. لدرجة أنها تثير حنقي قليلاً.”

“قل ببساطة أنك منزعج، يا صاحب السمو.”

لو كانت حالة إيلينا سيئة للغاية، لكانت الأخبار قد وصلت إليه أثناء لقائه بالإمبراطور، وبما أن ذلك لم يحدث، فقد خفّ قلقه قليلاً، ولكن…

زفير. صعد فلويت الدرج بسيقانه الطويلة، ووصل إلى أمام غرفة نوم إيلينا في لحظة.

في ذلك اليوم، عندما جاءت إيلينا لمواساته في الطابق العلوي من قاعة الخطوبة بينما كان مكتئباً بسبب قضية والده، لا بد أنها لم تتردد مثله هكذا.

كان يود الركض إليها فوراً وضمها بين ذراعيه، لتهدئتها ومواساتها وتقاسم حزنها، لكنه تساءل عما إذا كان سيجيد فعل ذلك، أو ما إذا كان سيرتكب خطأً يزيد من جرح قلبها.

رغم أن مثل هذه الأفكار لا بد أنها راودتها، إلا أن إيلينا ركضت إليه بكل سرور وفتحت له حضنها.

“صاحب السمو الدوق… لقد أتيت أخيراً…! ادخل بسرعة من فضلك. لا أحد يستطيع رؤية سمو الدوقة الآن سواك.”

“بالداخل… أليست الطبيبة بيانكا معها؟”

قبل أن تجيب لوسي على فلويد، ظهرت بيانكا من أحد جوانب الردهة وهي تحمل عدة مناشف جافة.

لم يسأل فلويد مرة أخرى عن سبب بقاء إيلينا وحيدة، بل فتح باب غرفة النوم على الفور وذهب للقاء إيلينا.

“إيلا…”

تاركاً خلفه الخادمات اللواتي استقبلنه بحفاوة، أوصد فلويد باب الغرفة. وعلى السرير في منتصف الغرفة، كانت إيلينا مستلقية بجسد منكمش.

هل يجوز التحدث إليها الآن؟ وإذا تحدث، فماذا يقول أولاً…؟

لقد كان لفلويد أيضاً ماضٍ مؤلم، وقد حله بمساعدة إيلينا، لكن هذا الموقف يبدو أصعب على الاحتمال.

حتى هو نفسه، لو اكتشف فجأة كيف لقي والداه حتفهما، وعلم أنهما قُتلا على يد شخص ما، لما استطاع قبول ذلك بسهولة.

“فلويد…”

“أجل… أنا هنا، إيلا.”

“الآن… يمكننا حقاً مقاضاة السيدة راشيت.”

“……”

“لم أقل للسيدة راشيت، التي أخبرتني بكل الحقيقة، إنني سأخفف عنها العقوبة في المحاكمة. كل ما قالته السيدة راشيت قد سجله الكونت كوشيل، لذا فإن الأدلة دامغة. ولن تتمكن السيدة راشيت من تغيير أقوالها في قاعة المحكمة.”

“أجل، إيلينا. كل شيء…”

“لكنني… كنت متعبة جداً. لا أظن أنني أستطيع القول إنني بخير اليوم. أنا متعبة للغاية… آه، فلويد. ألا يمكنك أن تضمني قليلاً؟”

استلقى فلويد بجانب إيلينا على السرير، وضمها بقوة وهي منكمشة تحت الغطاء.

لفّت إيلينا ذراعيها حول عنق فلويد، وأسقطت دموعها بصمت على كتفه. كانت الدموع تتدفق دون توقف.

في الحقيقة، قبل وصول فلويد، راودتها هذه الفكرة: ليتني بقيت دون أن أعرف شيئاً، معتقدةً أن والديّ توفيا في حادث عربة فحسب.

لو كنت أعلم أنني لن أتمكن من تحمل الأمر هكذا.

ولكن… الحقيقة يجب أن تُكشف، فهذه هي الطريقة الوحيدة لتهدئة ضغينة والديها القديمة.

