صباحٌ استيقظت فيه بعد نومٍ عميق وطويل لم تحظَ به منذ مدة.

نظرت إلينا إلى فلويد، الذي جاء إلى غرفتها ليلة أمس ونام بجانبها. يبدو أنه هو الآخر كان منهكاً طوال الأيام الماضية، فقد كان يغط في نومٍ هانئ.

في اليوم التالي للحصول على موافقة الإمبراطورة صومنيوم على مساعدتهما، قامت إلينا باختيار التابعين من “رينيه” لإرسالهم إلى إمبراطورية “إنكال” مع فلويد، وسلمت كل ما تم التحقيق فيه حتى الآن إلى البعثة الإمبراطورية لـ “كوسيلي”.

وبسبب ذلك، ظل الاثنان يعملان لعدة أيام وليالٍ متواصلة دون غمضة عين.

“آه… بطني تؤلمني…”

لم تكن تدري إن كان هذا شعوراً بالجوع أم ألماً حقيقياً. قررت إلينا أنه بمجرد استيقاظ فلويد، ستتناول وجبة إفطار فاخرة تضاهي وجبات العشاء المعتادة، ثم فتحت الدرج الموجود بجانب السرير.

لكنها لم تجد ما كانت تبحث عنه. بما أن فلويد كان في الغرفة اليوم، فقد خرجت جميع الخادمات للانتظار بالخارج…

“إيلا… عما تبحثين؟ قلادة والدتكِ…؟”

“آه… هل استيقظت بالفعل؟ كان عليك النوم أكثر…”

“تلك القلادة، لقد أعرناها للبعثة الإمبراطورية، أليس كذلك؟ بما أننا أعدنا ما استعرناه من عائلة الكونت كوزيت، لم يتبقَّ شيء للمقارنة سوى قلادة والدتكِ.”

“يا إلهي… صحيح، لقد نسيت. انظر إلى عقلي أين ذهب.”

توقفت إلينا عن تفتيش الدرج. كانت تلك القلادة رفيقتها طوال الأشهر الماضية لا تنزعها إلا عند النوم، وشعرت بفراغ غريب يفوق توقعاتها بمجرد اختفائها.

لم يكن لديها من مقتنيات والديها الراحلين التي أخذتها معها عند هروبها من قصر فالوا سوى تلك القلادة الماسية، وبعض البروشات القديمة، ولوحات بورتريه رسمت لها في طفولتها.

ربما كانت هناك مقتنيات أكثر لو عادت إلى قصر فالوا، لكن هذا كل ما كان بين يديها الآن.

“قد لا تضاهي ذكرى والدتكِ، لكنني أظن أنها قد تملأ ذلك الفراغ حول عنقكِ لفترة… ما رأيكِ بهذه؟”

“هذا الحجر الكريم… هل هو أوبال؟ لم أرَ قط حجراً بهذا الصفاء من قبل.”

بعد أن انتهى فلويد من تسليم كل المهام للبعثة الإمبراطورية ليلة أمس بشكل درامي، جاء إلى هذه الغرفة وانهار نائماً بملابسه بعد أن خلع معطفه فقط.

وعلى عكس فلويد الذي عمل دون لحظة راحة، كانت إلينا تغفو أحياناً في غرفة صغيرة بالمبنى الملحق حيث يتردد التابعون، وتتناول وجبات خفيفة.

لكن متى جهز هذه القلادة في خضم كل ذلك… لم تستطع إلينا إخفاء دهشتها وهي ترى فلويد يخرج القلادة بطبيعية من جيب معطفه الذي خلعه.

يبدو أن فلويد كان يعلم أن قلادة إلينا العزيزة ستغيب عنها لفترة، فقام بتحضير هذا البديل.

“لقد جعلت السلسلة نحيفة قدر الإمكان، وقُطع الأوبال برقة الورق ليشكل بتلات زهور، ما رأيكِ؟ صنعها أمهر صائغ في الإمبراطورية.”

“واو…”

“والصائغ الذي صنع هذه القلادة… كان يعمل سابقاً في تجارة فالوا، ومن المقرر أن يزور إمبراطورية إنكال مع البعثة الإمبراطورية.”

“يبدو أن تجارة فالوا لم تكن تضم سوى الصناع المهرة حقاً.”

شعرت إلينا بقشعريرة لطيفة من ملمس يد فلويد على قفاها مع برودة المشبك المعدني. وبمجرد أن وُضعت القلادة، رفعت إلينا المرآة الموجودة في الغرفة لتتأمل قلادة الأوبال حول عنقها وتنظر إلى انعكاس صورتها.

كانت القلادة تليق بها تماماً، وأدركت مرة أخرى كم تشبه والديها الراحلين بشكل لافت.

“لم يسبق لي أن أريتك صور والديّ، صحييح؟ سأريك إياها هذه المرة.”

