صباح يوم الاثنين، انتشرت الشائعات بأن دوق رينيز والدوق السابق سيتواجهان في نزال بالسيوف بساحة التدريب.

استيقظ فلويد في وقت مبكر من الصباح، وقام ببعض التمارين الخفيفة أثناء جولته في حديقة القصر الرئيسية، ثم ارتدى ملابس مريحة وتوجه نحو ساحة التدريب. وعلى غير العادة، وجد نوابه بانتظاره هناك، وكأنهم كانوا يعلمون مسبقاً بمجيئه.

“لم أكن أعلم أنك تأتي وحيداً إلى ساحة التدريب لممارسة السيف حتى الآن. لا عجب أن جسدك في هذه الحالة البدنية الممتازة.”

“لم أتوقع ألا تلاحظ ذلك يا فيو. أما أنت يا زيغل، فبالتأكيد كنت تعلم، أليس كذلك؟”

“بالطبع يا صاحب السمو.”

“لقد طلبت مني بيانكا مؤخراً أن أهتم بلياقتي البدنية.. يبدو أنني الوحيد الذي كان متساهلاً مع نفسه.”

ابتسم فلويد ابتسامة خفيفة وهو يستحضر ذكريات ساحة المعركة، حيث كانت تُصقل روابط الرفاقية دون التفات للرتب أو المناصب. ورغم أنها كانت ساحة حرب قاسية قضى فيها طفولته هرباً من والده، إلا أنها لم تكن خالية تماماً من الذكريات الطيبة.

فقد اعتاد هو ورفيقاه على رعاية الأطفال الذين فقدوا والديهم في الحرب؛ يطعمونهم ويكسونهم ثم يرسلونهم إلى الإمبراطورية، وكان يتلقى بين الحين والآخر رسائل اطمئنان من قصر دوق رينيز.

“لقد تراهنا ثلاثتنا على من سيكون الأخير في الزواج.. ألا تدرك يا صاحب السمو أنك خسرت الرهان تماماً؟ تُرى ماذا يجب أن ننال كتعويض؟”

“سأدعوكم لوجبة فاخرة قريباً. طبعاً، بعد أن تلد إلينا طفلنا ريتشي.”

“يا للهول.. ألا تعتقد أن مجرد وجبة ليست كافية؟”

“يبدو أن صاحب السمو لا يعلم أن قصر رينيز مشهور بالفعل بجودة الطعام المقدم للتابعين والخدم. كما أن موعد ولادة سمو الدوقة لا يزال أمامه ثلاثة أشهر-“

“من قال إنني سأكتفي بدعوتكم للطعام فقط؟ آه، لقد وصلت يا أبي.”

لوّح فلويد بخفة بالسيف الذي أهداه إياه والده مؤخراً، ثم غمده وانحنى برأسه باختصار لوالده الواصل للتو.

كان شعوره تجاه والده لا يزال مزيجاً من المحبة والارتباك. ففي لقاءاتهما المنفردة، كان الصمت يسود دائماً إلى أن يُفتح حديث عن إلينا وريتشي. وفي كل مرة، كان يشعر بالامتنان الشديد لإلينا؛ فقد أخبره والده أن جهودها هي التي كانت السبب في تغيير أفكاره الراسخة منذ زمن طويل.

“تقول إنك ستتلقى فنون سيف رينيز وترتدي ثياباً خفيفة كهذه؟ هل جننت وتريد أن تُصاب.. لا، أقصد، ماذا ستفعل إذا تأذيت؟”

“أشكرك على قلقك، لكني استخدمت السيف بقدر ما استخدمته أنت، لذا لا بأس. كما أن إلينا والتابعين سيأتون لمشاهدتنا بعد قليل.”

“مشاهدة؟ إذن يجب أن ننتهي من كل شيء قبل أن تستيقظ الدوقة. اتخذ وضعية الاستعداد جيداً يا فلويد.”

عادة ما تستيقظ إلينا في حدود الساعة الثانية عشرة ظهراً، وبما أن الوقت الآن تجاوز السابعة صباحاً بقليل، فقد كان هناك متسع من الوقت.

وعلى الرغم من تسميتها “فنون سيف رينيز”، إلا أنها لم تكن كثيرة الكم، لأنها كانت من ابتكار المؤسس الأول “كيهيل”. وكان على فلويد، بصفته رب الأسرة القادم، أن يتعلمها ثم يطورها أو يضيف إليها لينقلها للأجيال القادمة.

حتى في الأوقات التي لم تكن فيها بوادر لإصلاح علاقته بوالده، كان فلويد يتمنى دائماً أن يتعلم هذه الفنون قبل وفاته؛ فقد كانت أعظم أمنياته أن ينقل فنون سيف رينيز بنفسه إلى الطفل الذي في أحشاء إلينا.