“بوجود فلويد… أشعر أنني أستطيع التحمل. وطفلتنا ريتشي أيضاً…”

أنزلت إيلينا بصرها إلى بطنها الذي كان فلويد يحتضنه بحذر تاركاً مساحة له. قبل دخولها هذه الغرفة، كانت قد تناولت من بيانكا كل ما هو مفيد لجسدها.

وفي الطريق، ابتلعت أيضاً العديد من المكملات الغذائية التي أرسلها والد زوجها. حتى لو بكت، كان عليها أن تبكي بألم أقل، ولا ينبغي أن يصيب الطفل أي ضرر.

لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك سيسير كما تشتهي، ولكن…

“لقد قلت لكِ إنني سأفعل أي شيء من أجلكِ.”

كان فلويت يمسح بدموع إيلينا التي كانت تجري باستمرار على خدينها بمنديل ناعم، ثم وضع يده بخفة على جبينها.

ربما لم تكن مصابة بالحمى، لكنه وضع ميزان الحرارة بجانبها ليقيس حرارتها إذا لزم الأمر، وكان مستعداً لاستدعاء بيانكا فوراً.

لأنه يعلم أن الجميع قلقون من تكرار ما حدث في لقائهما الثاني، عندما سقطت من على الدرج وأصيبت بنزيف… ولم يتوقف الأمر عند ذلك، بل عانت من حمى شديدة طوال الليل.

“لا بد أنكِ لم تنامي جيداً وأنتِ تنتظرينني… دعينا ننمُ الآن، إيلا. سأغني لكِ أغنية نوم.”

“كنت قلقة لأنك لم تعد من القصر الإمبراطوري… لنستمع للأغنية في المرة القادمة.”

“أنا… لم أكن أعلم أنكِ تمرّين بكل هذا…”

أخذ فلويد نَفساً عميقاً للحظة، ثم بدأ يغني أغنية نوم بصوت عذب.

ربما كان يفكر في شيء ما، حيث كانت الأغنية تنقطع بشكل باهت أحياناً، لكن إيلينا كانت في حالة تسمح لها بالنوم بمجرد سماع الألحان.

“أحلاماً سعيدة، إيلا.”

في صباح اليوم التالي.

استيقظ فلويد أولاً، وهو الذي ظل قلقاً طوال الوقت على إيلينا التي لم تتناول العشاء بسبب نومها المبكر.

من حسن الحظ أنها تناولت الوجبات الخفيفة والمكملات التي قدمتها لها الخادمات ووالده قبل النوم. كانت إيلينا لا تزال تغط في نوم هادئ دون أي مشاكل.

طق، طق. مع صوت الطرق، دخلت لوسي الغرفة بهدوء، وهي تحمل بين يديها حساء فطر دافئاً.

أمال فلويد رأسه وهو لا يزال جالساً على السرير. كما هو واضح، كانت إيلينا نائمة، ولم يكن لدى فلويد أي نية لإيقاظها.

لقد كان يخشى حتى من مغادرة السرير لئلا يوقظها وهي التي نامت أخيراً بصعوبة.

“اغفر وقاحتي يا صاحب السمو الدوق. لقد طلب مني الدوق السابق ذلك.”

“لا أعرف ما هو الطلب، ولكن إيلينا… سأجعلها تنام لبضع ساعات أخرى على الأقل، يا آنسة أوريل.”

أن تنام طلباً للراحة أفضل من تحمل الحزن وهي بكامل وعيها. رغم أن حالته لم تكن بصعوبة حالة إيلينا الآن، إلا أنه قضى وقتاً طويلاً في ظروف مشابهة.

لذا، كان يعرف أكثر من أي شخص آخر كيف يتعامل مع هذا الموقف. ورغم أن تلك المشاعر قد تلاشت تماماً الآن ولن يمر بها لفترة طويلة، إلا أن الخبرة باقية.