“بالطبع. أنا متشوق لرؤية مدى شبهكِ بهما.”

“أنا أرى أنني أشبههما كثيراً… انظر أنت وأخبرني يا فلويد.”

أسفل المكان الذي تحتفظ فيه دائماً بقلادة والدتها الماسية، كانت هناك بعض اللوحات القديمة.

بما أن والديها كانا يحبان ابنتهما الوحيدة كثيراً، فقد كانا يرسمان لها لوحات بورتريه باستمرار، لذا لا بد أن هناك المزيد من اللوحات في قصر فالوا.

لوحة لزوجي فالوا وهما يحملان الطفلة إلينا التي أكملت عامها الأول.

إلينا والكونتيسة فالوا تحت مظلة شمسية كبيرة تحت الشمس الحارقة، وإلينا بشعرها المربوط للخلف بجديلتين.

إلينا في سن الخامسة وهي تقبل وجنة الكونت فالوا.

ثم لوحة عائلية يبتسم فيها الجميع من عائلة فالوا ببهجة.

“لقد نشأتِ محاطة بالكثير من الحب من عائلتكِ في طفولتكِ. لهذا السبب أنتِ محبوبة جداً.”

“هل ستستمر في قول هذه الكلمات المحرجة؟”

ارتسمت ابتسامة على وجه فلويد وهو يتأمل لوحات عائلة فالوا. وفي تلك اللحظة، كانت هناك مسألة تود إلينا سؤاله عنها.

كانت تخشى أن يعكر هذا السؤال صفو الأجواء، لكنها أدركت أن كتمان الأسرار عن بعضهما البعض ليس بالأمر الجيد.

“لكن… هل يكره فلويد فكرة إنجابي للأطفال؟ لا، لا أقصد يكره، بل… هل لا تحب ذلك كثيراً؟”

“لماذا… خطر لكِ هذا الخاطر…؟”

“عندما قابلنا الإمبراطورة صومنيوم قبل أيام، تحدثتَ وكأنك لا تريد طفلاً بعد ريتشيه. أردتُ أن أعرف… إن كنت لم تكن تريد ريتشيه أيضاً…”

كانت تعلم أن فلويد لا يمكن أن يكره ريتشيه، لكنها أرادت أن تسأل. ربما كان يحب الأطفال الآخرين لكنه لا يرغب في أطفال خاصين به…

خاصة وأن ريتشيه الموجود في بطنها الآن لم يكن طفلاً جاء برغبة مخططة من إلينا أو فلويد. فكرت أنه إذا كان ريتشيه قد قُدر له الوجود، فربما هو لا يريد طفلاً آخر بعده.

كانت إلينا في الواقع تسأل فلويد عن خططهما المستقبلية بشأن الأبناء.

“لا… أنا لا أكره طفلنا. فقط… هل تريدين أنتِ يا إيلا إنجاب طفل آخر بعد ريتشي؟”

“سيعتمد الأمر على الظروف لاحقاً، لكن… لستُ ضد الفكرة. أظن أن وجود الكثير من الأطفال سيجعل المنزل حيوياً وجميلاً…”

“سأقولها لكِ بوضوح مرة أخرى كي لا تسيئي الفهم. أنا لا أكره طفلنا يا إيلا. ربما تشعرين بخيبة أمل لأنني لم أحسن معاملة ريتشيه حتى الآن، ولكن…”

“لـ، لستُ خائبة الأمل…”

“…أنا آسف يا إيلا. يبدو أنني جعلتكِ تشعرين بالكثير من الحزن.”

لا يمكنها أبداً إخفاء مشاعرها أمامه. ضمت إلينا شفتيها واستسلمت للمسته وهي ترتمي في حضنه.

كانت تعلم أنه لا ينبغي لها فعل ذلك… لكن يبدو أنها كانت تتوق لسماع تأكيد منه. تأكيد بأنه سيحب طفلهما كثيراً كما يحبها هي.

وأنه لن يترك الطفل ويرحل، وأنه سيتحمل مسؤولية الطفل معه حتى النهاية. شعرت إلينا بكراهية تجاه نفسها لأنها جعلت فلويد اللطيف دائماً يضطر لقول مثل هذه الكلمات في النهاية.

“كلمة ‘هذه مرتي الأولى’ ليست عذراً كافياً… لكنني كنت خائفاً من التعامل مع الطفل في البداية. لم أكن أعرف كيف أتعامل مع كائن تحمله امرأة رقيقة وضعيفة مثلكِ. كما كنت قلقاً من أن أصبح نسخة من والدي في الماضي…”

تم تماماً مثلما كان فلويد يخشى الطفل، كانت إلينا تحمل مخاوفها الخاصة. مخاوف من أن تفقد الحب الذي عاشته في طفولتها مع والديها، أو احتمال تكرار تلك المأساة.