“انتبه وركز يا فلويد، فغلطة واحدة قد تؤدي لإصابتك.”

“أجل، أنا مركز يا أبي.”

كم اشتاق في طفولته لسماع تلك الكلمات الجافة؛ كان يتساءل حينها إن كان يفكر هكذا لصغر سنه، لكنه أدرك الآن أن الأمر لم يكن كذلك. فحتى الآن، يسعده جداً سماعها. لم يكن يتوقع أبداً أن تتحسن العلاقة المقطوعة مع والده إلا بعد أن أصبح هو نفسه أباً.

لو كان والده قد عامله في طفولته كما يفعل الآن.. هل كان ليكون أباً أفضل لريتشي؟

لقد وجد أن كونه زوجاً صالحاً أمر صعب، لكن كونه أباً صالحاً كان أصعب بكثير. ومع ذلك، كان يحاول دائماً بذل قصارى جهده.

“توقف. في ماذا تفكر لتفقد تركيزك وتختل وضعيتك هكذا؟ أخبرني بما يدور في ذهنك أو خذ قسطاً من الراحة. اختر واحداً من الاثنين.”

أنهى فلويد تفكيره سريعاً. لم يكن هناك ما يجنيه من سؤال والده عن كيفية أن يكون أباً صالحاً. أما عن كونه زوجاً صالحاً.. فلم يكن يرغب في اتخاذه قدوة في ذلك. كان يرى أن سؤال الإمبراطور قد يعطيه إجابة أفضل في كلتا الحالتين.

“سأعطيك خمس ثوانٍ. قل ما عندك يا فلويد. واحد، اثنان-“

لكنه لم يتوقع أن يضغط عليه والده بهذا الأسلوب. وبالنظر إلى الساعة، شعر أنه إذا استراح أكثر فلن يتمكن من تعلم كافة فنون السيف قبل وصول إلينا. لذا.. لم يكن لديه خيار سوى الإفصاح.

“كنت أفكر.. كيف يمكن للمرء أن يصبح أباً صالحاً.”

بعد الساعة الثانية عشرة ظهراً.

حتى بعد استيقاظ إلينا، لم تُخرج سوى رأسها من تحت اللحاف ولم تكن لديها نية للتحرك. فبالرغم من كونها داخل الغرفة، إلا أن البرد القارس خارج اللحاف كان لا يُحتمل. حتى أنها اضطرت قبل أيام لإشعال المدفأة التي كانت تماطل في استخدامها.

تذكرت أيامها في قصر فالوا، حين كانت الخادمات يسخرن منها وهي تنظف المدفأة قائلات إنها “سندريلا الحقيقية”، مما جعلها تتجنب المدافئ، لكن أمام البرد القارس لم يكن هناك مفر.

“سمو الدوقة، تعلمين أي يوم هو اليوم، أليس كذلك؟”

“ممم.. طبعاً. لقد ساعدتني بالأمس في اختيار الفستان.”

“لف الشال سيستغرق وقتاً أيضاً، لذا عليكِ البدء بالاستعداد.”

“حسناً.. دقيقة واحدة فقط وسأنهض.”

اليوم هو اليوم الذي سيتواجه فيه فلويد ووالده في ساحة التدريب. بدقة أكثر، كان من المفترض أن يتم نقل فنون السيف في الصباح، والمواجهة الفعلية في المساء. تعمدت إلينا التأخر قليلاً حتى لا تسبب الإحراج لفلويد إذا ذهبت مبكراً جداً.

خرجت إلينا من تحت اللحاف وهي تشعر بشيء من الراحة. “مياو”.. وكأن قطتيها “شوري” و”ديري” اللتين أحضرتهما ميليسا تشعران بما يدور في خلدها، أخذتا تصدران أصواتاً وتدوران فوق السرير.

“أنا متشوقة لرؤية مدى سعادة فلويد اليوم.”

كان الفستان مصمماً ليكون مريحاً في الارتداء، لكنه كان ثقيلاً بسبب القماش السميك والحشوة القطنية الوفيرة لمواجهة الشتاء. لو لم يكن الشتاء، لكانت أخذت شوري وديري معها، فقد بدا عليهما الملل وهما يتنقلان فقط بين غرفة ميليسا وغرفة نومها طوال الأشهر الماضية.

“لا تقلقي واذهبي يا سمو الدوقة، فالقطط تلعب معي جيداً.”

“يبدو ذلك بالفعل. يا لكما من مشاكسين.”