“هذا ليس من نصيب سمو الدوقة، بل من نصيبك أنت يا صاحب السمو. لم تأكل شيئاً منذ عودتك من القصر الإمبراطوري أمس. والدك الدوق السابق قلق عليك…”

“آه، والدي قلق عليّ…”

في اللحظة التي أدار فيها فلويد جسده الجالس على السرير لينظر إلى باب الغرفة الموصد، لامست أطراف أصابع إيلينا ظهر يده.

لقد تصالح الآن مع والده، ويخطط للحفاظ على علاقة جيدة معه في المستقبل، ولكن بطبيعة الحال، كانت الأولوية دائماً لإيلينا.

طلب من لوسي، خادمة إيلينا الخاصة، أن تضع حساء الفطر على الطاولة الصغيرة بجانب السرير وتغادر.

سيكون هناك متسع من الوقت لتناول الطعام بينما ينتظر استيقاظ إيلينا بعد أن تنال قسطاً وافراً من الراحة.

“انقلي شكري وامتناني له حتماً. أخبريه أنني سأتناوله بامتنان، وأنني شاكر حقاً لاهتمامه.”

“بالتأكيد، يا صاحب السمو!”

بدا أن خدم وموظفي القصر يرحبون بشدة بالمصالحة التي تمت بينه وبين والده، الدوق السابق. فبلا شك، أدى ذلك إلى تقليل حدة التوتر والخلافات داخل القصر.

كما أن إيلينا لم تعد مضطرة لبذل جهود مضنية في محاولة الإصلاح بينه وبين والده بعد الآن.

قام فلويد بإزاحة خصلات شعر إيلينا العالقة بجبهتها بسبب العرق الذي تصبب منها طوال الليل، ثم لوح بيده مودعاً لوسي وهي تغادر الغرفة.

“إيلا، لقد قدمتِ لي الكثير من الأشياء حتى الآن… وقضيتكِ أنتِ أيضاً أصبحت نهايتها تلوح في الأفق. حقاً… لم يتبقَّ سوى السعادة بانتظارنا.”

على الأرجح، بمجرد خروجه من غرفة النوم، سيأتي المتخصصون في القضايا والمحاكم من تابعين “رينيه”، الذين أنهوا كافة الاستعدادات للمحاكمة، للقائه هو وإيلينا.

ونظراً لحساسية الموقف، فمن المتوقع أن يأتوا بعد أن تنهي إيلينا وجبة عشائها وتستعيد ولو جزءاً بسيطاً من طاقتها.

وبما أنه التقى بالإمبراطور بالأمس فقط، فإن استدعاء الماركيز “أوسيلوت” الموجود في إمبراطورية “إنكال” لن يستغرق وقتاً طويلاً.

لن يتم عقد المحاكمة قبل ولادة “ريتشي” التي تنمو في أحشاء إيلينا فحسب، بل ربما… قبل أن تهطل أول ثلوج هذا العام.

الشيء الوحيد الذي يتعين على إيلينا التفكير فيه الآن هو…

“ما إذا كانت ستمنح السيدة راشيت عفواً أو تخفيفاً في الحكم بعد أن كشفت عن الحقيقة متأخرة.”

لا يهم ما هو قرار إيلينا؛ فهذه المحاكمة تهدف في المقام الأول إلى تقديم نموذج ناجح لانتصار إيلينا على فساد “نظام الأوصياء” الذي عانت منه طويلاً.

عقد فلويت العزم على أنه بمجرد انتهاء المحاكمة، سيعمل على تغيير ذلك النظام الذي تسبب في خلق الكثير من الضحايا مثل إيلينا منذ زمن بعيد، حتى لو لم تطلب إيلينا منه ذلك.

كان يأمل فقط ألا يتعارض هذا مع رغبة إيلينا في خوض غمار التحضير للمحاكمة بمفردها قدر الإمكان…

“أتمنى فقط أن تكوني أكثر سعادة، ولو بقليل.”