“أنا أعلم. أعلم أن فلويد يعاني… وأعلم أيضاً أنني أتذمر كثيراً…”

“وأيضاً… لقد سمعتُ كثيراً من الأطباء عن مدى التعب الذي ستعانينه لمجرد ولادة ريتشي… لذا أنا قلق عليكِ بصدق.”

“أعلم أن كل ذلك نابع من قلقك عليّ، ولكن…”

“إيلا، لا بأس. من حقكِ تماماً أن تقلقي، لأنني لم أشرح لكِ الأمر بشكل صحيح.”

عندما غصّ حلقها ولم تعد الكلمات تخرج، قدم لها فلويد ماءً دافئاً. بل بلل شفتيها بالماء الدافئ بنفسه.

ربما لأنه لاحظ أن يديها كانتا ترتجفان. في تلك اللحظة، تذكرت إلينا المحادثة التي دارت بينها وبين الأميرة هيليان قبل أيام.

“لكن يا زوجة الدوق، ماذا كنتِ ستفعلين لو لم يكن الرجل الذي قضيتِ معه تلك الليلة هو الأخ فلويد؟ كل ما تنعمين به الآن هو لأنكِ أصبحتِ زوجة فلويد.”

“لأن الشخص الذي قضيتُ معه الليلة كان فلويد… لم أفكر أبداً في افتراضات أخرى.”

“ماذا لو لم يكن فلويد، بل كان نبيلاً من طبقة دنيا؟ هل كنتِ ستتمكنين من ولادة الطفل الذي في بطنكِ؟ هل كنتِ ستتمكنين من مقاضاة السيدة لاشيت؟”

“بالطبع لم أكن لأستطيع… لو كان رجلاً غير فلويد، لكان اعتبرني مجرد نزوة عابرة ومزعجة. ومعي طفل لا ينوي تحمل مسؤوليته.”

“هذا صحيح. زوجة الدوق محظوظة حقاً. من بين كل هؤلاء الرجال، كان لقاؤكِ بالأخ فلويد ضرباً من الحظ العظيم.”

“أنا حقاً لا أدرك مدى النعمة التي أعيشها… وأستمر دائماً في التذمر أمام فلويد…”

“إيلا. وقوعي في حبكِ لم يكن مجرد نعمة أو ضربة حظ، بل كان أمراً طبيعياً تماماً، تماماً كما أحببتِني أنتِ.”

“هل يعقل… أنك استمعت إلى حديثي مع سمو الأميرة…؟”

“لذا… لا داعي لأن تشعري بالامتنان تجاهي، ولا يوجد سبب يمنعكِ من التذمر، ويمكنكِ التعبير عما تريدين بملء إرادتكِ.”

في تلك اللحظة، تعالت طرقات على باب غرفة النوم، مما جعل نظرات فلويد تتجه نحو الباب لبرهة.

لقد أكد لها فلويد مراراً وتكراراً على حبه، لكنها في النهاية لن تدرك أبداً كنه هذا الشعور تماماً.

لم يكن بمقدور إلينا سوى أن تخبر فلويد بأنها تحبه عدة مرات في اليوم.

وبما أن التعبير المادي عن الحب كان دائماً من نصيب فلويد، فإن إلينا ستبدو في أعين الآخرين دائماً الطرف “الأقل عطاءً” مقارنة به.

قريباً سيصبح فلويد وإلينا زوجين ووالدين لطفل، لذا قد يطلقان على بعضهما لقب “عائلة”، لكنهما في الأصل التقيا بدافع الحب بين رجل وامرأة.

لقد أحبته كـرجل قبل أن يكون والداً لطفلها، وقبل أن يكون فرداً من عائلتها. كانت إلينا لا تزال عشيقته التي تتوق لمنحه أكثر مما تأخذه منه.

وكان عدم قدرتها على فعل ذلك دائماً يشعرها بضيق شديد…

“هيا بنا لنتناول وجبة الإفطار الآن. أنا حقاً آسف لأنني لم أتمكن من تناول وجبات العشاء التي وعدتكِ بها طوال الأيام الماضية.”

“لقد كان هناك سبب وجيه لذلك. وأيضاً… كل ذلك حدث بسببي.”

“لا يجب أن تقولي إنه بسببكِ. لقد فعلتُ ذلك لأنني أحبكِ كثيراً. وأحب ريتشيه الصغير أيضاً.”

فلويد، الذي كان يتردد دائماً في وضع يده فوق بطنها حيث يرقد الطفل، وضع يده هذه المرة من تلقاء نفسه ولأول مرة.

خالج إلينا قلق بسيط من أنها ربما أجبرته على هذا التصرف، لكنها شعرت بسعادة غامرة لم تستطع إخفاءها.

سيظل فلويد يحبها إلى الأبد، وسيحب أطفالهما الذين سيولدون منهما.

وإلينا أيضاً… ستحب فلويد بكل صدق وإخلاص.