بدلاً من الذهاب إلى غرفة الملابس، قامت بتبديل ثيابها في غرفة النوم بملابس خارجية بسيطة، وعندما كانت تلف الشال المصنوع من الفراء الأبيض في الممر الواسع وتلتفت للخلف، رأت كل شيء. رأت القطتين وهما تركضان نحو ميليسا التي كانت تقدم لهما الطعام. لم يكونا يتصرفان بدلال كهذا عادة.. هل كانا يفعلان ذلك فقط أمامها؟

وبما أن ميليسا رافقتها في زيارتها الأخيرة للقصر الإمبراطوري، قررت هذه المرة أن ترافقها “لوسي” إلى ساحة التدريب. بالإضافة إلى أن لوسي كانت هي من أبدت رغبتها في رؤية فلويد وهو يستخدم السيف.

“رافقتكِ السلامة، سمو الدوقة.”

رغم أن المسافة لم تكن بعيدة، إلا أن ميليسا كانت دائماً تودعها بهذه الطريقة. توجهت إلينا مع لوسي وبعض الفرسان الذين كانوا ينتظرون في الممر نحو ساحة التدريب الواقعة بجانب المبنى الرئيسي للقصر.

كانت الساحة ضخمة وتتم صيانتها ونظافتها بشكل ممتاز، حيث يستخدمها فرسان رينيز لتعلم فنون السيف أو التدريب البدني. قبل أن تتعلم قواعد الإتيكيت وتاريخ العائلات النبيلة وعائلة رينيز من رئيسة الخادمات، كانت تظن أن فلويد يدير فرسان رينيز بنفسه، لكن الحقيقة كانت مختلفة قليلاً.

فقد كان فلويد يشغل منصب قائد فرسان رينيز وقائد الفيلق الثاني للإمبراطورية، إلا أن الإدارة الفعلية كانت تقع على عاتق السير “راديلك”، نائب القائد في كلا الفيلقين. ففلويد كان يقول دائماً إنه لا يحب تعليم السيف لأحد.

ومع ذلك، عندما قال إنه يريد تعليم السيف بنفسه لطفله القادم، أدركت إلينا مدى الجهد الذي يبذله.. وشعرت بالآسف لأنها لم تتوقف عن التذمر أمامه طوال تلك الفترة.

“يا إلهي… يمكنني الشعور بالحرارة المتوهجة حتى من هذا البعد. لا أدري إن كان بمقدور سمو الدوقة حقاً مشاهدة هذا المنظر.”

“وما الذي سيمنعني من المشاهدة… آه، فـ، فلويد؟”

التفتت إلينا حولها لتتأكد إن كانت هي الوحيدة التي يشعر وجهها بكل هذا الغليان، لكن سؤالها لم يزدها إلا يقيناً. لقد قال فلويد ذلك بالفعل… إنه حين يتبارز بالسيف مع والده، قد يضطر لخلع الجزء العلوي من ملابسه بسبب الحرارة.

حدقت إلينا بذهول في فلويد ووالده. فخلافاً للدوق السابق الذي كان لا يزال يرتدي قميصه بشكل لائق رغم فك العديد من أزراره، كان فلويد… قد خلع قميصه الخفيف تماماً، وكان يتصبب عرقاً غزيراً وهو يبارز والده. وفي كل مرة كانت تتصادم فيها السيوف محدثة رنيناً حاداً، كانت تنطلق صرخات الإعجاب من الخادمات اللواتي كن يراقبن المشهد.

“لقد كنت أظن دائماً أن صاحب السمو الدوق… مجرد جمل ذو جمال رزين، لكنه يبدو مثيراً للغاية بعدما خلع ثيابه. واه، لقد تغيرت نظرتي له تماماً.”

“ليست هناك حاجة لأن تتغير نظرتكِ لفلويد يا لوسي…”

لم تكن إلينا تدري لماذا تشعر بالحرارة تتصاعد بداخلها رغم رياح الشتاء الباردة التي تهب في المكان. نزعت إلينا الشال الفروي الثقيل ووضعته في يد لوسي، ثم اقتربت من داخل ساحة التدريب.

كانت ساحة التدريب ذات هيكل فريد، نصفها خارجي ونصفها الآخر مغطى. وحين اقتربت من الأعمدة الصغيرة التي وُضعت لأغراض السلامة، تلاقت عيناها أخيراً مع عيني فلويد. كان يتصدى ببراعة وسهولة لسيف والده الذي كان يسدّد ضربات شرسة، بل إنه لوّح لها بيده تحيةً.

وبمجرد أن اقترح والده أخذ استراحة قصيرة، مسح فلويد العرق عن جبينه بظهر يده، وابتسم بابتسامة مشرقة لإلينا. المشكلة الوحيدة في الأمر كانت حقيقة أن الجميع، وليس إلينا وحدها، قد شاهدوا تلك الابتسامة.

“هذا… هذا المنظر يُفترض بي أن أكون الوحيدة التي تراه…”